Wang Zhord avait l'intention de féliciter les concepteurs, mais avant qu'il n'ait pu prononcer un mot, le général Zinov se mit à applaudir avec enthousiasme : « Bien ! Très bien ! La visée est précise, la puissance impressionnante ! »
Anatoli applaudit également, mais après quelques battements de mains, il interrogea Wang Zhong d'un air perplexe : « Général Rokossov, contre quoi cet engin est-il conçu ? Les Prosiens ne possèdent aucun char nécessitant une telle puissance de feu, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong pensa qu'ils n'en avaient pas pour l'instant, mais qu'ils auraient des Tigres et des Panthers à l'avenir. Il ne pouvait toutefois pas le dire franchement, aussi se contenta-t-il de répondre : « Les Prosiens ont déjà capturé nos chars lourds de la série KV, les ont repeints à leurs couleurs et mis en service. Nous avons besoin d'un moyen de détruire les KV à longue distance. »
Anatoli acquiesça : « En effet, j'ai ouï dire que lors de la contre-offensive, certaines unités sont tombées sur des KV peints en gris prosien. Mais ils n'existaient pas au lancement du projet, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong répliqua : « Nous en avons abandonné tant sur les routes ; les Prosiens pourraient en assembler de neufs rien qu'avec les épaves, il est impossible qu'ils ne l'aient pas fait. »
En réalité, un grand nombre de KV avaient été purement et simplement laissés sur le bord des routes en raison de pannes de train de roulement, l'armée ante n'ayant ni la capacité de les réparer, ni assez de tracteurs pour remorquer les chars hors d'usage jusqu'aux ateliers.
Wang Zhong eut soudain une idée et demanda au directeur du polygone : « Dispose-t-on d'un KV pour les essais ici ? »
Le directeur répondit : « Nous en avons un, pour tester des améliorations du train de roulement, mais la phase d'essais est terminée et il est stocké au garage. »
Wang Zhong ordonna : « Sortez-le et placez-le au repère des 1 000 mètres, à côté de ce Panzer IV prosien. »
« Ceci… » le directeur parut embarrassé, « Il n'est pas régulier de déplacer des véhicules d'essai sans autorisation, n'est-ce pas ? »
Fort de son expérience en la matière, Wang Zhong trancha net : « Rédigez un document stipulant que nous devons tester la puissance destructive du canon de 100 mm sur un KV ayant accompli sa mission d'essai, et je le signerai. »
Le directeur changea immédiatement de ton : « D'accord. Tout de suite. »
Effectivement, la petite combine apprise du général Tchekhov fit des merveilles.
Dix minutes plus tard, après que Wang Zhong eut signé le papier, le KV fut sorti du garage vers le polygone et garé à côté du char prosien qui venait de cesser de fumer.
Une fois que tous les chercheurs furent partis, Wang Zhong saisit la radio et appela l'affût de 100 mm : « Chevreuil, reculez de deux cents mètres, visez le char KV. »
Le véhicule prototype au nom de code Chevreuil entama immédiatement sa marche arrière, et Wang Zhong, observant d'une vue aérienne, donna l'ordre lorsqu'il eut atteint les deux cents mètres : « Halt ! Une fois le pointage achevé, feu à volonté. »
Après avoir parlé, il tendit la radio à Vassili — l'appareil était en effet assez lourd et fatigant à tenir longtemps. Il se demanda si les téléphones brique étaient également si pesants ; ce ne devait pas être facile pour le professeur Yu Qian qui le gardait toujours dans sa poche arrière.
Moins de cinq secondes plus tard, Chevreuil fit feu, et tout comme précédemment, un coup de vent à la bouche du canon balaya la neige devant le véhicule.
Wang Zhong vit même la lumière du soleil se refléter sur le projectile alors qu'il filait vers le KV, frappant le blindage frontal de la caisse en plein centre. L'instant d'après, la trappe de la tourelle du KV fut arrachée par l'onde de choc, suivie de flammes jaillissant des orifices d'aération derrière la tourelle.
