Un jour plus tôt, le 30 avril 915.
Le général Erik von Xiplin, commandant du groupe d'armées, inspectait la position de canon ferroviaire qui avait été entièrement déployée.
Il dut renverser la tête en arrière pour apercevoir la gueule du méga-canon Gustav.
Xiplin : « Ce truc peut vraiment marcher ? »
Le général de division responsable du canon répondit : « S'il ne marche pas, vous ne pouvez qu'espérer des bombes Fritz de l'Aviation. »
« Bon sang, mieux vaut qu'il marche. » Le général Xiplin regarda autour de lui et finit par poser son regard sur le char numéro deux qui se trouvait sur le châssis de support du canon : « Pourquoi y a-t-il un char numéro deux sur le dos du canon ? »
Le général de division expliqua : « Parce que le tracteur qu'on utilisait pour pousser les obus dans la culasse est tombé en panne, et le gros tracteur pour remettre le canon en batterie ne peut pas être monté dessus, alors on a utilisé le char numéro deux, tourelle démontée, pour assurer la tâche, car il s'adapte parfaitement. »
Le général Xiplin fronça les sourcils : « Quelle taille font les obus pour avoir besoin d'un char pour les pousser ? »
« La tête de l'obus pèse quatre tonnes, et avec la charge propulsive, sept tonnes. Il y a aussi un obus perforant spécial à tête plus lourde, pour attaquer les forts en béton massif de l'ennemi. »
Le général Xiplin fit claquer sa langue : « Ça a l'air immensément puissant, mais l'attaque la plus puissante ne sert à rien si elle ne touche pas la cible. »
Le général de division de l'artillerie assura : « Rassurez-vous, avec l'expérience accumulée sur le Leopold, nous pouvons garantir une erreur dans les 300 mètres. »
« Un demi-kilomètre ? » Le général Xiplin fut choqué : « Vous trouvez vraiment cette erreur acceptable ? »
Le général de division de l'artillerie : « Faites-moi confiance, Général. Avec des obus explosifs, nous pouvons garantir que tout ce qui est à découvert dans un rayon de 500 mètres sera neutralisé, donc une erreur de 300 mètres n'est pas un gros problème.
De plus, ce genre d'erreur peut être corrigé par le tir de réglage. Nous avons déjà construit un poste d'observation en position dominante et relié par téléphone à ici, donc au troisième ou quatrième tir, nous aurons un taux de réussite assez correct. »
Le général Xiplin pinça les lèvres, fixa le méga-canon un moment et demanda : « Combien de coups pouvez-vous tirer en une journée ? »
« S'il s'agit de tir continu sur une seule cible avec de légers ajustements entre deux, nous pouvons tirer 14 coups par jour. »
« Quatorze coups ! Pourquoi si peu ? » demanda le général Xiplin.
Le général de division de l'artillerie expliqua : « C'est parce qu'après le tir, un tracteur est nécessaire pour remettre le canon en batterie, et tout le processus prend ce temps-là. »
« D'accord, vous m'avez convaincu. Quatorze coups par jour me semblent acceptables, après tout. » Le général Xiplin soupira : « Et si c'est sur des cibles différentes ? »
« Cela dépend de la distance entre les deux cibles, principalement de la distance dans la direction nord-sud. Plus cette distance est grande, plus l'angle de rotation du canon doit être important. Actuellement, il faut 12 secondes pour faire pivoter le canon d'un degré, et s'il y a un dysfonctionnement pendant la rotation, il faudrait un temps considérable pour le dépanner. »
Le général Xiplin : « Ne me racontez pas tout ça, donnez-moi une fourchette approximative. »
« Neuf à dix coups, Général. Nous recommandons toujours de n'attaquer qu'une seule cible importante par jour, puis d'arrêter pour entretenir le canon après l'avoir détruite, ce qui est mieux qu'une panne complète obligeant à le renvoyer à l'usine. »
Le général Xiplin : « Bien, puisque vous insistez tous, soit. Je veux monter sur ce gros bonhomme et jeter un œil ! »
« Par ici. » Le général de division de l'artillerie fit vivement un geste d'accueil.
Peu après, le général Xiplin grimpa à l'arrière du gros canon par la passerelle, examina de près le char modifié pour le chargement des obus, puis se tourna vers la culasse que le canon faisait face.
