« Très bien, très bien », rit-il de bon cœur, « goûtez à ce que j'ai appris à l'Académie militaire Souvorov ! Le général a personnellement répondu à mes questions ! »
À ce moment, le chef d'état-major demanda : « Le général est-il vraiment aussi jeune ? Il court une rumeur selon laquelle ce serait en fait son frère aîné Petro qui aurait accompli ces faits d'armes, et que le cadet n'aurait été choisi comme figure de proue que pour son physique avantageux. »
Le commandant de division secoua la tête. « Non, non, je jure que c'était bien le jeune Rokossov que j'ai rencontré, car pendant les cours, ses yeux pétillaient de compréhension ; il avait véritablement saisi la guerre, répondant avec aisance à chacune de mes questions. »
En réalité, tout cela provenait du stock actuel de divers écrits militaires d'une autre époque et d'un autre espace, bien sûr, personne ici ne pouvait le savoir.
Le commandant de division s'appuya sur le bord de la fenêtre d'observation de l'abri du QG de division, contemplant le champ de bataille empli d'explosions et de fumée de poudre, et soupira : « Malheureusement, le général Rokossov n'a pas étudié les tactiques offensives, aussi ne pouvons-nous que nous défendre comme lui. »
Le chef d'état-major ricana : « Un général qui a réalisé la seule annihilation organisée de l'ennemi dans tout l'Empire ante, dire qu'il ne sait pas attaquer ne semble pas tout à fait juste, non ? »
« Non, non, c'est ce que le général Rokossov a dit lui-même ; il affirmait que l'ennemi à Karanskaya avait en fait perdu face au général Hiver et au général Boue, pas face à lui. Il disait aussi que l'attaque avait été essentiellement comme donner un coup de pied dans un arbre sec déjà rongé par les termites, ce qui ne témoignait guère de son talent. »
« C'est pour cela qu'il ne nous a enseigné que la défense, en attendant d'avoir l'expérience d'une attaque contre un ennemi bien approvisionné et ayant établi des régions fortifiées avant d'écrire un livre pour nous apprendre à attaquer. »
Il regarda à nouveau la ligne de défense : « Voyez, c'est la défense construite selon la méthode du général Rokossovsky ! Malheureusement, au moment où je suis revenu de mes études, l'ennemi avait déjà occupé le front, m'empêchant de faire moi-même la reconnaissance des régions éventuellement contrôlées par l'ennemi comme l'avait fait le général. »
Le chef d'état-major dit : « Vous voulez dire, sur la base d'une reconnaissance de première main, anticiper où pourraient se trouver le poste de commandement et le centre de ravitaillement ennemis, puis les bombarder la nuit et aux heures des repas comme une forme de harcèlement ? »
« Oui », le commandant de division mordit sa lèvre, « peu importe, quand nous irons ailleurs, nous pourrons essayer. »
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À midi le 1er mai, au QG du 11e Groupe d'armées prosien, le général Erik von Xiplin tenait le combiné, s'entretenant avec le commandant du 1er Corps blindé, le général Ewald von Steier-Mark.
« La première attaque a été stoppée, et les pertes sont bien plus élevées que prévu », dit Xiplin, « l'ennemi a au moins montré une nette amélioration de sa défense par rapport à l'an dernier. »
Le général Steier-Mark dit : « L'un de mes commandants de division blindée a mentionné que cette méthode défensive ressemble beaucoup à ce que nous avons vu dans les rapports de synthèse sur les tactiques défensives de Rokossov à Orachi. Les Antes ne s'obstinent plus à tenir la même position jusqu'à la mort face à nous, mais préfèrent couvrir les positions nouvellement occupées par l'artillerie, infliger de lourdes pertes, puis contre-attaquer pour reprendre la position. »
Le général Xiplin répondit : « Exactement, l'infanterie a aussi signalé que les abris antiobuses dans les positions étaient très bien cachés, qu'il y avait des pièges, et que nos forces, méconnaissant le terrain, ne trouvaient pas les abris ou n'osaient pas y entrer, subissant de lourdes pertes sous le feu ennemi. »
« Les tranchées dans les positions étaient également conçues avec ruse, peu propices à se défendre contre leurs bombardements. »
Le général Xiplin fit une pause et ajouta : « Il semble que le renseignement de Rabowell était exact sur le fait que Rokossov a été réaffecté à l'arrière comme instructeur, mais s'il s'agissait d'une lutte de pouvoir et d'une rétrogradation déguisée, cela reste inconnu. »
Le général Steier-Mark dit : « Avoir la moitié de ce genre de renseignement correct serait déjà bien. Alors, quels sont vos projets ? Attaquer de front de telles positions défensives coûtera cher. »
Le général Xiplin : « Le favori du Tsar, Giles, ne l'a-t-il pas démontré ? La guerre de tranchées. Sinon, forçons la marine à redoubler d'efforts et coupons complètement le ravitaillement de la Forteresse Côtière par la mer. »
« Je n'ai pas vraiment envie de compter sur les autres armes », dit Steier-Mark, « j'essaierai de manœuvrer sur les ailes autant que possible, vous continuez la guerre de tranchées. »
Xiplin : « Bonne chance. »
« À vous aussi. »
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La conférence à la cour du Tsar à la forteresse de Saint-Ekaterinbourg était prévue pour 11 heures.
Wang Zhong et le général Gorky arrivèrent au palais d'Été à 10 heures, et rencontrèrent d'abord dans la salle d'attente les officiers désignés pour assister à la réunion de cour.
En entrant dans la salle d'attente, ils virent immédiatement le général Tugenev orné de nouvelles épaulettes.
« Oh, vous avez fini de vous faire décorer ? » Wang Zhong, étant devenu récemment assez familier avec ces « géants de la littérature », en était arrivé au stade où il pouvait les apostropher directement par un « hé » familier, taquinant sur ce ton.
Le général Tugenev jeta un œil à ses épaulettes : « Une étoile de plus ne change pas grand-chose. J'ai objecté maintes fois, mais Sa Majesté a insisté pour nommer un vieux comme moi, qui ne comprend que le travail de bureau, chef d'état-major. »
Wang Zhong : « Si vous ne le voulez pas, vous pourriez laisser le général Gorky prendre la relève, non ? »
Après tout, ils étaient tous des géants de la littérature.
Le général Gorky : « N'y pensez même pas. Je travaille encore sur mon plan offensif ; pour l'instant, je ne veux certainement pas renoncer au commandement de l'armée de front de l'Ouest. »
Pendant qu'ils parlaient, le général Tchekhov les rejoignit.
Wang Zhong : « Vous avez été promu aussi ? »
Tchekhov dit, agacé : « Qui ne cesse de réclamer qu'on envoie le gendre de Sergey au front pour qu'il voie à quel point ses propres conceptions sont catastrophiques ? Ils comptaient partir ensemble à la campagne à la retraite, alors je me suis retrouvé poussé vers le haut pour encore plus d'instruction. »
Wang Zhong : « Ma fiancée a mentionné qu'il avait des problèmes de santé. »
« N'est-ce pas la même chose ? » Tchekhov soupira, « Vous devriez essayer de changer cette façon impulsive de faire les choses. »
Puis il changea abruptement de sujet : « Alors, quelle est la vraie situation au front ? »