Lendemain de la cérémonie de fiançailles, Wang Zhong, accompagné du cardinal Ravkid, se rendit au camp de prisonniers de guerre en périphérie.
Du doigt, Ravkid désigna la fenêtre de la salle d'accueil : « Cette route principale au milieu sert de ligne de démarcation. À gauche, le secteur des officiers ; à droite, celui des soldats du rang et des sous-officiers subalternes. Quel côté souhaitez-vous visiter ? »
Wang Zhong répondit : « Séparez ceux, parmi les soldats du rang, qui ont achevé leurs études secondaires. »
Ravkid demanda, perplexe : « Pourquoi ? »
Wang Zhong ricana : « Parce que les gens instruits sont plus enclins à rejoindre la faction Séculière. »
Après un instant de réflexion, Ravkid dit : « Vous avez raison. Quand saint André a fondé la faction Séculière, elle s'est d'abord propagée parmi les lettrés des villes. »
« Exactement ! C'est pourquoi nous devons repérer les bacheliers parmi les troupes, et ils doivent venir des classes populaires ; les nés dans la richesse ne se mobiliseront pas aisément. »
Ravkid dit : « Je sélectionnerai ceux qui ont bien tenu, pour les réunir à l'amphithéâtre. »
Wang Zhong ajouta : « Faites aussi courir la nouvelle de ma venue ; voyons si j'ai des fans — enfin, des admirateurs. Il n'y en aura pas beaucoup, rassemblez-les tous. »
« D'accord. Je m'en occupe. Continuez à savourer votre thé », dit Ravkid avant de quitter la salle d'accueil du camp.
Un instant plus tard, il revenait, fronçant les sourcils : « Général, à l'annonce de votre arrivée, presque tous les détenus veulent voir l'individu extraordinaire qui les a capturés. »
Wang Zhong dit : « C'est encore mieux. Choisissez parmi eux ceux d'origine modeste ayant fait des études secondaires. Ils deviendront nos cadres de demain. Prévenez-moi dès que c'est prêt, j'irai les voir. »
Ravkid ajusta ses lunettes : « Ils sont prêts maintenant ; vous pouvez gagner l'amphithéâtre sans attendre. »
Wang Zhong s'exclama, surpris : « Comment saviez-vous que j'allais formuler cette demande ? »
« Deviner cela n'était pas difficile, en tout cas plus aisé que de deviner où l'ennemi lancera son offensive principale cette année », répondit Ravkid d'un air grave.
Se levant, Wang Zhong dit : « Soit, allons voir ces alliés potentiels. »
L'amphithéâtre du camp pouvait accueillir environ quatre mille personnes, mais Wang Zhong avait l'impression qu'on en avait entassé au moins huit mille. Dès son entrée, tous les regards se braquèrent sur lui.
Un large groupe se leva d'un bond, ce qui mit les soldats en faction, pistolets-mitrailleurs au poing, dans un état de nervosité extrême.
Wang Zhong agita la main : « Ne soyez pas nerveux. Tout le monde est simplement un peu excité de me voir. »
Il repoussa lui-même les canons des pistolets-mitrailleurs des sentinelles.
À cette vue, quelques prisonniers osèrent tendre la main, s'exprimant en prosien.
Vassili interpréta : « Il veut vous serrer la main. »
Wang Zhong serra fermement la main du prisonnier : « Bonjour, j'espère que vous vous habituerez à notre nourriture. »
Après la traduction de Vassili, l'homme s'exclama tout un tas de choses.
Vassili relatay : « Il dit que le café et le thé ici sont plutôt bons, et que les conserves fournies récemment sont encore meilleures. »
Il semblait que le Spam avait conquis les soldats prosiens ! Cela rappela à Wang Zhong l'anecdote, sur Terre, de cet officier britannique stupéfait en goûtant du Spam.
Wang Zhong remarqua : « Bien. »
Il continua d'avancer, et d'autres mains se tendirent vers lui.
Wang Zhong fut quelque peu surpris : « Il semble que je sois assez apprécié parmi eux. Pourquoi ? »
Vassili, on ne savait s'il feignait l'ignorance ou s'il était vraiment curieux, traduisit les mots de Wang Zhong. Le sous-officier qui lui serrait la main répondit avec empressement.
Vassili interpréta : « Il dit que vous, à vous seul, avez tenu tête à l'invincible armée prosienne ; vous devez être un génie militaire, une réincarnation de Souvorov. Les Prussiens respectent un tel génie. »
Wang Zhong fut interloqué, fixant le sous-officier qui parlait : « Mais je suis ante, la race inférieure dont vous parlez. »
Vassili traduisit avec une pointe de moquerie.
La réplique de l'homme parut quelque peu fière.
Vassili transmit : « Il dit que l'une des marques d'une nation supérieure est la capacité à accepter les forces des autres nations. »
Ils ont rationalisé le tout !
