Yegorov, comme tous les autres, jaillit de l'abri.
Yegorov ne manquait jamais une charge.
L'ennemi avait déjà subi de lourdes pertes dans le hachoir à viande des combats de rue, et toutes ses forces blindées ayant été anéanties en un temps record par l'attaque surprise du Char 422, le moral des vétérans prussiens, pour aguerris qu'ils fussent, s'effondra instantanément.
À l'inverse, le moral de chaque soldat du Groupe de l'Amour monta en flèche lorsqu'ils furent témoins, à des degrés divers, de l'exploit remarquable du Char 422.
Les hourras assourdissants en témoignaient.
Yegorov adorait mener personnellement la charge dans de telles situations.
L'ennemi fut rapidement chassé du village.
Hormis quelques vétérans qui n'avaient pas assouvi leur soif de tuer et actionnaient le verrou en lisière de ville pour du tir de précision, tous les soldats s'étaient massés autour du Char 422, hurlant « Hourra ! » autour du blindé.
Ces « Hourra » rugissants, comme si Sa Majesté l'Empereur lui-même était apparu sur la ligne de front.
Yegorov dut user de sa carrure massive pour écarter plusieurs soldats trop excités et passa quelques minutes à se frayer un chemin jusqu'au flanc du char.
Ce fut alors qu'il distingua clairement le comte Rocossov assis sur le char.
Le comte avait très mauvaise mine, le visage livide, une suée abondante.
Les soldats n'avaient pas remarqué le moins du monde l'état anormal du comte, ce qui n'était pas de leur faute ; depuis le début de la guerre, ils n'avaient connu que la retraite, et n'avaient pas gagné une bataille depuis longtemps — même une victoire locale aussi insignifiante.
Tandis que tout le monde célébrait la victoire avec une excitation débordante, le comte chancela soudain et tomba du char, mais fut immédiatement retenu par d'innombrables mains.
Les soldats crièrent d'excitation, lancèrent le comte en l'air — ils croyaient vraiment que le comte fêtait la victoire !
Yegorov hurla de toute sa voix : « Arrêtez ! Vous allez le secouer à en crever ! Il a une forte fièvre ! Arrêtez ! »
À ce moment-là, à l'intérieur du Char 422, les servants n'étaient pas aussi exaltés que l'infanterie dehors.
Ce n'était pas qu'ils ne se réjouissent pas de la victoire ; simplement, ils avaient littéralement dansé avec la mort et ne s'en étaient pas remis.
Le comte avait la fièvre, les oreilles bourdonnantes, et n'entendait rien. En fait, toutes sortes de gémissements et de hurlements avaient retenti à l'intérieur du char, et aucun de ces servants n'avait la moindre expérience du combat réel. Ils ne supportaient tout bonnement pas ce genre de tactiques risquant la vie et léchant le sang, et ne pouvaient soulager leur peur qu'en hurlant.
Maintenant, le combat était fini, et comme des hurleurs épuisés, tous s'affaissèrent sur leurs sièges.
Finalement, le pilote réagit le premier, laissant échapper un hurlement faible : « Oh oh oh oh ! On est en vie ! Hourra ! »
Le chargeur et le tireur se regardèrent et crièrent ensemble : « Hourra ! »
Ils venaient à peine de commencer que le comte tomba du char.
Le tireur, le plus proche, tendit le bras pour le rattraper, mais manqua sa prise.
« C'est fini ! »
« Le comte est écrasé ! »
« Notre étoile de la victoire ! »
Une bande d'entre eux se bousculèrent, ouvrirent la trappe et sortirent du char, pour voir les soldats lancer le comte presque aussi haut que le deuxième étage.
Yegorov saisit un pistolet-mitrailleur et balaya une rafale vers le ciel ; la foule en fête finit par se taire.
Yegorov dit : « Le comte a une forte fièvre ! Vous voulez le tuer ? Brancard ! Emmenez-le à l'hôpital ! »
L'hôpital de campagne devait à l'origine se replier dans les charrettes des villageois, mais l'ennemi était arrivé trop vite, et ils n'avaient pas eu le temps de partir.
Les soldats, réveillés comme d'un rêve, déposèrent prestement le comte sur le brancard qu'on avait apporté en hâte, puis suivirent les brancardiers vers l'hôpital.
Yegorov grimpa sur le char et jura : « Où allez-vous ? L'ennemi a seulement été repoussé, pas battu ! Vite, nettoyez le champ de bataille, récupérez les armes ennemies, surtout les mitrailleuses et les pistolets-mitrailleurs !
« Allez voir les chars qui n'ont pas pris feu pour vérifier si leurs mitrailleuses peuvent être démontées ! Et les munitions, ramassez-en un maximum ! »
Ce n'est qu'alors que les soldats se dispersèrent.
Yegorov se retourna et regarda les servants du char avec une expression dolente.
