Le major Shrifen fronça les sourcils, observant les soldats en déroute qui refluaient hors de la fumée blanche pas encore totalement dissipée, ses sourcils tordus comme des cordes de chanvre.
Les chars de l’armée prosienne étaient tous équipés de radios, aussi venait-il d’écouter l’intégralité des communications radio des quatre derniers équipages de chars.
« L’ennemi est derrière nous ! Derrière nous ! »
« On l’encercle ! »
« Il a disparu ! »
« Char 187 ! Char 187, me recevez-vous ? »
« Toutes unités, nous sommes les seuls qui restent ! »
…Et plus aucune information. Évidemment, tous les Panzer IV qui accompagnaient l’assaut avaient été mis hors de combat.
On aurait dit qu’un char ennemi avait fait le tour pour les prendre à revers ?
L’ennemi disposait-il donc aussi d’équipages de chars aussi expérimentés ?
À cet instant, à la radio, l’as de Shrifen, Hoffman, déclara : « Major, lançons une nouvelle attaque ! Je veux affronter l’as ennemi ! »
« Non », refusai froidement Shrifen. « Le Panzer III n’est pas adapté au soutien de l’infanterie, ses obus explosifs de 50 mm sont trop faibles, peu efficaces contre les constructions en brique et en pierre du village. »
« Mais… »
« Veux-tu te faire toucher par des cocktails Molotov ennemis ? »
Le deuxième peloton blindé d’assaut avait déjà signalé un usage massif de cocktails Molotov par l’ennemi ; tout bâtiment de plus de deux étages dans le village constituait un danger pour les chars.
Non, si l’infanterie d’accompagnement était coupée par les tirs ennemis, n’importe quel bâtiment représenterait une menace pour les chars.
Le groupement de combat Shrifen s’était vu attribuer à l’origine deux pelotons de chars Panzer IV, mais en avait perdu la moitié au cours de plusieurs jours d’opérations offensives — principalement à cause de pannes mécaniques ayant conduit à leur abandon temporaire.
Les suspensions à double rangée dont le département militaire de l’Empire tirait sa fierté présentaient une multitude de problèmes durant la campagne carolingienne, et les conditions routières épouvantables de l’Empire Ante n’avaient fait qu’aggraver les défauts des suspensions à double rangée.
À l’instant, le groupement de combat Shrifen avait perdu tous ses chars Panzer IV, ne conservant que les chars Panzer III, conçus pour contrer les chars ennemis.
Outre cela, les pertes parmi l’infanterie et les semi-chenillés étaient également préoccupantes. L’objectif du groupement de combat Shrifen était de traverser rapidement les régions sans défense ou faiblement défendues pour perturber leur déploiement.
Cependant, le major Shrifen n’envisageait pas d’abandonner l’offensive. Il se tourna vers l’officier d’état-major de l’artillerie : « Combien d’obus explosifs reste-t-il pour les mortiers embarqués ? »
« Dix coups par pièce, Votre Excellence », répondit l’officier avec le plus grand respect.
Shrifen retroussa les lèvres : « Et les bombes fumigènes ? »
« Il n’en reste plus que deux par mortier. »
Après quelques secondes de réflexion, Shrifen demanda : « Dans combien de temps le 351e corps de grenadiers blindés derrière nous peut-il arriver ? »
Le chef d’état-major haussa les épaules : « Ça dépend de l’embouteillage. S’il n’est pas trop grave, ils seront là cet après-midi. En fait, les troupes qui sont passées à minuit, beaucoup pensaient que c’était le 351e corps de grenadiers blindés. »
Le 351e corps de grenadiers blindés était aussi un renfort pour le groupement de combat Shrifen, mais Shrifen l’avait laissé en arrière pour gagner en vitesse d’assaut, du fait de sa motorisation légèrement plus lente.
Le 351e corps était équipé de canons d’infanterie modèle 18 de 75 mm, dont les obus explosifs pouvaient efficacement compenser l’absence de chars d’infanterie.
De plus, c’étaient des obusiers capables de tir indirect, qui permettaient de couvrir la zone par le feu à l’avance, détruisant les effectifs et les défenses ennemis.
En outre, le 351e corps disposait de sapeurs de combat, dont les lance-flammes et les charges de démolition donneraient du fil à retordre à l’ennemi.
Après une brève réflexion, Shrifen prit sa décision : « Ralliez les fuyards, informez-vous sur la situation à l’intérieur, y compris le dispositif défensif et la puissance de feu ennemis. Recrutez des volontaires parmi les troupes battues pour qu’ils servent de tête de colonne lors de la prochaine offensive. »
À la radio, Hoffman demanda sur un ton de regret : « On n’attaque plus ? »
« Bien sûr que nous continuons l’attaque, mais nous attendrons d’être plus confiants. Au moins jusqu’à l’arrivée des camions de ravitaillement et le réapprovisionnement en munitions des mortiers », répondit Shrifen.
