À la fin du mois de février, alors que les températures commençaient à remonter, la neige se mit à fondre, mais seule la couche superficielle dégela, tandis que le sol en profondeur, gelé dur comme de la pierre, restait aussi solide que jamais. Cela forma une barrière qui empêchait la neige fondue de pénétrer profondément dans la terre.
Et ainsi débuta la saison de la boue.
Même dans une grande ville comme Ye Fort, où les routes étaient goudronnées, on voyait l'ombre de la boue ; après une sortie, les bas de pantalon étaient parsemés d'éclaboussures.
Dans de telles conditions misérables, même les chars devaient se secouer trois fois, et les voitures ne pouvaient tout simplement pas quitter les routes asphaltées.
Du coup, le champ de bataille tomba complètement silencieux, toutes les grandes opérations militaires, du nord au sud, s'arrêtèrent net.
Les deux camps s'affairaient à stocker des munitions et à reconstituer leurs effectifs, se préparant à lancer une grande offensive en été.
Le 6 mars, le colonel John Wick fit une visite surprise à l'Académie militaire Souvorov, trouvant Wang Zhong qui s'apprêtait à aller en cours dans le bureau du directeur.
À leur rencontre, il demanda : « Avez-vous entendu ? »
Wang Zhong répondit, perplexe : « Entendu quoi ? »
« Les renseignements du Royaume-Uni viennent de transmettre des informations à votre Haut Commandement. »
Wang Zhong : « Si ça vient d'être transmis, comment aurais-je pu l'apprendre ? »
« C'est vrai », concéda le colonel John Wick en s'asseyant face à Wang Zhong, un sourire aux lèvres, « alors laissez-moi vous le dire. Les Prosiens préparent une offensive sur le front sud, la première phase étant une percée des défenses de la Forteresse Côtière jusqu'à Bolsk. L'heure précise de l'attaque et la direction principale de l'offensive n'ont pas été identifiées par les officiers du renseignement britannique. »
Wang Zhong : « À quoi ça sert ? Tout le monde sait que les Prosiens frapperont la ligne sud. »
John Wick : « Confirmer les suppositions précédentes est aussi important. Après tout, déployer des troupes sur de simples suppositions peut mener à des erreurs et devenir un cas d'école dans les manuels militaires. »
Wang Zhong : « Il n'y aura pas d'erreurs. Quand ils ont attaqué Ye Fort l'an dernier, nous étions à notre plus faible. Maintenant, s'ils pensent attaquer Ye Fort à nouveau, ils feront face à des unités reconstitues et aguerries au combat défensif. Ils n'auront pas la vie aussi facile que l'an dernier.
Quant à la ligne nord, même s'ils parviennent à prendre Fort Saint-André, il n'y a pas grand-chose d'intéressant à attaquer plus au nord. Ce n'est que forêts et toundra, avec des infrastructures encore pires et encore moins d'agglomérations. Ils s'enliseraient, tandis que nous, de notre côté, pourrions compter sur le Port Libre de Glaces du nord pour un ravitaillement abondant. »
À l'origine, le Port Libre de Glaces servait principalement à la construction navale, et la ville avec sa ceinture industrielle environnante ne pouvait pas soutenir une armée de front — le nord n'avait aucune capacité agricole réelle, et on ne peut pas nourrir une armée avec du poisson salé et du bois, n'est-ce pas ?
Mais la situation avait changé. Le Port Libre de Glaces était le terminus de la route de transport par l'océan Arctique. Les fournitures des alliés y amassées suffisaient à soutenir une armée d'un million d'hommes.
Ainsi, même si Fort Saint-André tombait, l'Armée de front de Saint-André pourrait simplement changer de nom et continuer le combat, en établissant des défenses le long de la ligne ferroviaire du Port Libre de Glaces à Ye Fort, avec de bonnes lignes de ravitaillement tout le long du front.
Wang Zhong exposa tout cela dans son analyse, puis ajouta avec certitude : « L'ennemi ne peut frapper que la ligne sud ; c'est pratiquement un secret de Polichinelle. Toutes les rumeurs sur une attaque au nord ou au centre ne sont que des opérations de diversion. »
Le colonel John Wick sourit : « Votre jugement rejoint à peu près celui de nos généraux. Pensez-vous que les Prosiens peuvent réussir ? »
Wang Zhong : « Je n'en suis pas sûr. Le duc Meichikine est un général très remarquable, et il a une grande clairvoyance pour les opérations défensives. Je ne sais pas s'il pourra résister à l'assaut ennemi. »
En fait, le Groupe d'armées dirigé par Meichikine comptait déjà plusieurs centaines de milliers d'hommes, avec des dizaines de milliers d'Infanterie de marine supplémentaires à la Forteresse Côtière. Avec une telle masse de troupes et un commandant qui n'était pas incompétent, ils devraient pouvoir tenir les Prosiens en échec un certain temps.
