Le champ de bataille de janvier 915 était relativement calme — ce qui signifiait que les pertes étaient retombées à environ 10 000 par jour.
À midi, le 15 janvier, Wang Zhong venait de terminer la validation des documents au Comité d'examen de l'équipement, au 10 rue He Ping, s'était montré au Commandement de la défense de la ville et s'apprêtait à se rendre à l'école pour poursuivre la rédaction de son manuel lorsque le téléphone sonna net.
« Général Rokossovsky », la voix au bout du fil était celle de l'officier de la Fédération John Wick, son ante traînait un accent perceptible, « dans une heure, un train militaire chargé d'équipement lourd en provenance de l'aide doit arriver en gare, ne viendrez-vous pas y jeter un œil ? »
Wang Zhong savait que ses troupes seraient servies en priorité, mais il ignorait les détails — en réalité, personne ne savait ce qui serait livré, puisque nul ne connaissait le navire de transport qui parviendrait à bon port.
C'était le pic de la guerre sous-marine d'étranglement prosienne, et la propagande prosienne fanfaronnait chaque jour à la radio sur les dizaines de milliers de tonnes qu'elle avait coulées.
Les statistiques propres des Forces alliées n'étaient pas brillantes, les Prosiens se contentaient de tripler les chiffres. Même sans exagération, les pertes alliées étaient vertigineuses.
Les convois précédents n'avaient pas réussi à forcer le blocus, si bien que seuls des camions et des radios avaient été livrés, et pas un seul char.
Cette fois, il semblait que des chars aient enfin touché terre, d'où l'empressement du lieutenant-colonel John Wick à appeler.
Wang Zhong : « D'accord, je vais à la gare assister au spectacle. »
En réalité, en passant un coup de fil au général Tchekhov, Wang Zhong aurait pu savoir quel type de chars d'aide se trouvait sur le train avant son arrivée, mais c'était comme ouvrir une boîte surprise, l'excitation résidait dans le moment du déballage.
Il demanda donc à l'officier d'état-major venu l'accueillir au commandement : « Comment se passe la situation en ville ? »
L'officier répondit immédiatement : « L'Aviation a abattu un avion de reconnaissance prosien. Son épave s'est écrasée dans un parc à trois kilomètres du Palais d'Été, et le corps du pilote n'était pas dedans. Nous organisons des recherches pour retrouver l'aviateur parachuté.
— Hormis cela, rien de majeur à signaler. »
Wang Zhong : « Et la situation avec les propagandistes de la reddition ? »
« On a découvert de la fausse monnaie portant des slogans de capitulation, nous avons déjà rappelé ces billets. »
Wang Zhong haussa un sourcil ; tomber sur de la propagande écrite sur des billets de banque, il avait déjà vu ça avant sa transmigration. Il avait personnellement apporté un tel billet à la banque, où on le lui avait immédiatement échangé contre un neuf de même valeur faciale.
Ce comportement inattendu rappela à Wang Zhong son pays d'origine.
« Général ? » demanda l'officier.
Wang Zhong : « Aidez le Tribunal à remonter l'origine des billets, et s'il n'y a rien d'autre, je file à la gare. »
L'officier acquiesça : « Rien d'autre pour l'instant. Après tout, vous avez repoussé l'ennemi aux abords de la ville, nous avons eu un peu de répit. Mais tout le monde s'inquiète d'une nouvelle tentative à l'avenir… »
Wang Zhong : « Il n'y en aura pas, je crois que l'an prochain — je veux dire cette année, les Prosiens ne tenteront plus d'attaquer le Fort Ye. Le moment le plus dangereux pour notre capitale est passé, mais nous pouvons encore perdre cette guerre.
— C'est pour ça que je cours sans arrêt en ce moment. »
Sur ces mots, il roula des épaules. En fait, il était plus occupé à l'arrière qu'au front : il y avait toujours des manuels à rédiger, des documents à valider, des cours à donner.
Il s'y plaisait bien, souhaitant pouvoir coucher sur le papier le maximum d'expériences tirées tant de l'Union soviétique d'après-guerre que de leur propre armée, pour les servir à l'armée ante comme autant d'astuces pratiques.
Wang Zhong : « Alors j'y vais, on se retrouve à la gare. »
Prévenir l'état-major de ses déplacements servait à ce qu'on puisse le retrouver en cas d'urgence.
