Le colonel Busse fit un geste, et l'adjudant dit immédiatement au capitaine John : « Viens avec moi, je vais t'emprunter une moto auprès du groupe de reconnaissance motorisé grâce à mes relations. »
Pendant que les deux partaient, l'équipage du char, dont les chenilles avaient été endommagées, venait juste de retirer les chenilles bloquées du char.
Avoir les chenilles arrachées était une situation délicate ; on pourrait dire que c'était anodin, mais cela pouvait bel et bien forcer un char à se retirer de l'opération dans laquelle il était engagé.
Pour dire que c'était utile, la plupart des chenilles brisées pouvaient être réparées plus tard, et si l'équipage transportait des chenilles de rechange, ils pouvaient même les réparer eux-mêmes — le coût étant d'y passer plus de dix heures.
Mais c'était encore mieux que d'abandonner le char après que les chenilles aient été brisées.
Ainsi, de plus en plus d'anciens équipages de chars prosiennes se mirent à installer des chenilles de rechange sur le blindage extérieur des chars comme protection supplémentaire, de sorte que si les chenilles étaient endommagées, ils pouvaient rapidement sortir et les remplacer pour résoudre le problème.
Bien sûr, parfois le char tombait en panne juste devant la position ennemie, sous les mitrailleuses et les regards perçants de centaines d'Antes jour et nuit. Dans cette situation, on ne pouvait que faire le mort à l'intérieur du char et attendre une occasion de s'échapper.
Tandis que l'esprit du colonel Busse vagabondait sans but, John partit à moto.
Une trentaine de minutes plus tard, sans qu'un tir d'artillerie n'arrive, John revint à moto : « Bon, j'ai une idée maintenant, menons la charge ! Le nouveau char a une protection bien meilleure que les modèles trois et quatre, laissez-moi vous montrer ! »
Colonel : « Ta demande est approuvée, amuse-toi bien. »
« Oui, monsieur. »
John Christopher monta sur le char avec prudence, comme s'il craignait de répéter ses erreurs passées.
Une fois assis à l'intérieur du char, sur un ordre, la bête rugit et tressauta légèrement vers l'avant, puis le rugissement se stabilisa progressivement, et le char dépassa le colonel Busse.
Il n'avait pas l'air pataud ; en fait, malgré son statut de char lourd, sa mobilité était étonnamment bonne. Les troupes du colonel Busse avaient autrefois testé des chars lourds antés capturés, et leur maladresse lui avait laissé une impression profonde.
La manœuvrabilité dont firent preuve les nouveaux chars angulaires aujourd'hui fut une révélation pour le colonel Busse.
Et ainsi ils avancèrent en grondant, les deux autres nouveaux chars modèles les suivant derrière.
Oui, seulement deux, car l'un s'était enlisé lors du récent bombardement.
Le colonel Busse n'était toujours pas sûr d'être satisfait des nouveaux chars, mais il savait que le département de la logistique, surtout les maîtres des ateliers de campagne, étaient définitivement friands des nouveaux modèles de chars.
John Christopher conduisit son char adoré le long du parcours qu'il venait de repérer.
Bientôt, le char passa un tronc d'arbre peint à l'huile, et Christopher comprit que c'était un marqueur de cible ennemi ; il était entré dans la portée de tir ennemie.
À peine eut-il cette pensée qu'un obus perforant arriva de loin, laissant une traînée d'étincelles sur le mantelet frontal du nouveau char, mais l'obus disparut sans laisser de trace.
Christopher entendit quelqu'un parler dans le casque et demanda rapidement : « Qui est blessé ? C'est grave ? »
« Pas de souci, un morceau de blindage s'est ébréché quelque part et m'a laissé une égratignure superficielle au visage, ça saigne juste un peu. »
Sans trop réfléchir, Christopher saisit les jumelles et chercha la position du canon ennemi.
Pour assurer une dominance en distance de combat, il donna son premier ordre après l'engagement : « Arrêtez le véhicule, nous restons en alerte ici. »
Le véhicule s'arrêta net.
Dans le choc de l'arrêt brutal, Christopher remarqua un éclair de lumière provenant de la cote 414 au bord de la rivière.
Le deuxième obus tomba à côté du propre char de Christopher.
Christopher : « Tourelle gauche 30 degrés, sur la colline, attendez qu'il tire une troisième fois. »
La tourelle venait de pivoter que le troisième tir frappa.
Pourtant, le nouveau char resta immobile ; l'obus se contenta de siffler au point d'impact, laissant une large rayure qui effaça les numéros tactiques et l'insigne de l'unité blindée sur le char.
Christopher : « Tireur ! As-tu vu l'éclair ? Celui tout à l'heure ! »
Le tireur rapporta : « Pas vu ! J'observe la position ennemie au grossissement maximal. »
« Non ! » trancha Christopher. « Utilise l'objectif au grossissement minimal, c'est le seul moyen de s'assurer de voir l'éclair ! Voir l'éclair, c'est localiser la position du canon antichar ennemi ! »
À peine eut-il fini qu'un autre éclair apparut.
Le tireur riposta presque immédiatement, et l'endroit d'où l'obus venait d'être tiré sur la colline explosa en fumée blanche, ressemblant à un enoki surdimensionné.
