Ce n'est qu'en milieu de journée que Walter Mendel parvint à éclaircir la situation.
L'attaque principale n'était qu'une feinte lancée par le général Golikov en plusieurs points, et il avait même déployé les forces aériennes assignées à l'armée de front de l'Ouest pour bombarder depuis les airs le quartier général du 9e groupe d'armées.
L'adjoint de Mendel avait été blessé lors du bombardement, et un jeune officier d'état-major fut nommé temporairement pour le remplacer, qui ne possédait même pas « l'écharpe d'adjoint » marquant sa fonction.
La nervosité du jeune homme servant d'adjoint pour la première fois était évidente, et il parla très vite lorsqu'il fit son rapport.
Mendel : « Ne parlez pas si vite, je vous entends à peine. Prenez votre temps. En tant qu'adjoint, vous devez toujours paraître parfaitement calme. »
« Oui, général. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées apporta une tasse d'eau : « Buvez un peu d'eau, calmez vos nerfs. »
Le jeune homme saisit la tasse et la vida d'un trait.
Mendel : « Les pertes du raid aérien ont-elles été comptabilisées ? »
« Oui, l'ennemi savait pertinemment que nous étions ici. Le bataillon d'artillerie antiaérienne accompagnant le QG a signalé avoir observé un type d'appareil inconnu, au fuselage large et aux ailes rayées de noir et blanc comme un zèbre. Ce pourrait être un nouveau type de bombardier en piqué, car les bombes qu'il a larguées étaient d'une puissance extrême. »
Mendel : « Ils n'ont pas identifié ce type d'appareil ? »
« Non. » Le visage de l'adjoint montra de la contrition, comme si c'était sa faute.
Mendel tapa l'épaule du jeune homme : « Ce n'est pas de votre faute. »
L'adjoint avala sa salive, puis continua : « Le commandant du bataillon d'artillerie antiaérienne a dit que l'armée ante n'avait jamais eu de bombardiers en piqué monomoteurs auparavant, et que les IL-2 ennemis n'effectuaient jamais de bombardements en piqué à angle raide. C'est définitivement un appareil entièrement nouveau, et ses performances surpassent celles de nos Stukas. »
Mendel fronça les sourcils et marmonna : « L'équipement de l'Empire prend réellement du retard... »
Évidemment, Mendel ignorait que ce « bombardier en piqué » était en réalité un pur chasseur de supériorité aérienne, mais comme les chasseurs de la Fédération possédaient des moteurs puissants et du carburant d'aviation à haut indice d'octane, ils pouvaient emporter près de deux tonnes de charge utile et étaient donc utilisés comme bombardiers en piqué.
Après un bref soupir, il secoua immédiatement la tête : « Non, l'an dernier nous avons déjà subi les T34 et les chars lourds KV. Bien que maintenant nous sachions tous les deux que ces deux types de chars ont des défauts fatals les rendant faciles à contrer, et encore plus faciles entre les mains des Antes, nous devons admettre que ce sont de bons chars, c'est juste que les Antes ne savent pas s'en servir.
« Alors maintenant, où les T34 ennemis sont-ils apparus ? »
Le nouvel adjoint : « Principalement en deux endroits, le premier sur la ligne de défense de la 337e division, et le second en amont de Chtostka, nous ne savons pas où l'ennemi a traversé le fleuve. »
Mendel : « Les communications avec la 337e division ont-elles été rétablies ? »
« Oui, nous venons d'entrer en contact avec leur QG divisionnaire par radio. La ligne défensive sur la rive est du passage a été percée, et l'ennemi est encore en train d'établir une tête de pont sur la rive ouest. La 337e division Canonisait la tête de pont avec son artillerie, mais ses forces d'artillerie ont vite été contre-attaquées par l'ennemi. »
Mendel regarda la carte et demanda soudain au chef d'état-major : « L'unité de transmissions a-t-elle intercepté des émissions radio ennemies ? »
« Oui, beaucoup, et il y a beaucoup de mots de code et d'indicatifs d'appel clairement préarrangés, et ils ne hurlent plus leurs numéros directement comme avant », répondit le chef d'état-major.
Mendel claqua la langue : « L'ennemi a manifestement augmenté le nombre de radios dont il est équipé, et il est plus expérimenté, donc sa coopération interarmes devrait s'être améliorée. C'est normal que des divisions comme la 337e, qui viennent d'être converties à partir de divisions de la Garde nationale, ne puissent pas les contenir. »
Le chef d'état-major : « L'ennemi a aussi des chars, et la 337e ne dispose pas de canons d'assaut. Ils n'ont que des canons antichars PAK38, pas les derniers PAK40. Les combats de l'an dernier ont déjà prouvé que le PAK38 ne suffit pas à percer le front d'un T34. »
Mendel s'approcha de la carte de la zone de défense du 9e groupe d'armées accrochée au mur, qui était maintenant couverte de marqueurs indiquant l'offensive de l'armée ante.
Il dit : « Nous pouvons maintenant déterminer préliminairement qu'il y a deux directions principales d'attaque ennemies. La première est la position de la 337e division, et la seconde est un certain secteur en amont. Nous n'avions aucune idée auparavant que le fleuve pouvait être traversé là, il n'y avait donc aucune force défensive en place, c'est pourquoi nous n'avons pas découvert leur passage immédiatement. »
Le chef d'état-major dit : « Une telle situation est aussi due au dégarnissement sévère des troupes le long de la ligne de défense. Le Haut Commandement doit planifier une opération majeure. »
En tant que personnel de commandement du groupe d'armées, Mendel et son chef d'état-major ignoraient les actions opérationnelles dans lesquelles leur propre groupe d'armées n'était pas impliqué.