La question était : pour combien de temps.
Le colonel John Wick changea de sujet : « J'ai entendu dire que vous aviez fait des progrès significatifs pour retourner les prisonniers de guerre prussiens de votre côté ? »
Wang Zhong : « Vous feriez mieux de demander au cardinal Ravkid du Tribunal pour cette affaire. »
« Allons, je ne suis pas un journaliste. Je vous demande ça en tant qu'attaché militaire, parce que dans l'avenir, nous devrons aussi gagner le plus possible de prisonniers de guerre prussiens. »
Wang Zhong : « La situation des prisonniers n'est pas mauvaise pour l'instant, certains ont accepté d'entrer dans nos usines pour aider à produire de l'équipement. Mais retourner les prisonniers est un effort de long terme, les résultats ne viennent pas du jour au lendemain. »
John Wick : « Je pensais que les Prosiens, se considérant comme une race supérieure, dédaigneraient de se mélanger à des inférieurs ! »
Wang Zhong se contenta de sourire et ne répondit pas à la provocation de John Wick.
Du coup, John Wick changea de sujet : « Pour quand est prévu l'accouchement exactement ? Le gouvernement de la Fédération prévoit d'envoyer un petit cadeau. »
Wang Zhong : « Vous devriez demander à l'obstétricien. »
John Wick : « Bien sûr, nos renseignements ont déjà interrogé l'obstétricien, mais je pensais que notre amitié me permettrait d'avoir la réponse directement de vous. »
Wang Zhong : « Certainement, le plus tôt serait en août. »
« Est-ce que Belinsky présidera son baptême ou en sera le parrain ? » continua John Wick.
Wang Zhong : « Il présidera le baptême. Nous n'avons pas encore décidé du parrain. »
En fait, beaucoup de gens s'étaient renseignés sur le parrain de l'enfant ces derniers jours. Après tout, cela pourrait potentiellement affecter l'équilibre des pouvoirs dans l'Empire ante à l'avenir.
Wang Zhong trouvait ce genre de manœuvres pour se partager le gâteau avant même d'avoir gagné la bataille profondément déplaisant, donc même avec John Wick, un ami étranger, qui faisait des investigations, il n'hésita pas à afficher ouvertement son mécontentement.
John Wick dit immédiatement : « En fait, ce n'est pas ce que je voulais demander, mais l'ambassadeur s'inquiète beaucoup de cette affaire et m'a chargé de me renseigner. »
Rejeter la faute sur l'ambassadeur, hein !
Wang Zhong : « Nous n'avons pas encore décidé qui serait le parrain de l'enfant, parce que la concurrence est trop féroce. Une fois la décision prise, je préviendrai بالتأكيد l'ambassadeur. »
John Wick parut assez satisfait de cette réponse et enchaîna sur une autre question : « Puis-je assister à l'essai du chasseur de chars « Tourbillon » ? »
L'amélioration du Tourbillon en était au prototype de troisième génération, qui résolvait certains problèmes du deuxième. Il avait accru la fiabilité et retravaillé une fois de plus la structure du mantelet.
Désormais, à des distances supérieures à 1000 mètres, même s'il était touché par un 88 mm, le Tourbillon offrait une survie d'équipage correcte.
Oui, c'est la survie de l'équipage, pas celle du véhicule.
Même s'il est touché par un 88 mm à cette distance, le canon serait endommagé et il perdrait son efficacité au combat. Dans ce cas, c'est déjà bien si les tankistes survivent.
De plus, le canon antichar PAK40 prosien peut aussi détruire les organes du Tourbillon et le neutraliser à 1000 mètres.
À 1000 mètres, le PAK40 ne représente pratiquement aucune menace pour l'équipage, et l'équipage survivrait certainement.
Ceux qui ont observé les essais du Tourbillon font généralement l'éloge de ce chasseur de chars.
Le seul problème est sa faisabilité de production ; cette chose n'est vraiment pas facile à fabriquer.
Malgré la suppression de la grosse tourelle chronophage, le temps de production a en fait augmenté, brisant la règle générale selon laquelle les canons d'assaut sont moins chers à produire que les chars.
Le problème principal, c'est que le véhicule a trop de pièces d'usinage de précision.
