Le 5 juin 915, Wang Zhong reçut un appel matinal du général Golikov depuis le QG de l'armée de front de l'Ouest.
Wang Zhong : « N'appelez pas à la maison, ça risque de fuiter, ne mentionnez aucun secret militaire. »
Le général Golikov : « Alors dépêchez-vous au Commandement de la défense de la ville, je peux rappeler à tout moment. »
Puis le général Golikov raccrocha.
Wang Zhong posa le combiné et jeta un œil à la carte dans la chambre. Depuis que l'armée prosienne et l'armée de front de l'Ouest avaient lancé leurs attaques respectives, Wang Zhong avait déplacé la carte dans la pièce pour pouvoir la surveiller tout en tenant compagnie à sa fiancée enceinte.
Les lignes de front sur la carte ne semblaient pas poser de problème majeur, et l'heure de mise à jour notée au crayon sur le bord de la carte datait de la veille au soir, 23 heures, vraisemblablement mise à jour juste avant le coucher.
Ludmila demanda, curieuse : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Wang Zhong : « Je ne sais pas, mais ce n'est probablement pas une urgence au front, sinon ce ne serait pas le général Golikov qui appellerait, mais Olga. »
Ludmila : « Alors pourquoi appeler si tôt ? »
Wang Zhong : « Je parie que c'est parce que son point de percée a été bouché par les Prosiens. Le fait qu'ils aient mis autant de temps à le colmater prouve que nos troupes ont bien tenu, bien mieux que les résidus de tofu de l'an dernier qui s'effondraient au premier choc. »
Ludmila rit : « Tu reparles de tofu, tu aimes vraiment autant cette nourriture de Cérès ? »
Wang Zhong : « Beurre, ma chérie, je veux dire, l'an dernier la performance de notre armée ressemblait à un bloc de beurre, ou de fromage, ça marche aussi. »
Ludmila éclata de rire : « D'accord, d'accord, voyons si on peut se procurer des conserves de tofu auprès de la Fédération. »
Wang Zhong esquissa un sourire amer, car il savait qu'à cette époque la Fédération n'avait pas non plus de conserves de tofu — il est même possible qu'ils ne sachent pas ce qu'est le tofu.
Il embrassa Ludmila, qui avait l'air de vouloir ajouter quelque chose, puis caressa son ventre : « Je pars. »
Ludmila feignit la déception : « Maintenant tu n'as d'yeux que pour le ventre, il semble que j'aie perdu tout mon charme à tes yeux. »
Wang Zhong se hâta de mimer le geste de badigeonner de peinture une blindage : « J'ai tort, j'ai tort, je m'intéresse, très intéressé ! »
Ludmila le repoussa doucement : « Allez, le front t'attend. »
Wang Zhong acquiesça, et juste à ce moment Nelly apparut avec son képi et ses bottes cirées.
——–
Quand Wang Zhong entra au Commandement de la défense de la ville, les officiers d'état-major furent surpris : « Vous n'assistez pas à la conférence impériale ? »
« Moi, un général de division, je siége dans ces réunions comme vous les officiers d'état-major, croyez-vous vraiment que je puisse influencer la moindre décision ? » dit Wang Zhong. « Le secrétariat est-il de service ? Qu'il reste près du standard principal. »
« Oui, Général », l'officier d'état-major exécuta l'ordre sur-le-champ.
Wang Zhong se rendit directement dans son bureau, ôta son képi et l'accrocha au porte-manteau, puis déboutonna un bouton de sa tunique — le temps commençait à chauffer, et garder tous les boutons fermés aurait assurément trempé l'uniforme de sueur.
D'un autre côté, affronter cette chaleur en se contentant de déboutonner un bouton de tunique, c'était une broutille.
Wang Zhong venait à peine de s'asseoir derrière son bureau que le téléphone sonna, c'était le secrétariat : « Je suis au standard. »
Wang Zhong : « Mettez-moi en ligne avec le commandant de l'armée de front de l'Ouest, le général Golikov m'attend. »
Un instant plus tard, la voix du général Golikov parvint dans le combiné : « Rocossov ? »
Wang Zhong : « Oui, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« L'ennemi a anéanti nos troupes qui avaient percé jusqu'à l'autre rive, et nos unités se disloquent plus vite que prévu. La bonne nouvelle, ce n'est pas une déroute — hormis les éléments épars, un bon nombre d'autres ont réussi à battre en retraite. »
Wang Zhong : « Vous avez ordonné la retraite ? »
« Oui, les ingénieurs m'avaient dit que le pont de bateaux serait fini pour la nuit du 3 juin, mais il n'est toujours pas prêt, alors j'ai ordonné la retraite à quatre heures ce matin, et utilisé l'artillerie au niveau de l'armée pour couvrir le repli des forces principales. »
« La retraite n'est pas terminée, mais les Prosiens ratissent déjà la rive est, essayant de nous chasser complètement du point de passage. »
Wang Zhong : « Jetez-y les unités qui n'ont pas encore traversé, il doit y en avoir pas mal qui n'ont pas pu passer à cause du retard du pont de bateaux, non ? »
« Vous avez deviné juste, on essaie actuellement de conserver au moins une tête de pont. »
« J'ai compris la situation, mais je ne comprends toujours pas pourquoi vous m'appelez. »
Le général Golikov : « Saviez-vous l'issue dès le début ? »
Wang Zhong : « J'ai fait une déduction d'après la situation de nos forces et de l'ennemi, mais à la guerre, on ne connaît le résultat qu'en combattant. Et… »
L'humeur de Wang Zhong chuta brutalement, car il allait prononcer des mots très durs.
« Et quoi ? » demanda le général Golikov.
Wang Zhong : « Il nous faut de telles méthodes pour former nos commandants, pour identifier et corriger les faiblesses. L'armée prosienne n'était pas forte au départ ; elle a entretenu ses traditions militaires pendant de longues années, nous, avons-nous des traditions militaires ? »
L'Empire ante pouvait en revendiquer, certainement, mais l'écart avec les Prosiens était significatif.
Un soupir vint du combiné : « C'est dur à entendre quand on vous dit que les sacrifices formeront les commandants. »
Wang Zhong : « J'attends votre rapport d'après-action. »
Le général Golikov ricana : « Si quelqu'un d'autre disait ça, je le prendrais pour de l'ironie, mais toi, je soupçonne que tu comptes te servir de moi comme contre-exemple en classe ! »
Wang Zhong : « C'est exact, et je te ferai l'expliquer personnellement aux élèves. Quand tu monteras sur l'estrade, je te fournirai même une musique de fond tonitruante. »
« Sukabule, tu es un diable. Bon, quand ça se calmera ici je rentrerai à Ye Fort et je te ferai un débriefing complet ! »
Wang Zhong : « Pour le passage, si la défense coûte trop de pertes, envisagez de l'abandonner. Les sacrifices inutiles ne sont pas nécessaires. »