L'incendie se propagea vite, et le char s'embrasa.
« Formidable ! » Le général Zinov applaudit à tout rompre : « Excellent ! Avec ça, même si nous tombons sur des KV capturés, nous n'avons rien à craindre ! »
L'un des conducteurs ayant accompagné le général Zinov pour la livraison des chars ajouta : « Avec une telle puissance de feu, nous ne craindrons pas non plus les chars carolingiens de l'ennemi. Ils ont converti leurs lourds carolingiens en chars lance-flammes et nous ont infligé de lourdes pertes dans l'infanterie. »
Wang Zhong n'accorda aucune attention au conducteur, occupé qu'il était à observer le KV en flammes depuis sa vue aérienne. En zoomant, il distingua un trou dans le blindage frontal du KV, prouvant que l'obus n'avait pas touché la portière de la mitrailleuse ou le viseur, mais avait simplement percé le blindage frontal du véhicule.
1 200 mètres, premier tir, touché et destruction du KV !
À ce stade, la fiabilité du blindage frontal du chasseur de chars Tourbillon importait moins ; avec une telle puissance de feu, il avait sa place sur la ligne de front.
Mais si le blindage frontal du Tourbillon était fiable, ce serait encore mieux.
Si la fiabilité mécanique était également au rendez-vous, ce serait mieux encore !
Si le temps de production pouvait être encore réduit —
Wang Zhong chassa résolument cette chimère ; une telle chance était impossible.
« Très bien », se tourna-t-il vers Ke Jing, l'ingénieur en chef, et dit : « Je suis très satisfait. »
Ke Jing afficha un sourire modeste : « C'est la qualité du canon naval de 100 mm qui est bonne, pas vraiment ma conception. »
Wang Zhong demanda : « Comment avez-vous résolu le problème de la visée ? Nos viseurs étaient conçus pour des engagements sous 800 mètres, pourtant vous avez obtenu un premier tir touché à 1 200 mètres, comment avez-vous fait ? »
Ke Jing répondit : « D'abord, le conducteur d'essai est un excellent tireur. Ensuite, nous avons utilisé des viseurs et du matériel optique capturés aux Prosiens. La tâche de reproduire les viseurs a été confiée à l'Usine 251, qui a été rétablie à partir des employés de l'Usine d'optique de Fort Saint-André repliés de la forteresse. »
Wang Zhong demanda : « C'est l'usine qui produisait le verre optique ? Combien de personnes ont réussi à se replier ? »
Ke Jing dit : « Un tiers des techniciens et ingénieurs ont pu partir. Au départ, nous comptions aussi évacuer les ouvriers qualifiés qui rectifiaient les lentilles à la main, mais tous les ouvriers étaient des membres dévots de la faction Séculière. Déterminés à défendre la ville portant le nom de Saint-André avec leur sang et leur vie, ils ont refusé de partir. »
Wang Zhong s'exclama : « Quelle folie ! C'est exactement là qu'ils sont le plus nécessaires ! Ne pas avoir qui que ce soit pour produire les viseurs, ou avoir des viseurs de mauvaise qualité, causera d'énormes pertes dans notre armée ! J'écrirai personnellement pour les exhorter à évacuer. »
Ke Jing fut ravi : « Excellent ! Si cela peut se faire, ce sera le mieux. L'Usine 251 a un besoin criant d'ouvriers qualifiés pour les lentilles. Si vous pouviez aussi écrire aux ouvriers de l'usine de tubes électroniques pour qu'ils évacuent, ce serait parfait. »
Wang Zhong dit : « D'accord ! Vassili, rappelle-moi d'écrire les lettres ce soir. »
Vassili fut surpris : « Hein ? Je croyais que je les rédigerais pour vous. Vous allez vraiment les écrire de votre main ? »
Wang Zhong répondit : « Bien sûr. Ce n'est qu'ainsi que ma sincérité apparaîtra, et je compte persuader tous ces ouvriers de Davarish de revenir produire des lentilles de haute qualité pour nous. Bien sûr, les importations de la Fédération sont aussi importantes ! »
La Fédération de l'époque ressemblait un peu au Cérès ultérieur, capable de tout produire — ce n'était pas nécessairement le meilleur, mais cela résolvait le problème de la disponibilité.