Si la faction capitulationniste tentait un coup d'État politique, ce serait à Wang Zhong, commandant de la défense de la ville, de mater la rébellion, c'est pourquoi ses troupes d'élite étaient cantonnées à Koubinka, en prévision de ce scénario.
Une fois les dispositions prises, Wang Zhong se rendit directement à la gare.
Quand il atteignit le quai, un train venait d'arriver, et Wang Zhong demanda directement à l'aiguilleur : « C'est le train du Port libre de glace ? »
« Oui », répondit le répartiteur, pendant que Wang Zhong repérait déjà les chars Sherman arrimés sur les wagons.
Ils étaient arrivés !
Cependant, les Panzer IV ennemis à canon long étaient apparus sur le champ de bataille plus tôt que prévu, si bien que les Sherman, dans cette chronologie, ne seraient probablement pas aussi efficaces que sur Terre.
Wang Zhong réfléchit un instant, puis écarta l'idée ; il n'y avait eu jusqu'ici que quelques signalements de Panzer IV sur le front, et tant le service de renseignement du Tribunal que le renseignement de l'armée ante soupçonnaient qu'il s'agisse de modèles de pré-série envoyés au front pour des essais.
C'est-à-dire que la plupart du temps, les Sherman feraient encore face aux Panzer III et Panzer IV à canon court.
Les Sherman surclassaient complètement ces deux types de chars.
Simplement, sur Terre, le Sherman était entré en guerre massivement trop tard, ne croisant que des Tigres et des Panthers en Italie, d'où le surnom peu flatteur de « Zippos ».
En réalité, le Sherman était un excellent char, surtout au moment de sa mise en service.
C'est comme dans un jeu de stratégie en temps réel, où le timing est tout : il faut savoir combien d'unités on peut avoir devant la base ennemie en quelques minutes avec un rush double caserne, juste au moment où l'amélioration stimpack se termine, tout est prêt, et le moindre retard peut faire rater le pic de puissance.
Wang Zhong était désormais prêt à exploiter la fenêtre de supériorité du Sherman.
Quant aux Tigres et Panthers qui pourraient arriver en avance, il les laisserait aux Tourbillons.
Tandis qu'il admirait son char de rêve, le Sherman, un autre engin d'une laideur saisissante surgit dans son champ de vision.
Sur un wagon plat trônaient deux canons automoteurs antiaériens Crusader en provenance du Royaume-Uni.
La tourelle de ce machin ressemblait à une pyramide maya montée sur un châssis — c'était dire à quel point c'était laid. Pourtant, l'autocanon Bofors de 40 mm qu'il embarquait était une pièce d'exception.
C'était le meilleur autocanon de gros calibre au monde, et ses performances n'étaient pas totalement obsolètes même lors de la guerre du Golfe par les Américains.
En tir direct, il pouvait décimer l'infanterie et les véhicules légèrement blindés, voire les chars.
Il ne perforait peut-être pas le blindage d'un char, mais il nettoyait tout ce qui dépassait de la surface, comme tirer sur le pied d'une antenne radio et détruire le poste, par exemple.
Lorsqu'il avait participé aux négociations d'aide avec la Fédération, Wang Zhong avait veillé à obtenir la licence de production du Bofors et avait réussi à obtenir l'appui de la Fédération pour installer une chaîne de production sur le territoire ante.
Mais cette chaîne ne serait pas pleinement opérationnelle et ne démarrerait qu'à demi-régime au printemps 916. La production à plein régime n'interviendrait peut-être qu'en juillet ou août 916.
D'ici là, Wang Zhong prévoyait de construire un véhicule antiaérien armé de deux autocanons Bofors jumelés, blindé pour résister aux tirs légers ennemis. Il avait déjà trouvé son nom : « Apocalypse ».
Quand ce moment viendrait, ce véhicule antiaérien serait sans conteste le parrain sauvage de l'infanterie.
Pour l'instant, se contenter du Crusader et son unique Bofors était déjà ça de pris — mieux que rien. Cela réglait le problème des véhicules antiaériens. Jusqu'ici, le meilleur canon automoteur antiaérien que Wang Zhong avait pu se procurer était un camion GAZ avec un autocanon de 25 mm installé à l'arrière.
