La situation sur le champ de bataille était bien imprévisible.
La Forteresse Côtière avait résisté pendant dix-huit jours, signalant systématiquement « pas beaucoup de pression » et « les positions défensives type Rocossov fonctionnent bien », mais le matin du 19 mai, la Forteresse Côtière annonça soudain que son anneau de défense extérieur avait été percé.
Bien sûr, la Forteresse Côtière possédait encore deux autres lignes de défense qui pourraient tenir un certain temps, mais les visages de tous les participants au conseil impérial étaient sombres.
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19 mai, Ye Fort, palais d'Été, Conseil impérial.
Le général Tugenev présentait les résultats de la reconnaissance aérienne : « Nos avions de reconnaissance PE-2 améliorés pour la haute altitude ont été constamment interceptés par l'aviation de Ploson lors de leurs missions, nous n'avons donc pas pu obtenir une image claire des abords de la forteresse.
« Cependant, les IL-2 effectuant des missions de pénétration à basse altitude ont signalé que l'ennemi dispose d'un grand nombre de canons antiaériens à cette position. »
Le général traça un cercle sur la carte.
« De plus, les troupes de reconnaissance d'infiltration des forces de défense ont signalé une densité de patrouilles accrue dans ce secteur, et elles sont équipées de chiens militaires, rendant l'infiltration vraiment impossible.
« En combinant cela avec l'étude des cratères laissés par l'artillerie lourde ennemie, nous supposons qu'il pourrait s'agir d'un canon ferroviaire lourd. Au début, le commandement de la forteresse a cru qu'il s'agissait de tirs des cuirassés ennemis, mais même l'artillerie navale ne pourrait laisser de tels cratères terrifiants, sans parler de percer la couverture de trente mètres d'épaisseur du dépôt de munitions souterrain. »
Wang Zhong : « Y a-t-il des rapports de renseignements des Forces Alliées ? »
« Non », le cardinal Ravkid secoua la tête, « Nous maintenons un échange de renseignements avec les Forces Alliées, et ils n'ont pas mentionné ce super-canon non plus. »
Wang Zhong : « En résumé, ce qui était une bonne défense est maintenant soudainement percé par le dépôt de munitions, et l'explosion a été si forte que la ligne de front n'a pas pu stabiliser les troupes à temps, entraînant la perte de certaines positions défensives, c'est bien ça ? »
« Exactement », le général Tugenev acquiesça, « De plus, il y a un problème pratique : la puissance de feu d'artillerie de la forteresse est essentiellement fournie par le Groupe d'Artillerie Côtière de la Marine, qui opère principalement les canons côtiers de la forteresse, et le soutien d'artillerie pour le secteur désormais percé était fourni par le dépôt de munitions souterrain qui a été détruit. »
Wang Zhong : « Donc la destruction d'un seul dépôt de munitions souterrain a coupé l'approvisionnement en munitions ? »
Un général de brigade du génie présent expliqua : « Pas coupé, l'artillerie côtière peut encore recevoir des munitions d'autres dépôts.
« L'approche des dépôts de munitions de la Forteresse Côtière veut que chacun alimente une batterie, reliée aux positions de tir par une voie ferrée souterraine, permettant le transport des munitions aux positions par des trains de munitions.
« Le transporter depuis d'autres dépôts est moins commode ; les munitions doivent d'abord être remontées en surface puis transportées par camion. L'aviation ennemie lance actuellement de lourds raids aériens, rendant le transport routier impossible. »
Une fois l'explication du général de brigade du génie terminée, le général Tugenev reprit rapidement : « Auparavant, nous pensions que la Forteresse Côtière, utilisant de nouvelles tactiques défensives, pourrait tenir plus longtemps. Il semble maintenant que nous devions nous préparer à la perte de la Forteresse Côtière.
« Après la brèche, les troupes de Meishikin risquent d'être prises en flanc, et nous pourrions devoir abandonner Bolsk. »
Wang Zhong : « Alors retraite où ? La steppe ne se prête pas à la défense. »
Le général Tugenev répondit : « Il reste des options, la rivière Suhaya Weili peut fournir la barrière nécessaire à la défense, car nous la fortifions sur ses rives depuis janvier de cette année.
« Pour assurer leur logistique, l'essaiera certainement de percer la Suhaya Weili vers l'est d'abord, avant d'avancer vers la rivière des Collines de Valdai.
« De nombreuses zones industrielles longent la rivière des Collines de Valdai, et nous dépendons largement du transport fluvial depuis Ye Fort vers le sud pour l'approvisionnement en marchandises.