Il apparaissait que les politiques de l'empereur Plathen bénéficiaient d'un large soutien populaire.
Wang Zhong secoua la tête, monta sur l'estrade, parcourut l'assistance du regard et dit d'une voix forte : « Messieurs ! Je vous ai réunis aujourd'hui parce que je souhaite m'entretenir avec vous.
« Je suis très curieux : depuis que l'Empire prosien a déclenché ses guerres d'agression, quels changements se sont produits au sein même de l'empire ? »
Après la traduction de Vassili, la foule se mit à se regarder, confuse.
Wang Zhong continua : « Par changements, j'entends les conditions de vie de vos foyers. Soyons francs : après vérification minutieuse, il n'y a ici ni nobles, ni grands marchands ni propriétaires d'usines — je veux dire, vous n'êtes que des gens ordinaires.
« L'empire s'étend depuis trois ans. Votre niveau de vie s'est-il amélioré ? »
Une fois la question posée, Wang Zhong se mit à hésiter, car il se souvint soudain que, sur Terre, l'Allemagne venait tout juste de sortir de la Grande Dépression avant de se lancer dans ses invasions — par rapport à la Grande Dépression, la vie avait bien sûr dû s'améliorer.
En serait-il de même sur cette ligne temporelle ?
Si c'était le cas, les méthodes qu'avait utilisées M. Lin Zhe pour rallier les Japonais ne s'appliqueraient pas ici.
Il attendit la réponse avec nervosité tandis que les prisonniers échangeaient eux aussi des regards. Le silence qui s'ensuivit plongea l'amphithéâtre dans un mutisme soudain.
Soudain, un captif hurla quelque chose.
Wang Zhong se tourna vivement vers Vassili.
Vassili traduisit : « Il dit que les rues semblent plus animées depuis le début de la guerre, les soldats font prospérer les commerces de la rue, sa famille tient un restaurant, et sa mère lui a écrit que lorsque les soldats dînent et voient l'affiche de recrutement accrochée à l'entrée, ils ont tendance à laisser un pourboire plus généreux. »
Wang Zhong pensa que c'était fini ; le plan de saper la loyauté des soldats prosiens par leur situation familiale avait échoué, il ne lui restait plus qu'à faire appel à la conscience humaine.
Inopinément, le sergent dont la famille tenait le restaurant prit à nouveau la parole.
Vassili traduisit : « Il dit qu'en revanche la clientèle civile a baissé au restaurant, seuls les civils travaillant pour l'industrie militaire peuvent encore s'y payer un repas. Il a aussi mentionné que la carte s'est réduite parce que l'armée rafle la plupart des légumes. Le mobilier n'a pas été renouvelé depuis longtemps, les usines de meubles produisant désormais des crosses pour fusils Mauser. »
Wang Zhong sentit poindre un espoir ; il acquiesça : « Très bien, remerciez-le pour son témoignage. Ravkid, donnez-lui un paquet de cigarettes. »
Ravkid fit signe au prêtre à ses côtés, et un paquet de cigarettes de fabrication fédérale fut remis à l'officier.
Voyant qu'on distribuait des cigarettes, les captifs s'excitèrent tous.
On voyait que Wang Zhong avait eu raison : la cigarette était denrée rare au camp. Il en avait déduit la chose en visionnant des films sur les camps de prisonniers, comme *Le Pont de la rivière Kwai*.
Un autre sergent monta sur l'estrade et commença à raconter son histoire.
Vassili poursuivit la traduction : « Celui-ci dit que son père était ouvrier dans une usine qui avait failli fermer et peinait à payer les salaires avant les réformes de l'empereur Reinhard. Après le début de la guerre, l'usine a été rachetée par Hensher et s'est mise à produire des vis, ce qui a permis de verser les salaires normalement.
« Mais sa famille peut s'offrir encore moins chaque mois qu'avant, parce que les grands commerçants ont répercuté le coût de leurs achats d'emprunts de guerre sur les prix des marchandises ! »
Wang Zhong pensa qu'engager des bacheliers pour cette réunion était vraiment judicieux, car cela révélait aussi que les prix avaient grimpé du fait que le coût des emprunts de guerre était moyenné dans les prix de vente.
Soudain, Wang Zhong eut une inspiration et demanda : « Connaissez-vous d'autres histoires sur les seigneurs qui s'enrichissent grâce à la guerre ? »
Une fois la traduction achevée, le fils d'ouvrier réfléchit un instant et dit : « Je sais que quand ils ont occupé le Carolingien, le commandant de division a vidé les caves de la noblesse locale et pillé tous les bijoux en or et en argent. »
Wang Zhong : « Et vous, vous en avez eu une part ? »
Après la traduction de Vassili, les captifs éclatèrent tous de rire.
Un sergent en bas hurla quelque chose.