Wang Zhong voulait aussi faire une version épurée pour la production de masse pour l'usage général, mais le général Sergueï l'avait coupé court d'une phrase : « Voulez-vous que la version épurée concurrence les canons de 100 ? »
La production des canons de 100 est si limitée. Actuellement, les prototypes utilisent les tubes prévus à l'origine pour les canons secondaires des destroyers et des croiseurs de bataille, mais avec le début de la production en série, ces tubes pourraient être épuisés en une semaine. Après ça, le taux de production serait goulot d'étranglement par la sortie des tubes.
En effet, il n'était pas nécessaire de créer une version épurée pour concurrencer les tubes de canons.
En conclusion, le « Tourbillon » devint l'apanage des troupes d'élite, un peu comme les chars Tigre dont il s'inspire.
Sur Terre, les chars Tigre étaient tous affectés aux bataillons de chars lourds, qui servaient ensuite de pompiers courant le long du front, laissant derrière eux des ratios d'échange impressionnants où qu'ils aillent.
Bien sûr, Wang Zhong ne prévoyait pas d'organiser le Tourbillon en bataillons de chasseurs indépendants, ni de les utiliser comme pompiers pour courir partout. Il était destiné à n'équiper que son tout frais 1er Groupe d'armées mobile.
Ce qui rendit tout le monde encore plus intéressé par cette arme car, aux yeux des outsiders, il semblait que le général Rocossov utilisait son autorité pour fournir un équipement spécial à ses propres troupes loyales. Tout le monde voulait voir de ses propres yeux.
Face à la demande de John Wick, Wang Zhong accepta volontiers : « Pas de problème, je ferai organiser une visite par Vassili tout de suite. »
« Je vous en suis très reconnaissant », John Wick se leva, puis sortit un dossier de son attaché-case et le posa sur le bureau de Wang Zhong.
Wang Zhong, perplexe, dénoua la ficelle de la pochette et en sortit la liasse de documents.
La couverture affichait la Croix de fer prussienne.
Wang Zhong : « Des plans de bataille prussiens ? »
John Wick fit un sourire pincé : « Non, ce serait trop difficile à obtenir. Ce sont des résumés de l'état des différentes unités par le Haut Commandement prussien en février, incluant des données critiques comme le nombre de chars prêts au combat. »
Wang Zhong ouvrit la couverture, passa la page de garde et le sommaire, et alla directement au corps du texte.
La première chose qui apparut fut un tableau du nombre de chars prêts et de l'état de reconstitution du personnel dans chacune des divisions blindées prussiennes.
Wang Zhong fronça les sourcils : « Pourquoi les nombres de chars prêts au combat des Prosiens sont-ils si bas ? La 1re Division blindée n'en a que 81 prêts, 25 en réparation et 40 renvoyés à l'usine ? Les deuxième et troisième divisions cumulent à peine plus de 100 pour la réparation et le renvoi à l'usine combinés ! »
John Wick : « Il semble que le directeur des Troupes blindées soit tombé en disgrâce, donc les Prosiens ne poursuivent plus son rêve de grandes divisions blindées à 400 chars. Ils ont réduit le nombre de bataillons blindés dans la plupart des divisions à deux, et certaines divisions n'en ont même qu'un. »
Wang Zhong tourna la page suivante et s'exclama, surpris : « Le nombre de chars a diminué, mais les forces d'accompagnement n'ont pas été réduites — au contraire, un bataillon de grenadiers blindés a été ajouté. Ont-ils eu peur en voyant la fin de nos divisions, qui n'ont que des chars, et ont-ils décidé d'augmenter le degré d'armes combinées dans leurs forces ? »
Après tout, c'est assez humiliant pour une division de chars avec deux cents chars de se faire battre par une division d'infanterie ; c'est normal que les Prosiens soient alarmés.
John Wick : « Ce n'est pas seulement une question de réduction du nombre de chars. Ce rapport n'inclut pas les Chevaliers d'Asgard. D'après les informations, les régiments des chevaliers sont toujours organisés avec trois bataillons blindés. »
Wang Zhong : « Les Chevaliers d'Asgard ne sont pas sous le contrôle du Haut Commandement prosien ? »
John Wick acquiesça : « C'est exact, ils rendent compte directement à l'empereur. Et au passage, tout le monde pense maintenant que votre 1er Groupe d'armées mobile fonctionne de la même façon. »
Wang Zhong : « C'est absolument faux ! »
Cette fois, ce fut au tour de John Wick de sourire sans rien dire.