Certains généraux avec des relations importantes pouvaient obtenir quelques informations via de « vieux amis » à l'intérieur du Haut Commandement, mais il était certain que la partie la plus critique restait dissimulée.
Mendel ne disposait pas de tels « vieux amis » puissants, donc il n'avait aucune idée de ce que le Haut Commandement s'apprêtait à faire ensuite.
Cependant, il pouvait deviner grossièrement les plans du Haut Commandement.
Car de nombreuses questions stratégiques sont manifestes, personne n'est fou ; la vraie clé réside dans les détails spécifiques sous la stratégie manifeste.
C'était comme le Sturmtiger savait que les forces alliées ouvriraient certainement un second front mais ne savait pas exactement où ils débarqueraient ni quand ils débarqueraient.
Maintenant, pour le général Mendel des Prosiens, il savait qu'il y aurait probablement un mouvement contre les champs de pétrole de Kubar ensuite. Mais il n'était pas mis dans le secret des plans de bataille spécifiques.
Néanmoins, il comprenait que le 9e groupe d'armées n'était pas responsable de l'assaut principal dans la grande offensive à venir. Par conséquent, réaffecter les effectifs et l'armement technique du 9e groupe d'armées aux unités qui lanceraient l'attaque réelle était logique.
Mendel reprit la parole : « Ce sera définitivement une grande offensive qui ne nous concerne pas. Il nous suffit de faire notre tâche. Les avions ont-ils découvert où l'ennemi a traversé le fleuve en amont de Chtostka ? »
Le chef d'état-major rapporta : « L'Aviation a dit que deux FW189 n'étaient pas rentrés. Ils étaient chargés de reconnaitre ces deux secteurs. »
Les avions de reconnaissance envoyés quotidiennement par l'Aviation divisaient leur zone de reconnaissance par secteur. Si un avion ne rentrait pas, cela signifiait qu'il avait certainement découvert quelque chose.
Après avoir délimité les secteurs au crayon, le chef d'état-major suggéra : « Nous devrions envoyer des troupes longer la rivière Duva et progresser en reconnaissance, pour scruter tout le fleuve couvert par les deux secteurs. »
Mendel secoua la tête : « Non, il est trop tard pour que la reconnaissance décide s'il faut contre-attaquer maintenant. La garnison de la 1re division blindée se trouve aussi dans la couverture de ce secteur. Ordonnez-leur de frapper vers l'est immédiatement et d'ouvrir le feu sur chaque Ante qu'ils voient, et de détruire tout ce qui ressemble à un T34. »
Le chef d'état-major acquiesça et alla au téléphone donner l'ordre.
Le nouvel adjoint de Mendel demanda : « Est-il vraiment correct de donner un ordre aussi large ? »
« Il n'y a ni bien ni mal, vous avez aussi vu combien de faux messages et de fausses informations nous avons rencontrés depuis ce matin. Dans de telles circonstances, nous devons faire confiance au jugement des commandants de première ligne, qui sont plus proches du champ de bataille que nous. »
Après avoir parlé, Mendel jura : « Maudit général au Cheval Blanc, maintenant nous ne pouvons même plus installer le QG du groupe d'armées dans la portée que l'artillerie des Antes peut atteindre. »
En fait, le commandement de corps qui dirige autant d'unités ne devrait pas être trop proche de la ligne de front. La zone de défense du groupe d'armées est trop grande ; théoriquement, l'emplacement optimal pour le QG du groupe d'armées est au milieu de la zone de défense, maintenant des distances approximativement égales de chaque unité de l'armée.
De cette façon, même si les lignes téléphoniques et les talkies-walkies étaient inopérants, les estafettes d'unité sauraient où trouver le Commandement — ou ses restes — sans qu'aucune estafette n'ait à parcourir beaucoup de distance supplémentaire.
Le chef d'état-major revint après avoir donné l'ordre et demanda : « Et les positions de tête de pont que la division 337 a perdues ? Elles sont probablement incapables de reprendre leurs positions. »
Mendel regarda la carte et pointa la 9e division blindée stationnée quinze kilomètres derrière la 337e division : « Qu'elles se joignent à la contre-attaque. »
Le chef d'état-major dit immédiatement : « Cette division a été retirée pour se reposer, et de nombreux cadres moyens sont encore à Argesukov. De plus, la dotation en équipement de cette division n'est pas terminée ; ils n'ont que 46 chars Panzer III et 15 chars Panzer IV prêts au combat, le reste étant des Panzer II et I. »
« Ne vous inquiétez pas ! » rassura Mendel. « Nous pouvons les renforcer avec la division d'infanterie blindée prosienne (c'est le nom de la division), et les faire repousser les Antes de l'autre côté du fleuve. S'ils parviennent à assembler un pont de bateaux à temps, alors qu'ils traversent pour attaquer la logistique et le poste de commandement ennemi. »
Mendel fit une pause, fixa la carte quelques secondes, et marmonna pour lui-même : « Je ne laisserai pas le sang de l'an dernier avoir été versé en vain. Pas un pouce de cette terre, vous ne le reprendrez ! »