« Dès que l'ennemi repoussera la ligne de front jusqu'aux rives de la rivière des Collines de Valdai, notre transport de ravitaillement vers le sud, vers l'armée de front, ne pourra dépendre que des routes de la Mer Intérieure. »
Wang Zhong ajouta : « Le transport de carburant depuis Kuba devrait aussi reposer uniquement sur les routes de la Mer Intérieure. »
« Oui », le général Tugenev acquiesça, « C'est pourquoi la défense de la Suhaya Weili est critique. Nous avons dépêché le 51e Groupe d'armées du général de division Kashuk, qui a été étendu à partir de la 51e Armée, et les 52e et 54e Groupes d'armées ont également été envoyés sur les rives de la Suhaya Weili. »
Wang Zhong : « Je me souviens que ces groupes d'armées étaient engagés dans les combats de septembre à octobre l'an dernier, et que l'armée de Kashuk a subi des pertes importantes. »
Le général Tugenev : « Ils ont achevé leur réorganisation et sont maintenant au complet. »
« Cela dit, mon 1er Groupe d'armées Mobile n'est pas nécessaire pour défendre la Suhaya Weili ? » demanda Wang Zhong.
« Oui, vous pourrez bénéficier de plus de temps d'entraînement. »
Le général Tugenev continua d'expliquer avec la carte : « Bien sûr, la défense de la Suhaya Weili n'est pas aussi fiable que celle de la Duva, car les deux rives sont des steppes ouvertes, dépourvues de grandes villes comme points d'appui. L'an dernier, nous y avons été percés à plusieurs reprises par les Prosiens sur un terrain similaire.
« La bonne nouvelle, c'est que ces groupes d'armées ont été renforcés par des chars lourds. Sur les recommandations du général Rocossov, nous avons organisé les chars lourds en bataillons de 21 chars, renforçant les divisions d'infanterie nécessaires comme une sorte de "point d'appui mobile". »
Wang Zhong, entendant son propre nom, se redressa immédiatement la poitrine et leva la tête haut.
En fait, il avait copié cette organisation sur l'armée soviétique de la Terre. Dans les dernières étapes de la guerre, l'Armée Soviétique n'utilisait pas de grands nombres de chars lourds parce que leur soutien logistique était vraiment mauvais ; une unité de 21 chars lourds était la plus grande qu'elle pouvait soutenir.
Les capacités de soutien de l'armée ante étaient tout aussi mauvaises ; les chars lourds, étant plus lourds, avaient naturellement un taux de pannes plus élevé que les chars moyens, il était donc logique de disperser l'emploi des chars lourds pour réduire la difficulté de maintenance.
Ce qu'avait fait Wang Zhong, c'était simplement de signaler à l'avance l'expérience que l'armée ante aurait fini par tirer elle-même, puis d'en prendre le crédit.
Le général Tugenev continua : « De plus, conformément à notre nouveau manuel de défense de campagne, nous avons creusé de nombreux emplacements pour chars le long de la rive, qui ne laissent dépasser que les tourelles. »
Ce nouveau manuel de défense de campagne avait aussi été concocté par Wang Zhong.
Toute l'armée ante utilise actuellement les doctrines de combat que Wang Zhong a empruntées à la Terre.
Le général Tugenev : « D'après les batailles défensives à la Forteresse Côtière et à Bolsk, le nouveau système défensif a bien fonctionné. Personnellement, je m'attends à ce qu'il fonctionne bien à la rivière Suhayaveli.
« C'est à peu près tout pour l'instant. »
Wang Zhong : « Aucune action offensive de l'ennemi sur les fronts central et nord ? »
« Aucune. Cependant, nous avons reçu de nombreux rapports de renseignement indiquant que l'objectif des Prussiens cet été reste Ye Fort. » Le général Tugenev regarda Wang Zhong.
Wang Zhong : « C'est une feinte. L'objectif de l'ennemi, ce sont les champs de pétrole, le général Golikov et moi sommes tous deux parvenus à cette conclusion. »
« Le Haut Commandement pense de même. C'est pourquoi je l'ai juste mentionné en passant. » Dit le général Tugenev : « Voilà la situation, Votre Majesté, j'ai terminé. »
Olga, qui s'était retenue, prit immédiatement la parole : « Alyosha… »
Wang Zhong : « Utilisez les grades militaires dans un cadre professionnel. »
Olga fit la moue, mais se recomposa aussitôt : « Lieutenant-général Rocossov, le département des opérations a soumis une proposition d'offensive sur le front sud visant à reprendre Chepetovka. Qu'en pensez-vous ? »
Wang Zhong : « Cela semble faisable, quelles forces sont prévues pour l'opération ? »
« Principalement les brigades de chars nouvellement formées, avec l'engagement de cinq brigades, plus deux divisions d'infanterie. »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent en zigzags.