Choc : la Fédération s'avérait être un mini Cérès.
Wang Zhong, regardant à nouveau le KV en flammes, sentit son moral retomber en apprenant que l'affût de 100 mm utilisait des viseurs prosien capturés. Il avait cru qu'ils avaient réalisé ce premier tir touché et destructeur à 1 200 mètres avec un équipement entièrement national.
Bien que cela n'égale pas le premier tir touché et destructeur à 1 500 mètres des équipages d'élite des Sturmtiger des Tigres, c'était déjà une belle performance.
Peu importe, même si ce n'était pas parfait, cela prouvait au moins que le canon naval de 100 mm n'était pas moins performant que le 88 mm prosien.
Soudain, quelque chose explosa à l'intérieur du KV en feu, et une gerbe de flammes jaillit de la trappe de tourelle, formant un nuage champignon miniature et éphémère.
Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qui a explosé ? »
Un chercheur répondit : « Ce doivent être des obus restants des essais, probablement stockés quelque part que nous n'avons pas repéré lors du déchargement des munitions. »
Wang Zhong fronça fortement les sourcils ; comment un obus avait-il pu être oublié ? Mais songeant que c'étaient les Russes, il put l'accepter.
Wang Zhong observa ensuite les deux véhicules prototypes accomplir une série d'expériences.
Ils atteignirent une vitesse sur route de 60 kilomètres par heure, avec une capacité de franchissement d'obstacles presque identique à celle du T34 — après tout, ils partageaient le même châssis. Et il semblait que grâce à l'allègement du poids, la fiabilité s'était aussi améliorée.
Les deux prototypes sillonnèrent le champ de tir pendant près de cent kilomètres sans aucune panne.
Bien sûr, des tests de fiabilité plus détaillés nécessiteraient des expériences répétées sur plus d'une semaine pour déterminer définitivement la durabilité de ce char.
Wang Zhong n'avait pas encore entamé les tests de protection, mais il était déjà séduit par ce véhicule.
Puis, à cinq heures de l'après-midi, avec la tombée du crépuscule, le test de protection commença.
Les deux véhicules prototypes furent amenés spécifiquement car l'un d'eux devait subir l'épreuve de protection.
Les chercheurs du centre bourrèrent plusieurs mannequins dans le Véhicule n°2, surnommé « Cerf mulet », puis le directeur demanda ses instructions à Wang Zhong : « Tirons-nous à 1 000 mètres ? »
Wang Zhong répondit : « Non, il faut être plus strict pour le test de protection, commençons à 800 mètres. »
« Oui, Général. »
Wang Zhong ajouta : « Par ailleurs, nous avons capturé certains chars ennemis, n'est-ce pas ? Après les essais du canon de 45 mm et du fusil antichar, utilisons l'un de leurs chars pour un tir. Employez le canon de 50 mm du char n°3. »
Les divisions blindées prosiennes envahissant l'Ante équipaient rarement leurs premiers Panzer III du canon de 37 mm ; elles utilisaient la version de 50 mm.
En fait, ce que Wang Zhong voulait vraiment pour le test, c'était le Panzer IV ennemi équipé du canon de 75 mm à long tube. Non, considérant que les Prosiens déploieraient plus tard un 75 mm encore plus long, l'actuel canon de 43 calibres (signifiant que la longueur du tube est ce multiple du calibre) devrait être appelé un 75 mm moyen.
Le canon de 75 mm du Panzer IV avait déjà atteint sa limite à 48 calibres ; un allongement supplémentaire déséquilibrerait la masse du véhicule, faisant exploser le taux de défaillance du premier galet de roulement.
