Ligne offensive de l'armée prosienne.
Lorsque le bruit des obus déchirant l'air parvint à leurs oreilles, toute l'infanterie derrière les chars leva la tête.
Les troupes prosiennes avaient été renforcées par un effectif considérable ayant reçu un entraînement militaire de base mais sans expérience du front, ou seulement l'expérience de l'ère Mélanie. Cependant, environ soixante pour cent des effectifs étaient des vétérans présents sur le front de l'Est depuis le début de l'offensive de l'an dernier.
Cela était encore dû au fait que des sous-officiers avaient été prélevés pour former de nouvelles unités ou absorbés par les Chevaliers d'Asgard. Sinon, la proportion de vétérans aurait été encore plus élevée.
Après tout, lors des opérations offensives de juin dernier, l'armée prosienne n'avait pas subi de lourdes pertes — hormis les quelques divisions encerclées et anéanties à Ye Fort pendant la bataille de Karanskaya.
Immédiatement, les vétérans reconnurent que la vélocité des obus sifflant au-dessus de leurs têtes n'était pas grande.
« Ces obus arrivent de très loin », remarqua un sous-officier.
Peu après, une jeune recrue demanda curieusement : « Pourquoi dites-vous cela ? »
« Un obus tiré de loin, lorsqu'il passe au-dessus de la tête, est plus lent car sa trajectoire est haute. Si le point d'impact est loin de vous, il se trouve maintenant au sommet de toute sa trajectoire... »
Le sous-officier fit un geste de la main.
À cet instant, loin devant, un épais panache de fumée s'éleva soudain, manifestement l'explosion d'un obus.
Une douzaine de secondes s'écoulèrent avant que le bruit de l'explosion n'arrive avec retard.
Le sous-officier claqua de la langue : « Le point d'impact est à au moins cinq kilomètres de nous. Pour qu'on voie un tel nuage de fumée, c'est forcément un obus d'artillerie super-lourde, probablement un Leopold ! »
« Je pense que c'est peut-être un Karl », avança un autre sous-officier vétéran.
« T'es bête ou quoi ? Les obus de Karl volent encore plus lentement, et le sifflement tout à l'heure au passage au-dessus de nos têtes ne pouvait pas venir de ça ! »
À ce moment, la jeune recrue curieuse demanda : « Pourquoi un seul obus ? Pendant la préparation d'artillerie tout à l'heure, j'ai vu les positions ennemies toutes en boules de feu. »
« Idiot », le vieux soldat gifla le casque d'acier de la recrue, « Un seul tir d'un gros calibre comme celui-là, c'est de gros ennuis. S'il tombe sur une ville, cet unique obus a déjà tué mille gens et blessé on ne sait combien. Un tir comme ça peut anéantir une compagnie — non, un bataillon ! »
À cet instant, un officier subalterne qui écoutait leur conversation prit la parole : « Vous, les nouvelles têtes, vous comprendrez quand vous aurez essuyé les tirs de l'artillerie lourde ante. »
La recrue protesta : « J'ai servi trois ans avant de devenir réserviste ; ne me traitez pas comme un bleu. »
Officier subalterne : « Vous êtes un bleu. Laissez-moi vous dire que certains de ces salauds d'Antes ont une malice particulière, ils repèrent les habitations civiles à l'avance, et dès qu'ils entrent en contact avec nous, ils ouvrent le feu sur ces maisons en pleine nuit. »
Tous les vétérans sur place froncèrent gravement les sourcils.
L'officier subalterne continua : « Alors vous saurez ce que c'est que de se faire pilonner par l'artillerie lourde. Un obus tombe à cent mètres de votre lit, vous avez si peur que vous bondissez pour découvrir que votre nez saigne sans arrêt, parce que la surpression a déchiré vos délicates fosses nasales. Et si vous êtes plus gravement touché, vous pouvez cracher du sang parce que vos alvéoles ont été détruites par la surpression, et le sang jaillit par votre trachée. »
La recrue devint grave : « J'ai lu dans les journaux, c'est la tactique de ce général au Cheval Blanc, et les journaux le condamnent comme une ordure qui se fiche de la vie de son propre peuple. »
Les expressions des autres devinrent très ambiguës.
Finalement, l'officier subalterne dit : « Ce n'est pas entièrement sa faute. Avant, nous traitions les Antes comme des ordures et les massacrions sans contrainte. Il a probablement conclu qu'il ne restait plus de compatriotes dans les zones occupées. »
La recrue fut saisie, puis demanda : « Monsieur, vous avez aussi tué des civils antes ? »
Officier subalterne : « Moi non. Mais quand mes hommes le faisaient, je ne les arrêtais pas, et j'en riais même avec eux. C'est pour ça qu'il faut qu'on gagne cette guerre, parce que si les Antes reviennent sur notre sol, ils feront la même chose. Et à ce moment-là, ils passeront pour les justes, parce que nous, on était les méchants. »
« Nous nous croyons supérieurs aux Antes, alors nous commettons des atrocités sans aucune retenue. Si les Antes prouvent qu'ils ne valent pas moins que nous, ces atrocités perdront leur assise. »
La recrue dit : « Monsieur, vous ne cessez d'utiliser le mot "atrocités". »
Officier subalterne : « Oui, avec ou sans raison, quelles qu'en soient les raisons, ce sont des atrocités. Tout ce qu'on fait de ce genre à des êtres humains est une atrocité. Bon sang, pourquoi ont-ils dû s'en prendre aux femmes antes à l'époque, aller voir quelques moutons n'aurait-il pas suffi ? »
C'est alors qu'un vieux sous-officier dit : « Le capitaine n'était pas comme ça avant, mais depuis qu'on a été battus près de Ye Fort l'an dernier, il est devenu comme ça. »
« Parce que maintenant, dans mes rêves, je revois cette maison ce jour-là. Seulement, ce ne sont plus mes soldats qui commettent ces atrocités sur la mère et la fille antes — ce sont des soldats antes qui font la même chose à ma femme et à ma fille. Et ce général au Cheval Blanc se tient à ma place, applaudissant et se moquant, commentant la silhouette de ma fille, son visage. »
Le capitaine jeta un coup d'œil à la ligne défensive de l'armée ante encore au loin.
Il dit : « Et dans le rêve, je ne peux que regarder tout ça parce que je suis déjà tombé par terre, devenu un cadavre. »
À cet instant, un char passa près d'un arbre brisé, et le capitaine, comme possédé, se retourna et vit une tache rouge. D'abord, il crut que c'était du sang, puis comprit que c'était de la peinture rouge.
Il comprit immédiatement qu'il s'agissait d'un marqueur de cible pour les défenseurs et hurla : « À terre vite, obus de mortier ! »
À peine avait-il parlé que des obus tombèrent à quelques dizaines de mètres, suivis d'une intense rafale de mortiers.
Le capitaine gisait au sol, hurlant : « Bon sang ! Cette méthode de défense, c'est Rokossov ! On est retombés sur Rokossov ! »
Au poste de commandement de la cinquième division des forces de défense de la forteresse, le commandant de division observa avec satisfaction les effets de la rafale de mortiers à travers ses jumelles.