Le tireur demanda : « Qu'est-ce qu'on fait ? »
Yegorov dit : « Pourquoi le comte vous commandait-il ? »
Le tireur répondit : « Notre chef de char avait une peur bleue. Il a verrouillé la trappe et s'est recroquevillé dans la tourelle à trembler quand nous étions dans la cour de la distillerie. Alors le comte est arrivé et a frappé à la trappe de la tourelle, en disant… »
« En frappant à la trappe de la tourelle avec son arme », corrigea le chargeur.
Le tireur continua : « Exact, il est arrivé avec une arme pour frapper à la trappe de la tourelle, et a dit : "Lâche sans couilles, sors d'ici." »
Le pilote affirma avec assurance : « Non, il a dit : "Femmelette geignarde, sors d'ici, ou je te flingue." »
Le tireur questionna : « C'est ça ? »
« Oui, aussi violent », acquiesça le pilote, puis se tourna vers le mécanicien : « Si vous ne me croyez pas, demandez-lui. »
Le mécanicien hocha aussi la tête : « En effet, aussi violent. »
Le tireur poursuivit : « Bref, nous étions directement commandés par le comte. Le comte nous a fait foncer hors du village ; il avait tout prévu, quel obus charger pour chaque tir, d'une clarté absolue. »
« Oui, d'une clarté absolue. »
Le tireur continua : « Nous venions de quitter le village quand nous avons vu un semi-chenillé ennemi, peut-être une ambulance, et nous avons envoyé le véhicule et les blessés prussiens au septième ciel d'un seul coup ! »
Le mécanicien renchérit : « Le comte chantait même, disant adieu à la mère de l'ennemi ! »
« Non, non, non », secoua la tête le pilote, « Il faut considérer le contexte, toi l'inculte, tu n'es pas allé à l'école du soir ? Le comte disait adieu à sa propre mère, puisqu'il allait partir au combat. »
Yegorov était parfaitement perdu : « Le comte appelait sa mère ? Chantait ? Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Alors plusieurs servants répondirent en chœur : « Il chantait ! Et c'était une chanson qu'on n'avait jamais entendue ! »
Le tireur ajouta : « Les paroles ne parlaient pas seulement de dire adieu à sa mère, mais aussi à sa ville natale, en disant que l'étoile de la victoire brillerait sur nous ! »
Les autres acquiescèrent fermement :
« Exact, l'étoile de la victoire, je l'ai entendue très distinctement. »
« Ça faisait quelque chose comme ça, laissez-moi retrouver l'air, do-ré-mi-fa-sol… C'est bon, "Adieu, ma chère patrie~ l'étoile de la victoire brillera sur nous~" »
Une fois le pilote fini de chanter, tous les autres hochèrent immédiatement la tête pour confirmer que c'était bien la chanson.
Yegorov fronça les sourcils, regardant le groupe de servants.
À cet instant, le moine Yeca Neiko s'approcha : « Colonel Yegorov, il nous faut une nouvelle position de tir. Je pense que les positions périphériques ne seront plus utilisables quand l'ennemi attaquera à nouveau. »
Juste au moment où Yegorov allait répondre, il vit Ludmila, de l'escouade Flèche Divine de Yeca Neiko, regarder autour d'elle avec hésitation.
« Le comte s'est évanoui, on l'a emmené à l'hôpital », l'informa Yegorov.
Ludmila tressaillit : « Hein ? Je — je ne le cherchais pas ! Euh, si, en fait je le cherchais. Moine, est-ce que je pourrais… »
Yeca Neiko dit : « Vas-y, mais assure-toi d'être de retour avant que l'ennemi n'attaque à nouveau. »
Ludmila fit immédiatement demi-tour et courut vers l'hôpital.
Après son départ, Yeca Neiko reprit le sujet précédent : « Il me faut une nouvelle position de lancement. Il nous reste trois Flèches Divines ; avec un bon déploiement, on peut en détruire trois. »
Il fit une pause, puis esquissa un sourire auto-dérisoire : « Merde, c'est encore moins que le comte tout seul. »
Le tireur du Char 422 s'écria : « Nous y avons aussi pris part, Votre Sainteté ! »
Yeca Neiko se corrigea vivement : « Exact, c'est votre équipage sous le commandement du comte qui en a détruit davantage. »
Yegorov dit alors : « Je vais demander à l'intendance du groupe s'ils peuvent dénicher de la peinture, pour qu'on marque vos anneaux de victoire. »
Les anneaux de victoire sont des symboles circulaires peints sur le canon du char ; un anneau représente la destruction d'un char ennemi.
L'équipage se regarda et sourit.
Ce fut alors que Yegorov demanda : « Comment vont les autres équipages ? »
Leurs visages se figèrent.
Ce n'est qu'alors qu'ils émergèrent de leur joie de la victoire, réalisant que nombre de leurs camarades, avec qui ils avaient passé jours et nuits, avaient péri dans le récent combat.