Le 9e Groupe d'armées de Mendel venait de recevoir un lot de Panzer IV à long canon, officiellement désignés sous le nom de Panzer IV F2.
Lorsque l'ordre de contre-attaque de Mendel parvint, la division, outre les 25 Panzer IV F2 fraîchement arrivés, ne comptait plus que 45 chars prêts au combat ; les autres subissaient une maintenance de routine.
C'est que le général de division Hansen avait ordonné, il y a tout juste deux jours, un nettoyage complet des moteurs de chars pour toute la division. Une tâche extrêmement éprouvante, qui imposait de démonter les moteurs pour les décrasser à fond — l'entretien courant sur le terrain se bornant à nettoyer les filtres à l'admission, laissant la poussière et même le sable s'accumuler à l'intérieur.
Compte tenu de l'état pitoyable des routes en Ante, où les chars soulèvent d'énormes nuages de poussière, ne pas nettoyer les moteurs aurait entraîné une flambée de pannes ; l'ordre du commandant de division était donc fondé.
Il a simplement eu le malheur de coïncider avec la contre-attaque des Antes.
Le commandant de division Hansen prit une décision rapide : il engagea le bataillon de reconnaissance motorisé comme fer de lance, forma un groupement de combat avec les chars opérationnels et un bataillon de grenadiers blindés, et partit immédiatement à l'assaut vers l'est.
Le colonel Shrifen fut nommé à la tête de ce groupement.
Le colonel Shrifen monta dans le Panzer III de commandement affecté à l'état-major de bataillon et jeta un coup d'œil en arrière vers les Panzer IV à long canon prêts au feu : « J'espère que ces chars auront un taux de pannes plus faible. »
Le matériel nouvellement déployé semble toujours afficher un taux d'échec incroyablement élevé, la norme étant que la moitié des chars tombent en panne avant même de croiser l'ennemi.
Le sergent technique du bataillon de réparation sur le terrain l'assura avec confiance : « Ne vous en faites pas, mon colonel, même s'ils portent de longs canons, ce sont toujours des Panzer IV dans l'âme. Le poids total n'a augmenté que d'un rien et ils n'auront aucun problème. »
Le colonel Shrifen répondit : « J'espère bien. »
Il enfila son casque, décrocha le combiné et s'adressa à l'ensemble du groupement : « Écoutez bien, tout le monde, les Antes ont trouvé un passage qui ne figure sur aucune carte et se sont déjà infiltrés au-delà de la rivière Duva. Notre mission est de les repousser dans l'eau pour nourrir les poissons. Montrez de l'entrain !
« Sa Majesté l'Empereur nous a dotés d'un matériel neuf capable de percer les T34 des Antes de face ! Bien sûr, les résultats des essais de l'Académie impériale des sciences sont quelque peu gonflés, mais les véritables capacités de ces chars, nous les verrons de nos propres yeux !
« L'ordre est simple : avancez vers l'est et écrasez tous les Antes que vous rencontrerez ! »
Une fois son allocution terminée, il posa le micro ; à cet instant, le chargeur demanda : « Colonel Shrifen, on dit que vous avez failli tuer ce Rokossovsky, c'est vrai ? »
« Oui, à Peniye. Il m'a infligé une sacrée perte. Si je n'avais pas été décoré et blessé lors de la bataille d'encerclement d'Argesukov par la suite, je serais peut-être encore commandant aujourd'hui. Et ce salaud est déjà lieutenant-général. »
La colonne de Panzer IV F2 passa devant le véhicule de commandement du colonel Shrifen, soulevant une poussière qui lui barbouilla le visage.
Les Panzer IV dotés de canons de char à long canon paraissaient bien plus impressionnants que les modèles d'origine, ce qui remonta le moral du colonel Shrifen.
Avec l'étonnante capacité de perforation du Panzer IV à long canon, la lutte contre les chars lourds KV ennemis à Peniye n'aurait pas été si acharnée.
En repensant à Peniye, l'expression du colonel Shrifen s'assombrit, car ce village recelait trop de souvenirs désagréables pour lui.
Juste à ce moment, le pilote lui rappela : « La colonne de chars est presque passée, on suit la queue ? »
Le colonel Shrifen : « Suivez. »
Son Panzer III de commandement s'engagea donc sur la route principale et suivit de près l'arrière de la colonne de chars. Derrière lui venaient les semichenilles des grenadiers blindés. Contrairement aux troupes blindées, les grenadiers avaient reçu peu de matériels neufs, alors que les unités de canons antiaériens attachées aux forces blindées avaient été renforcées par de nouveaux canons antiaériens — essentiellement un canon antiaérien de 37 mm installé à l'arrière d'un semichenillé.
Le colonel Shrifen secoua la tête.
Il n'avait jamais imaginé que la guerre durerait une deuxième année. En fait, pendant sa convalescence, les questions qu'on lui posait le plus souvent au pays étaient : pourquoi n'avons-nous pas encore gagné, et est-ce que nous gagnerons l'an prochain ?
Certaines filles s'inquiétaient encore plus de savoir quand leur bien-aimé rentrerait.
