Le colonel Busse allait répondre lorsqu'il vit un chef de char sortir du nouveau modèle : « Bon, il me faut emprunter une moto chez vous. »
Le colonel Busse le regarda, perplexe : « Pour quoi faire ? »
Le commandant désigna l'avant : « L'ennemi prépare un tir de préparation d'artillerie, non ? Une fois la préparation terminée, je veux aller vérifier l'emplacement des cratères. »
Le colonel Busse, lui aussi commandant blindé, comprit immédiatement : « Peur de tomber dans les trous ? »
« Oui, le nouveau char a des chenilles larges qui offrent une bonne franchissement dans la boue, mais la bête est si lourde que si elle tombe dans une fosse, il y a de fortes chances qu'elle ne puisse pas en sortir par ses propres moyens. Vous n'avez probablement pas de tracteurs capables de remorquer un truc aussi lourd. »
L'adjoint du colonel Busse, se sentant vaguement contrariant pour une raison quelconque, dit : « Nos tracteurs peuvent remorquer quelque chose de quarante tonnes ! »
« Celui-ci pèse cinquante-six tonnes », répondit le commandant.
L'adjoint ferma la bouche.
Le commandant rassura vite : « Ne vous inquiétez pas, on ne le fera pas tomber dans un trou, pourvu qu'on reconnaisse soigneusement le terrain devant nous. Vous pouvez commencer à avancer. »
Le colonel Busse était perplexe : « Et si on parvient à percer les lignes ennemies ? »
« Alors vous percez », dit le commandant. « Nous, on suit derrière. Si vous rencontrez de la résistance, c'est à nous de jouer. Si vous vous faites contre-attaquer par des blindés ennemis, on s'en charge, on gère tout. »
Le colonel Busse : « Aussi confiant que ça, hein ? »
« Vous ne savez pas comment cette chose s'est comportée au champ de tir. Je veux dire, à part le taux de pannes élevé. Mais c'est normal pour des véhicules neufs d'avoir des problèmes. On ne peut pas forcer ces choses. »
Le colonel Busse acquiesça ; ce jeune commandant lui avait laissé une sacrement bonne impression.
Il demanda : « Comment vous appelez-vous ? »
Le jeune commandant répondit du tac au tac : « Je m'appelle John Christopher, comme vous le voyez je suis capitaine, et je suis ravi d'être sous vos ordres, colonel. »
Le colonel Busse : « Vous avez oublié de vous présenter à votre nouveau supérieur, mais vous avez pensé à reconnaître la route. J'ai le sentiment que vous êtes un bon conducteur de char. »
« Merci », répondit John.
Le colonel Busse jeta un œil au barrage d'artillerie qui se poursuivait devant eux et décida de continuer à questionner : « Vous avez de l'expérience du combat ? »
« Oui, j'ai participé à la campagne de Carolus, puis j'ai été blessé. » Le jeune homme montra son ruban de la campagne de Carolus et son insigne des blessés.
Le colonel Busse regarda l'insigne, perplexe : « Vous avez une autre blessure, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Avant le début de la campagne de Mélanie, j'ai sauté sur un char et j'ai glissé, fracture à la clé. Ce n'était pas vraiment une blessure de combat, mais mon commandant de bataillon m'appréciait pas mal et a réussi à la faire classer comme telle. »
Le colonel Busse ne put s'empêcher de rire franchement : « Vous avez de la chance, vous. »
Une telle blessure qui n'empêchait pas de se débrouiller seul tout en offrant une pause loin du front était considérée comme de la chance, même dans la Prusse si riche en traditions militaires.
John Christopher rit à son tour : « Effectivement. »
Le colonel Busse demanda ensuite : « Vous avez pistonné pour devenir pilote d'un nouveau modèle de char ? »
Le colonel Busse allait répondre lorsque, soudain, le barrage d'artillerie constant devant eux commença à passer au tir d'extension.
Le colonel plongea immédiatement dans le char et referma la trappe derrière lui.
C'était assurément plus sûr à l'intérieur du char qu'à l'extérieur.
Ce n'est qu'une fois dedans qu'il réalisa que John Christopher était encore dehors – son insigne des blessés allait-il gagner une deuxième étoile ?
Le tir d'extension passa rapidement au-dessus de la vraie zone de rassemblement et recula plus loin. Le colonel Busse sortit de la tourelle et vit John Christopher ramper hors du nouveau modèle de char, se tapotant pour enlever la poussière : « Le barrage de préparation du tir de contre-batterie s'étendra vers l'avant, noté et retenu. »
Heureux de le voir indemne, le colonel Busse saisit la radio : « Toutes unités, commencez l'avance– »
« Rapport ! » John Christopher leva la main. « Je suggère de ne pas bouger tout de suite, si les Antes ont été rusés une fois, ils le seront une deuxième. Juste au moment où on croit que c'est sûr et qu'on passe sans méfiance, ils pourraient nous tomber dessus avec une attaque d'artillerie surprise. »
À peine John eut-il fini de parler que la voix du chef d'état-major arriva dans le casque du colonel Busse : « Le récent tir d'extension nous a tous pris de court, causant des pertes considérables. Si nous commençons à bouger maintenant, les unités de soutien pourraient ne pas réussir à suivre. »
À cet instant, un officier de l'unité blindée s'approcha pour saluer : « Mon colonel, quinze chars ont les chenilles endommagées et ne peuvent pas participer à l'attaque. »
Le colonel Busse jura.
Alors John Christopher dit : « C'est le bon moment pour que j'aille reconnaître devant. Une fois que j'aurai confirmé un itinéraire praticable, je pourrai me joindre à l'attaque avec vous. Vous avez dû perdre pas mal de chars, non ? »
Le colonel Busse répondit : « Oui, la plupart ont eu les chenilles arrachées. »
Le capitaine John rit : « Alors c'est crucial qu'on se joigne à l'attaque, parce que si on ne peut pas s'emparer du champ de bataille cette nuit et commencer immédiatement à récupérer les chars aux chenilles endommagées, ils risquent de figurer sur la liste des pertes définitives dès demain. »
Le colonel Busse ne put qu'acquiescer : « J'ai bien peur que ce soit effectivement le cas. »
John : « Et ma moto, alors ? Pour vous aider, il faut que je reconnaisse d'abord, sinon je ne pourrai même pas amener le char devant les positions ennemies. »
Le colonel Busse : « Vous n'avez pas dit que les Antes pourraient être rusés à nouveau ? Moi aussi je pense qu'il faut attendre encore un quart d'heure pour être sûrs qu'ils ont vraiment fini de tirer avant d'agir. »
« Oui », dit John Christopher, « mais quand le bombardement arrive, c'est facile pour un seul éclaireur de se planquer. Je n'aurai aucun souci, ils n'utiliseront pas un groupe d'artillerie aussi redoutable pour embêter un seul éclaireur. »