Wang Zhong fit demi-tour net et dit à Vassili : « Tu vois ce vilain machin ? Ce canon automoteur antiaérien, surveille-le bien ! Notre bataillon antiaérien s'inquiétait justement de manquer de canons automoteurs pour accompagner les chars ! »
Vassili : « D'accord ! Mais tu es sûr de vouloir utiliser un truc aussi laid ? Ça ne va pas affecter le moral ? »
Wang Zhong : « Quelle connerie, laisse tomber tes scrupules esthétiques. L'apparence n'a pas d'importance, seule la fonctionnalité compte ! »
Vassili : « Tu es sûr qu'il est fonctionnel ? »
Wang Zhong : « Je ne sais pas, du coup on le ramène et on l'essaie ! »
Le lendemain, huit canons automoteurs antiaériens Crusader furent livrés à Koubinka.
Et avec eux, 30 Sherman.
C'est à ce moment que le général de division Tadeusz, de la 1re division de l'armée populaire mélanienne, trouva Wang Zhong : « Général Davarish, nous avons des compatriotes du Royaume-Uni qui ont utilisé des Sherman dans la 1re brigade blindée mélanienne. Ils pourraient servir d'instructeurs pour nous permettre de maîtriser rapidement ce char. »
Wang Zhong : « Et les canons antiaériens Crusader, vous les avez déjà utilisés ? »
Tadeusz, manifestement peu intéressé par la laideur de l'engin, répondit : « Peut-être certains. Est-ce important ? »
Wang Zhong : « Bien sûr que c'est important. L'existence de canons antiaériens perturbe la visée de l'Aviation ennemie, la forçant à bombarder de très haute altitude. D'après mon expérience de combat, c'est loin d'être négligeable. »
Oui, après avoir été testés en combat réel, la compréhension de Wang Zhong sur la défense aérienne du champ de bataille avait subi un changement radical. Auparavant, il pensait que la défense aérienne n'avait de sens que si elle abattait des avions ennemis. Après avoir vu les données sur le nombre d'avions ennemis abattus par les forces de défense antiaérienne durant la Seconde Guerre mondiale, il avait naturellement rejoint le rang de ces ignorants qui critiquaient la défense aérienne pour son inefficacité disproportionnée.
Désormais, Wang Zhong savait qu'on ne doit pas juger la défense aérienne au nombre d'avions abattus. Tant qu'elle gêne l'attaque ennemie, la rend imprécise, ou intimide les pilotes adverses les empêchant d'attaquer à la légère, l'opération de défense aérienne est réussie.
Autrement dit, les mitrailleuses antiaériennes de toit que Wang Zhong avait toujours cru destinées surtout à tirer sur l'infanterie pouvaient bel et bien assurer une défense aérienne. Avec une telle mitrailleuse, l'ennemi pouvait être contraint de larguer ses bombes à 500 mètres au lieu de 800.
Ces 300 mètres supplémentaires étaient la « signification » de cette mitrailleuse.
Wang Zhong expliqua tout cela, et le général de division mélanien afficha une admiration marquée : « Je n'ai jamais vu les choses sous cet angle. Je pensais que les mitrailleuses de toit servaient principalement à tirer sur l'infanterie. »
Wang Zhong ressentit une légère gêne car avant sa transmigration, il pensait la même chose.
Mais il ne pouvait pas le dire ; il devait garder son sérieux et préserver son image.
Le général de division Tadeusz poursuivit : « Quand je servais dans l'armée mélanienne, la hiérarchie ne prêtait pas attention aux dernières avancées militaires, et elle avait une compréhension très superficielle de l'Aviation. Elle croyait encore que l'Aviation se limitait à des survols à basse altitude pour lancer des grenades à la main.
— Du coup, notre défense aérienne se résumait à grouper plusieurs mitrailleuses ensemble, en se disant que ça suffisait. »
Wang Zhong se tourna vers le camion GAZ aux mitrailleuses quadruples, pas loin.
Le général de division Tadeusz regarda aussi : « Oui, ce genre. Mais selon toi, ça a quand même un certain effet, non ? »
Wang Zhong : « Oui, mais la portée de protection d'une mitrailleuse est trop faible, et un camion ne convient pas pour accompagner des unités blindées. »
En disant cela, il se tourna vers les huit Crusader fraîchement acquis : « D'ailleurs, nous allons bientôt procéder à des tests pour vous démontrer l'efficacité de l'autocanon Bofors de 40 mm contre l'infanterie. »