Les forces soviétiques sur Terre avaient vu des formations assez abstraites la deuxième année de la guerre, comme la création de vastes groupes d'armées blindées avec six cents chars, qui s'étaient révélées désastreuses parce que les commandants n'avaient aucune expérience de la direction de telles forces blindées à grande échelle.
De plus, ce groupe d'armées blindées avait très peu d'unités de soutien et avait été complètement manœuvré par les Sturmtiger hautement combinés.
À la fin, même le commandant du groupe d'armées blindées avait été tué directement par un Sturmtiger.
À partir du milieu du conflit, les forces soviétiques avaient compris que les forces blindées nécessitaient un grand nombre d'unités de soutien, et une armée blindée fut réorganisée pour inclure beaucoup d'artillerie automoteuse et d'infanterie, réduisant le nombre de chars à environ 200, bien qu'elles aient obstinément continué à s'appeler armées blindées.
Les Antes, heureusement, avaient pris un raccourci grâce à l'aide de Wang Zhong.
Mais cela ne signifie pas que les brigades de chars formées par l'armée ante étaient sans problèmes.
Ces combinaient bien infanterie et artillerie, mais en très petits nombres, donnant l'impression que résoudre la question des effectifs pourrait entraîner un saut soudain de puissance.
De plus, ces brigades souffraient encore d'un manque sévère de capacités de soutien, n'ayant que quelques personnels de maintenance.
Tout commandant n'a pas le prestige pour emprunter un grand nombre d'ouvriers techniques à l'Église et à la Marine pour former des unités de soutien. Bien sûr, tout bataillon de chars ne peut pas se permettre de distribuer des véhicules de dépannage sur chenilles aux compagnies comme l'a fait Wang Zhong.
Wang Zhong avait fortement recommandé de réduire le nombre de ces brigades de chars, mais le général Tugenev l'en avait dissuadé.
À l'époque, le général Tugenev avait dit : « Vous êtes spécial, capable de créer des forces luxueusement équipées et hautement combinées, mais cela ne signifie pas que le Commandement Militaire puisse en faire autant. J'ai fait de mon mieux pour leur fournir des unités de soutien. Créons d'abord les brigades de chars et comblons les lignes, après tout, nous avons produit tant de chars.
« Voir des chars donne un regain significatif de moral à l'infanterie, au moins ils n'abandonneront pas leurs positions et ne fuiront pas à la vue de chars prussiens avançant à cent mètres de leurs lignes. »
Les propres forces de Wang Zhong avaient été éprouvées par le sang et le feu et étaient capables de supporter plus de cinquante pour cent de pertes sans s'effondrer.
Cependant, la majeure partie de l'armée ante manquait encore d'une telle volonté de combat et avait besoin d'une autre année de trempe.
Il en alla de même pour les forces soviétiques sur Terre, même en 43, des unités fuyaient encore avant que l'ennemi n'atteigne leurs lignes. Même le film d'après-guerre « Libération », qui couvre les événements de 43 à Koursk, montrait des scènes de soldats soviétiques en fuite – se concentrant sur Koursk en 43.
Maintenant, lancer une offensive contre les Prussiens avec ces brigades de chars dépourvues de capacités de soutien, au faible degré d'intégration interarmes, et une infanterie qui fuit à la vue des chars ennemis, dans le but de reprendre l'importante ville de Chepetovka, paraît excessivement optimiste.
C'est pourquoi Wang Zhong dit : « Chepetovka est une ville avec de nombreuses structures en béton armé aux alentours. Déployer un si grand nombre de forces blindées et si peu d'unités d'infanterie – quoi pensait le département des opérations ? Non, ça ne va pas. »
Olga : « Mais n'avez-vous pas soutenu le plan offensif du général Golikov ? »
Wang Zhong : « Le plan offensif du général Golikov repose principalement sur l'infanterie et l'artillerie ; les troupes blindées ne jouent qu'un rôle de soutien. L'objectif est simplement de fixer les forces ennemies sur le front et, accessoirement, d'entraîner les capacités offensives de nos troupes.
« C'est différent de vouloir reprendre une ville importante avec assurance. Je m'oppose à ce plan offensif téméraire, je m'oppose à gaspiller du matériel précieux et la vie de soldats dans une telle aventure. »
Olga acquiesça : « Très bien, je n'approuverai pas ce plan ! »
Wang Zhong acquiesça et loua machinalement : « Très bien », puis réalisa que ce n'était pas correct – on aurait dit que le Tsar n'était que sa marionnette ! Non, non, non, vous avez tout faux !