« C'est énorme ! Quel est le calibre ? »
« 80 centimètres, Général. »
Le général Xiplin admira : « Ce doit être le plus gros canon après le méga-canon d'Urban. Si on se limite à l'artillerie moderne rayée, alors c'est le plus grand. Il représente la puissance industrielle de l'Empire ! Nous l'utiliserons pour détruire la résistance des Antes ! »
Ayant dit cela, le général regarda autour de lui et s'arrêta net, pointant quelque chose qui ressemblait à un énorme tue-mouches pas loin et demanda : « C'est un radar ? »
« Oui, c'est un radar de surveillance aérienne. Bien que l'Aviation ait assuré qu'aucun avion de l'Air Ante n'atteindrait l'espace aérien du méga-canon, nous avons quand même dépensé une fortune pour équiper une station radar et les groupes électrogènes qui vont avec, afin de pouvoir avoir nos canons antiaériens prêts à l'avance. »
Xiplin acquiesça : « Très raisonnable. On ne peut pas compter sur l'Aviation, mieux vaut dépendre de nous-mêmes pour la défense aérienne. Le canon commencera à tirer demain matin à huit heures, à ce moment la préparation de feu sera terminée et l'ennemi aura pris position, juste à temps pour goûter à notre puissance. »
« Oui, monsieur. » Le général de division de l'artillerie salua.
Le général Xiplin mit aussi en garde : « N'utilisez pas d'obus perforants, tirez seulement des obus explosifs. Au moment où vous ouvrirez le feu, notre infanterie devrait déjà être partie. Les énormes nuages de poussière provoqués par les obus explosifs boosteront le moral. »
——–
Le lendemain à quatre heures trente, la préparation de feu sur la Forteresse Côtière commença.
Même depuis la position du méga-canon Gustav, on pouvait entendre les tirs de l'artillerie lointaine.
Le méga-canon attendit tranquillement l'heure de tirer.
Pendant ce processus, des centaines de personnels de maintenance inspectèrent minutieusement chaque pièce du système, s'assurant que cette bête massive pouvait fonctionner normalement.
Puis le chargement des munitions commença.
Six servants travaillèrent ensemble pour pousser un wagonnet plat, amenant l'obus à la grue, où il fut soulevé par la grue et placé sur la voie de chargement à l'arrière du tube du canon.
Ensuite, un tracteur converti à partir d'un char poussa l'énorme projectile dans la culasse du canon. Il se retira, attendit que la grue place les charges propulsives sur la voie, et empuissa dévouément les charges dans la culasse.
Ce type de canon nécessitait des quantités différentes de propergol selon la cible.
Le premier tir要求 le chargement de deux sacs de charges propulsives, donc le tracteur de chargement répéta les étapes précédentes une fois de plus.
La dernière étape fut le verrouillage de la culasse. Le mécanisme de verrouillage d'un canon aussi massif nécessitait trois personnes pour opérer simultanément afin de compléter la tâche.
Une fois le canon chargé, il restait encore quarante minutes avant la fin de la préparation de feu.
Malgré cela, les membres de l'équipage du canon restèrent à leur poste, sans le moindre signe de relâchement, attendant intensément la fin de la préparation de feu.
À huit heures, le téléphone sonna, et le signaleur l'apporta immédiatement au général de division, lui tendant respectueusement le combiné.
Dès que le général de division eut saisi le combiné, il entendit la voix calme de Xiplin dire : « Feu. »
Les mots de Xiplin donnèrent vie à toute la position, sortant d'un silence mortel ; les ingénieurs et techniciens, qui glandaient un instant auparavant, se mirent en action pour effectuer une dernière vérification avant le tir.
Le général de division monta directement sur la plateforme sur le côté du canon, où se trouvait le tableau de commande du canon.
Après la dernière vérification achevée, les ingénieurs s'envolèrent pratiquement du canon, s'alignant à côté de lui et attendant silencieusement le moment du tir.
Le général de division donna un dernier coup d'œil aux éléments de tir pour confirmer qu'il n'y avait pas de problème, puis se tourna et salua le drapeau national prosien qui pendait directement à l'ouest de la position du canon.
Alors qu'il saluait, les servants alignés en bas exécutèrent un mouvement uniforme, se bouchant les oreilles.
Après le salut, le général de division se retourna, tira sur une corde à côté du tableau de commande, cria quelque chose à pleine voix et la tira violemment.
La gueule du canon flamba d'une lumière aveuglante, et une onde de choc balaya les alentours en un instant.
Le geste des servants se bouchant les oreilles eut pour effet d'appuyer les bavettes de leurs calots, assurant que leurs calots ne s'envoleraient pas sous le souffle du tir.
Alors que l'onde de choc balayait toute la position, le canon massif et la plateforme sous lui reculèrent sur les rails, convertissant l'énergie fournie par la poudre en travail sur le canon.
Lorsque le recul fut terminé, le canon s'immobilisa.
Les servants qui étaient alignés, les oreilles bouchées, passèrent immédiatement à l'action, amenant trois tracteurs pour tracter le canon.
Il fallut l'effort combiné de trois tracteurs pour repositionner le canon ferroviaire, qui pesait plus de mille tonnes, et alors commença le second cycle de chargement.