Le colonel Shrifen ne se souvenait plus maintenant comment il avait répondu à ces questions.
Alors qu'il s'efforçait de se remémorer, un rapport du bataillon de reconnaissance, parti plus tôt, arriva à la radio : « Hans Hans, position Alpha côté ouest dans les bois, chars Antes repérés, appel de l'appui Bob. »
Le colonel Shrifen sortit immédiatement sa carte ; la position Alpha était en fait le nom de code de la cote 247, convenu à l'avance pour la sécurité des communications radio. L'appui Bob désignait en réalité un appel à l'appui d'artillerie.
Il n'eut pas de mal à la localiser, et marmonna : « L'ennemi s'est déjà infiltré si loin ? Alors pourquoi n'ont-ils pas cherché à attaquer nos bases de ravitaillement ? »
À la radio, l'officier d'état-major du groupement dit : « Peut-être que leurs ordres se bornaient à prendre la position Alpha. Les commandants subalternes des Antes manquent d'initiative, et leurs soldats aussi. »
L'officier d'état-major, aguerri par près d'un an de combats sur le front de l'Est, employait même un ton de chef qui fait la leçon à des recrues.
Le colonel Shrifen : « Je sais, j'ai vu les soldats Antes, je connais leur niveau. »
En disant cela, l'esprit du colonel Shrifen revient une fois de plus vers le général Rokossovsky, qui avait chargé sur son cheval blanc à la tête des chars KV.
Il avait déjà oublié les détails de la situation — ou peut-être son cerveau avait-il altéré le souvenir de cet instant. Maintenant, chaque fois que le colonel Shrifen évoquait cette rencontre, la scène se jouait ainsi :
Shrifen était dans son char de commandement, personnellement engagé dans un duel acharné contre le T28 des Antes, quand soudain Rokossovsky surgit de la fumée du champ de bataille, chevauchant son cheval blanc, un drapeau rouge dans une main et un sabre dans l'autre, fonçant sur le char de commandement de Shrifen.
Au moment où Shrifen ordonnait à son char de pointer son canon, un char lourd KV jaillit de la poussière, suivant la charge du général au cheval blanc.
Le tireur de Shrifen et l'ennemi firent feu en même temps, avec pour résultat que le canon de 37 mm du Panzer III de commandement de Shrifen fit voler le képi du général au cheval blanc, tandis que le KV, par manque de précision, manqua la caisse du char de commandement, l'obus frôlant la base de la tourelle et bloquant l'anneau de tourelle.
Shrifen n'eut d'autre choix que d'ordonner l'évacuation, mettant fin à ce duel précipité.
Après que le général Rokossovsky devint célèbre, les reporters se ruèrent vers le colonel Shrifen, qui se remettait de ses blessures.
Shrifen n'hésita pas à raconter cette histoire aux journalistes.
À l'époque, le récit avait suscité une vive réaction, et un moment Shrifen crut que le département de propagande voulait en faire un héros de guerre presque à l'égal du général Rokossov. Inopinément, le point de mire de la propagande resta la grande victoire d'Argesukov.
En se remémorant cela, Shrifen éprouva un profond regret.
« Lieutenant-colonel ? » La voix de l'officier d'état-major du groupement vint à la radio : « Lieutenant-colonel, ça va ? »
« Ça va », le lieutenant-colonel Shrifen secoua la tête pour chasser les distractions soudaines qui l'occupaient, « ça fait trop longtemps que je n'ai pas pris part à une attaque de chars, j'ai un peu le tournis. »
À peine eut-il parlé que le pilote demanda par l'intercom : « Vous voulez que je ralentisse ? »
« Non, continuez comme ça », répondit le lieutenant-colonel Shrifen, « laissez-moi sentir le vent au galop. Ce vent, cette sensation, c'est la guerre ! »
Le général Gorky venait de raccrocher quand le chef d'état-major demanda : « Que pense Son Altesse des résultats de la contre-attaque ? »
« Il est inquiet, il a peur que nous subissions des pertes. Attendez, n'appelez pas "Son Altesse". Il vient de se fiancer à sa fiancée d'enfance, lors d'une cérémonie présidée par le Grand Patriarche lui-même ! Il ne peut plus devenir prince. »
Le chef d'état-major haussa les épaules : « Peut-être que, après avoir reconquis la Kazarlia, il sera proclamé roi de Kazarlia. »
« C'est possible, mais n'appelez pas "Son Altesse". Vous ne voudriez pas que notre maladresse nuise à mon amitié avec lui, n'est-ce pas ? Bien que je crois qu'il se fiche de ces questions, le fait qu'il s'en fiche ne nous autorise pas à être négligents. »
Après avoir tancé son état-major, le général Gorky changea immédiatement de sujet : « Où en sont les ponts de bateaux ? »
Le chef d'état-major répondit : « Ils ne sont pas terminés. Nos ingénieurs ne maîtrisent pas assez bien le matériel de la Fédération. Ces engins de franchissement ont tous été fournis par la Fédération, et les troupes signalent que le matériel est très délicat, la moitié étant tombée en panne en route. »
Le visage du général Gorky se durcit : « Le matériel est délicat, ou bien nos troupes sont trop brutales et ne suivent pas correctement l'entraînement ? Rocossov a raison ; il faut élever le niveau d'instruction de nos troupes. Une fois la campagne terminée et chaque division au repos et en réfection, suivez les procédures du 1er Groupe d'armées mobile et organisez des écoles du soir pour eux ! »
« Oui ! » répondit le chef d'état-major.