À cet instant, Anatoly intervint : « Parmi le matériel capturé que nous avons ramené, il y a aussi un nouveau canon antichar, qui semble être de 75 mm. »
Wang Zhong fut ravi ; n'était-ce pas le PAK40 ? S'il résistait à cela, il ne resterait plus à craindre que le 88 « anti-tout ».
Il dit donc : « Apportez-le aussi, testons le tout ensemble. »
Peu après, le canon antichar PAK40 capturé fut traîné sur le champ de tir.
Wang Zhong en fit le tour et le trouva bien plus imposant qu'il n'y paraissait dans les jeux.
Le canon antichar ante de 45 mm à côté ressemblait à un jouet miniature.
Plusieurs Panzer III et IV capturés furent également amenés sur place.
Wang Zhong ordonna : « Commençons le test par le fusil antichar Buffalo, qui a la capacité la plus faible. »
Quelques minutes plus tard, les résultats tombèrent : le fusil antichar standard de l'armée ante, le PTRS-41, ne parvint essentiellement pas à percer le blindage frontal du « Tourbillon ».
Car Ke Jing avait conçu le Tourbillon sans aucune ouverture sur le blindage frontal. La vitre d'observation du conducteur était placée sur le toit du char, et son siège était réglable ; on pouvait le relever en tournant un boulon hors combat pour observer, et l'abaisser au combat pour utiliser le périscope.
Quant à la mitrailleuse de caisse, Ke Jing l'avait purement et simplement supprimée, optant pour une mitrailleuse antiaérienne au-dessus de la chambre de combat.
Ce Tourbillon était donc condamné à une piètre efficacité antipersonnel, ne disposant que d'une seule mitrailleuse antiaérienne.
Pour la lunette du tireur, Ke Jing l'avait aussi placée sur le toit de la chambre de combat, utilisant une structure périscopique pour transmettre l'image.
En bref, il n'y avait tout simplement aucun point vulnérable sur le front du Tourbillon qu'un fusil antichar puisse exploiter — au combat, les seules cibles seraient essentiellement les divers organes d'observation.
Sans se laisser abattre un instant par l'échec du PTRS-41, l'arme suivante à entrer en lice fut le canon antichar standard de 45 mm de l'armée ante.
En regardant le servant manœuvrer la pièce, Wang Zhong repensa aux premiers jours de la guerre, quand il suppliait quiconque pouvait l'entendre pour obtenir un peloton de ces armes si convoitées.
Finalement, ce furent les mécaniciens de Loktov qui parvinrent à en assembler trois.
Hé, n'étaient-ce pas des canons de 76 mm qu'ils avaient assemblés ? Peu importe, c'étaient des trésors à l'époque.
Le servant fit feu, et Wang Zhong vit de ses yeux l'obus frapper le blindage frontal du Véhicule n°2 et ricocher.
Un ricochet !
Les chercheurs accoururent, vérifièrent les mannequins à l'intérieur et signalèrent qu'ils étaient indemnes !
Puis le servant changea de points de visée, mais les résultats furent les mêmes : le blindage frontal repoussa les tirs, le véhicule neuf à 800 mètres immunisé contre le canon de 45 mm !
Suivant le principe de progression du calibre, ce fut le tour du canon de 50 mm du Panzer III, qui ne posa aucun problème non plus.
Une fois le test du 50 mm achevé, vint le canon de 75 mm à court tube du Panzer IV.
L'obus explosif du 75 mm provoqua un enfoncement partiel de la face interne du blindage du Véhicule n°2, et les chercheurs estimèrent un membre d'équipage légèrement blessé et deux autres avec de simples éraflures, encore aptes au combat.
Enfin, ce fut le tour du canon antichar ZIS-3 modèle 76 mm de l'Ante, qui devait être le canon de char au meilleur pouvoir perforant disponible sur le polygone — les troupes de Wang Zhong étaient massivement équipées du canon antichar ZIS-4 modèle 57 mm, absent du polygone, aussi ne put-il être testé ce jour.
Que le nouveau véhicule puisse résister et se protéger face aux attaques dépendait entièrement de sa capacité à encaisser un coup du 76 mm !