Vassili dit : « Il dit : comment auraient-ils pu, c'était pour les commandants de division et de brigade, même les commandants de bataillon n'y avaient pas droit ! »
Wang Zhong : « Très bien, d'autres histoires sur les profiteurs de guerre ? »
Quelqu'un en bas débita une rafale de mots ; Wang Zhong n'attendit pas la traduction de Vassili, désigna l'homme et dit : « Montez sur l'estrade et racontez-nous ! »
Celui-ci non plus n'attendit pas la traduction, gagna l'estrade d'un trait, écarta le fils d'ouvrier qui venait de parler et se mit à parler avec passion.
Vassili traduisit phrase par phrase : « "À Kazarlia, les officiers nous autorisaient à descendre piller la nourriture pendant les repos, forçant les civils à ramasser le grain sous la menace des armes. Ensuite, tout le blé était réacheminé vers l'arrière. En novembre, ma sœur m'a écrit que du blé et de la farine de Kazarlia commençaient à être vendus en ville, mais à prix d'or, soi-disant à cause des frais de transport ajoutés et d'une taxe pour soutenir l'armée !" »
Wang Zhong : « Bien ! Les seigneurs ont pris la nourriture aux civils de Kazarlia, mais le peuple prosien ne peut même pas en manger ! Ces grains ont tous fini dans leurs poches ! La fameuse taxe de soutien à l'armée n'est jamais parvenue jusqu'à vous ! »
En parlant, il songea que cette dynamique était excellente ; si cela continuait, ça allait virer à la séance de doléances généralisée !
Par la suite, de plus en plus de soldats montèrent sur l'estrade et récitèrent tout ce qu'ils savaient sur les officiers et les nobles qui s'engraissaient sur le dos de la guerre.
Ces faits accablants amèneraient quiconque à douter de leur véracité.
Mais Wang Zhong, qui avait lu la documentation correspondante avant son arrivée, savait que le Sturmtiger était passablement corrompu, peut-être à peine meilleur que le Parti Presse-Nation du président Chang.
Wang Zhong estima donc que ces événements en apparence outranciers n'étaient peut-être pas entièrement fictifs.
De plus en plus de soldats prosiens montèrent sur l'estrade, sans doute parce qu'aucun officier ni noble n'était présent, ils devinrent de plus en plus libres dans leurs propos.
Voyant que la situation était mûre, Wang Zhong leva la main pour enrayer le flux de prisonniers vers l'estrade et s'avança lui-même au centre de la tribune.
Wang Zhong : « La guerre dure depuis si longtemps, vous avez occupé d'immenses territoires, les seigneurs vivent dans le luxe, pourtant les citoyens souffrent terriblement ! Vous n'avez même pas encore lancé la mobilisation totale, et la situation empireira dès que vous le ferez !
« Prosen finira par se mobiliser parce qu'il a déclaré la guerre à la majeure partie du monde pour sa propre cupidité ! Le peuple prosien souffrira de plus en plus, tandis que ces seigneurs qui clament la supériorité de leur nation continueront à prospérer !
« Je suis ici aujourd'hui pour vous dire que collaborer avec nous n'est pas se rendre, c'est choisir la bonne voie pour l'avenir de votre pays !
« Je ne m'attends pas à ce que vous changiez d'avis du jour au lendemain, je vous demande seulement de réfléchir à qui a profité de cette expansion continue, de penser à vos pères et mères, à vos sœurs ! »
Une fois son discours achevé, Wang Zhong acquiesça en direction de Ravkid.
Changer les mentalités n'est pas l'affaire d'une nuit ; il n'avait fait qu'amorcer le processus, le travail minutieux suivrait.
Après la réunion, Ravkid rejoignit Wang Zhong : « Partir de la famille est une excellente approche. »
Wang Zhong : « Il faut traduire au plus vite les ouvrages de la faction Séculière en prosien pour qu'ils puissent les lire. »
« Il existe déjà une version en prosien. En fait, la faction Séculière avait une implantation assez solide en Prosen avant même cela, simplement nous agissons sous le nom de l'Église Sainte Orientale, et les Prosiens n'ont généralement pas foi en l'Église Sainte Orientale.
« Reinhard a expulsé tous les membres de l'Église Sainte Orientale de Prosen, et un grand nombre de membres de la faction Séculière ont fui vers la Mélanie, puis vers nous. »
Wang Zhong : « Qu'ils viennent alors ; d'abord, il faut diffuser les enseignements de l'Église Sainte Orientale, ensuite recruter des volontaires parmi les prisonniers de guerre. »
Ravkid acquiesça : « Compris, je m'en occupe. »
Wang Zhong était fort satisfait, mais il réalisa soudain qu'il agissait en chef donnant des ordres à un cardinal. Qui diable était-il ?
Il décida de faire comme s'il n'avait pas remarqué.