Le général Gorky regarda la carte : « Si le pont de bateaux ne peut pas être réalisé, ça va poser problème. »
Le chef d'état-major dit : « Aucune contre-attaque prussienne n'a été signalée pour l'instant, et la journée est presque finie. L'armée prussienne n'a pas l'habitude d'attaquer à minuit. Nous avons encore une opportunité. »
Juste au moment où le général Gorky allait répondre, un officier de liaison s'engouffra dans le bunker : « L'ennemi a contre-attaqué ! Nos forces sur la cote 247 en amont de Chtostka ont été attaquées à l'improviste. La 71e brigade de chars nouvellement formée et l'infanterie d'accompagnement ont été mises en déroute. »
Le général Gorky jeta un coup d'œil à son chef d'état-major.
Le chef d'état-major baissa la tête : « J'ai sous-estimé l'ennemi. »
Le général Gorky dit : « Ne sous-estimez pas les officiers ennemis, surtout la qualité des cadres moyens et supérieurs, chef d'état-major Davarish. La 71e brigade a-t-elle signalé la composition de l'ennemi ? »
L'officier de liaison dit : « Selon le manuel de reconnaissance fraîchement publié, ils ont identifié les marquages sur les chars comme appartenant à la 1re Division blindée. De plus, le commandant de brigade, Alexandria, a signalé la présence de chars Panzer IV à long canon ! Ces chars peuvent détruire des T34 à grande distance ! »
Le général Gorky fut stupéfait : « Rocossov nous avait mis en garde l'an dernier contre les Panzer IV à long canon, d'où la nécessité d'améliorer nos chars. Nous ne pouvons pas laisser l'ennemi prendre de l'avance. Et certains ont cru que son avertissement était motivé politiquement, pour renforcer la position de son comité !
« Sukabule ! Rocossov ne pense qu'à une chose, c'est battre les Prosiens, chose dont je peux témoigner en tant que vieille connaissance ! »
Le chef d'état-major demanda : « Maintenant que l'ennemi a contre-attaqué, devons-nous lancer le plan de contingence ? »
« Bien sûr. Ordonnez à l'artillerie de l'armée de front de couvrir la cote 247. Si nous ne pouvons pas atteindre la pointe de l'attaque ennemie, il est toujours bon de piler leurs forces de suite ! Informez les troupes entre l'ennemi et le point de passage que la division blindée d'élite ennemie est en contre-attaque ! »
Le chef d'état-major saisit immédiatement le téléphone.
Le lieutenant-colonel Shrifen entendit le sifflement des obus dans le ciel.
Il leva les yeux : « Merde, ça doit être le bombardement de la cote 247. Par rapport à l'an dernier, la vitesse de réaction des Antes a considérablement augmenté. Et cet immédiat tir de couverture sur la position perdue, c'est tellement dans le style de Rocossov ! »
Le lieutenant-colonel Shrifen avait passé sa convalescence à étudier quotidiennement le résumé des tactiques et habitudes personnelles des commandants antés renommés, distribué par le Haut Commandement.
Rocossov favorisait cette approche. Bien que célèbre pour diriger personnellement les batailles de chars, sa véritable expertise résidait dans l'emploi de la puissance d'artillerie.
Quelques secondes après le bruit des obus passant au-dessus, la radio transmit des cris paniqués de l'échelon arrière : « Tir d'artillerie ! Tir d'artillerie très intense ! Au moins cent pièces lourdes qui nous pilonnent ! Artillerie — Aaah ! »
Des grésillements stridents coupèrent la voix.
L'officier d'état-major du groupement demanda à la radio : « Mon colonel, l'échelon de suite a été durement touché par l'artillerie. Nous — »
Le lieutenant-colonel Shrifen coupa : « Continuez les ordres ! Respectez la discipline des communications ! »
Les communications radio n'étant pas encore dotées de chiffrement complexe ni de saut de fréquence, il fallait partir du principe que l'ennemi écoutait aussi. Donc, jamais de noms explicites de lieux, de nos propres plans de combat, objectifs et désignations militaires à la radio.
Après avoir coupé la communication, le lieutenant-colonel Shrifen pinça les lèvres.
Les Antes sont peut-être devenus plus habiles à la guerre depuis l'an dernier, mais les Prosiens sont plus forts !
À cet instant, le bataillon de reconnaissance signala : « Hans Hans, forces ennemies en alerte repérées à la position Beta, dont des chars et des canons antichars, Bob est déjà en route. »
Le lieutenant-colonel Shrifen répondit : « Très bien ! »
Il changea de fréquence et hurla aux troupes : « En avant ! La vitesse est la clé ! Frappons-les avant qu'ils ne réalisent ce qui se passe ! »