Christopher hurla : « Encore ! »
Juste à ce moment, il vit soudain des éclairs juste devant lui.
« Attention, il y a un ennemi droit devant ! Tirez un coup sur la position de canon de la cote 414, puis tournez immédiatement le canon. »
À peine la voix retombée, le char d'accompagnement tira, ciblant la cible même que Christopher avait repérée.
L'instant d'après, une explosion se produisit, et la tourelle s'envola dans le ciel.
Christopher fut choqué : « Un char ? Est-ce l'un de ces chars en casemate où la caisse est enterrée ? »
Un autre obus fut tiré depuis l'avant, accompagné de traceurs de mitrailleuses.
Mais maintenant, le nouveau char venait juste de dépasser la première cible et était évidemment encore loin de leur position ; les balles traceuses de la mitrailleuse décrivaient une « courbe de pisse », n'atteignant pas Christopher.
Soudain, l'ennemi tira à nouveau.
Cette fois, sans attendre que Christopher, le chef de char, désigne la cible, le tireur tira, touchant quelque chose derrière le camouflage, et une épaisse fumée s'éleva immédiatement derrière les meules de foin.
Clairement, c'était un autre char ennemi.
À cet instant, Christopher entendit le rugissement de moteurs venant du côté opposé ; il semblait que les chars ennemis aient réalisé qu'ils ne pouvaient pas percer les nouveaux chars et décidèrent de réduire la distance.
L'instant d'après, plusieurs chars KV jaillirent à travers le couvert des buissons.
Puis plus de dix T34 suivirent, paraissant avides de combat.
Christopher cria avec excitation : « L'ennemi vient à nous ! S'ils restaient cachés, nous ne les aurions peut-être pas trouvés ! Feu ! »
Les trois nouveaux chars s'alignèrent et tirèrent sans relâche.
La scène fut un massacre à sens unique, les chars antés explosant en feux d'artifice les uns après les autres.
Finalement, les chars antés firent demi-tour, présentant leurs culs vulnérables aux trois nouveaux chars.
Alors Christopher et ses camarades envoyèrent joyeusement ces chars en fuite vers le ciel.
Christopher : « En avant ! Écraser la position ennemie. »
Les moteurs des nouveaux chars rugirent à nouveau, les propulsant rapidement vers l'avant avec une puissance débordante.
Les autres armes antichars antés semblèrent paniquer, tirant de très loin, pour être méthodiquement ciblées par l'équipage de Christopher.
Alors que le char de Christopher approchait des tranchées antés, plusieurs soldats antés sautèrent hors des tranchées.
Christopher crut d'abord qu'ils attaquaient le char, hurlant précipitamment : « Mitrailleuse de caisse ! Fauchez-les ! »
Cependant, ces soldats firent demi-tour et coururent.
Évidemment, les nouveaux chars divins avaient terrifié les Antes !
Suite à l'effondrement initial, la ligne anté s'effondra comme une avalanche ; bientôt, toute la tranchée fut remplie de gens courant en arrière !
À dix heures du matin, le 10 juillet, Wang Zhong venait d'arriver au Commandement de la défense de la ville lorsque le téléphone sonna.
Wang Zhong décrocha, et la voix de Belinsky vint de l'autre bout : « Il semble y avoir un problème sur le front de Suhayaveli. »
Wang Zhong : « Pas possible, non ? Hier soir, tout ce que j'ai entendu c'était "saisir la situation du front", et la reconnaissance aérienne n'était-elle pas normale ? »
Belinsky : « La raison pour laquelle nous ne pouvons pas saisir la situation du front, c'est que plusieurs divisions près de la brèche se sont effondrées, et ce n'est qu'aujourd'hui que des soldats en fuite ont commencé à courir vers l'arrière, où ils ont été interceptés par les troupes du Tribunal. »
Wang Zhong : « La situation est si grave que ça ? »
« C'est vraiment grave. Un des officiers en fuite a dit que c'était "comme le 22 juin de l'an dernier." Aussi, le Juge a rassemblé des renseignements de différentes sources : ils ont trouvé un char prosien très carré qui semble plus grand que tous les chars qu'ils ont rencontrés auparavant. »
Wang Zhong, qui était mi-clos et languide, écarquilla les yeux en entendant cela : « De nouveaux chars carrés ? Et ils ont des chenilles très larges ? »
« Oui. »
Wang Zhong : « Ils sont enfin arrivés. Voyons dont les nouveaux chars sont les plus impressionnants ! »
Belinsky : « Quoi qu'il en soit, prépare-toi à frapper. Bien que Tugenev ait encore au moins six groupes d'armées fraîchement formés à sa disposition, je pense qu'il voudrait lui aussi vérifier si ta philosophie de construction militaire est viable. Après tout, avec un seul régiment d'infanterie par division, on raconte autour de Ye Fort que tu touches un salaire sans travailler. »
Wang Zhong ricana : « Toucher un salaire sans travailler ? »
Vassily, sur le côté, dit : « Tu ne le savais pas ? Après la dernière publication du tableau d'organisation de l'armée mobile, un tas de gens se moquent de nous ! »
Wang Zhong : « Vraiment ? »
« Vraiment, » dit Belinsky. « Quoi qu'il en soit, prouve-leur ! Prouve-le-nous, à tous ! Terminé ! »
Il raccrocha le téléphone.