Une fois sa phrase terminée, Shrifen calma Hoffman : « Ne te précipite pas, l’as ennemi te sera sûrement confié. »
Cela dit, il coupa la transmission radio et marmonna : « Merde, Peniye n’est même pas un village important. Pourquoi une résistance aussi acharnée ? »
Le chef d’état-major dit : « Peut-être que c’est le village natal d’un noble, alors ils couvrent le déplacement de leurs biens ? Les races inférieures qui développent une puissance de combat, n’est-ce pas toujours le cas ? »
Shrifen ricana : « Cependant, je dois admettre que le commandant ennemi fait du bon travail, il a dû apprendre une chose ou deux au contact de nos forces. »
Avant que l’Empire prosienne ne déchire le pacte de non-agression, il y avait eu pas mal d’échanges entre les nobles des deux pays, y compris sur le plan militaire.
Après la défaite de l’Empire Ante lors de la guerre d’Hiver, ils avaient même envoyé quelques stagiaires militaires en Prosen pour apprendre.
Peut-être que celui qui commande la défense de Peniye est l’un de ces stagiaires.
Pensa Shrifen, plein d’assurance.
Lorsque Ludmila courut jusqu’à l’entrée de l’hôpital, elle heurta la moine hymnaire Su Fang Batu Wendusu.
Toutes deux s’arrêtèrent net et se regardèrent.
Su Fang dit : « Heu, tu viens le voir ? »
« Toi aussi ? »
« Moi… j’ai reçu de nouveaux hymnes, je suis venue les communiquer au commandant suprême. »
Ludmila dit : « Ah. Alors entrons ensemble. Tu sais dans quel lit il est ? »
« C’est un commandant, il doit être dans le meilleur lit, non ? »
Sur ces mots, Su Fang s’engagea la première dans l’hôpital, pour être accueillie par la forte odeur de sang, ce qui la fit froncer profondément les sourcils.
Près de la porte, à un lit, une amputation était en cours. Le médecin chauve hurla : « Tenez bon ! Il n’y a plus d’anesthésiant ! Serrez les dents ! Sinon, vous risquez de vous mordre la langue ! »
S’ensuivit un cri étouffé, qui, avec les dents serrées de l’homme, semblait traverser une couche de tissu.
Su Fang jeta un œil au seau à côté de la table d’opération, rempli de mains et de pieds sectionnés.
Elle se couvrit la bouche, luttant pour ne pas vomir.
À ce moment, une infirmière costaud apparut devant Su Fang : « Qu’est-ce que vous deux faites ici ? Vous n’avez pas l’air d’avoir besoin de pansements avec vos membres intacts. »
Ayant vu la mort sur le front, Ludmila était bien plus calme que Su Fang et répondit haut et fort : « Nous cherchons le comte Rocossov ! »
« Là-bas ! » L’infirmière désigna une porte sur le côté.
Su Fang s’enfuit presque, pour tomber sur une autre infirmière à l’intérieur, qui ramassait des compresses imbibées de sang ayant perdu toute leur couleur d’origine et semblant avoir été mélangées à de la boue — une boue, toutefois, rouge.
Sans lever la tête, l’infirmière dit : « Le comte est à l’intérieur. »
Su Fang acquiesça et se précipita par la porte intérieure.
Le comte Rocossov (c’est-à-dire Wang Zhong) gisait dans un lit près de la fenêtre, le directeur de l’hôpital de campagne se tenant à ses côtés.
Ludmila se précipita pour demander : « Comment va-t-il ? »
Le directeur répondit : « Le stress combiné à la fièvre l’a fait trop transpirer, provoquant une déshydratation sévère et un choc. Nous le réhydratons par perfusion et avons administré des antipyrétiques, il n’est pas en grand danger. »
Les deux filles poussèrent un soupir de soulagement, puis échangèrent un regard.
Se souvenant soudain de sa mission, Su Fang demanda précipitamment : « Quand se réveillera-t-il ? J’ai la dernière diffusion de la chorale d’Argesukov. »
Le directeur répondit : « Ses blessures ne sont pas graves, mais avec une forte fièvre, la durée de son inconscience dépend de la personne. Je ne peux pas vous le dire. Est-ce une nouvelle si importante ? »
Su Fang écarta les mains : « Cela… C’est juste une diffusion de batailles exemplaires, pour dire à tous que l’ennemi n’est pas invincible… »
« Nous le savons déjà », coupa Ludmila, s’approcha du chevet du comte et caressa doucement ses cheveux. « Il nous l’a déjà prouvé dans la pratique. »