Wang Zhong continua de s'acquitter de son devoir. « Ne vous laissez pas dépasser par les filles ! Y a-t-il d'autres volontaires ? Allez, les jeunes ! »
À cet instant, un groupe de personnes se leva, et à la surprise de Wang Zhong, il s'avéra que c'était l'Armée Populaire de Ceres ; il les invita donc rapidement au centre de la salle.
« Acclamons l'illusion de Ceres... »
Wang Zhong hésita. Les appeler « frères » sonnait trop militaire, et « camarades » allait bien, mais cela ne rendait pas le sens de « nationalités différentes, mais travaillant ensemble. »
Après mûre réflexion, il estima qu'il n'y avait qu'un seul mot vraiment approprié, et il reprit : « Acclamons les Davariches de Ceres ! »
Il n'y avait pas de mot plus juste que celui-là, qui désignait à l'origine les compagnons de marine, mais qui finit par signifier compagnons de combat ou gens partageant les mêmes aspirations.
Une aspiration commune à vaincre les Prosiens et à libérer leur patrie occupée.
Les gens de Ceres avaient l'intention de commencer leur spectacle immédiatement, mais lorsqu'ils entendirent Wang Zhong crier « Davariche », ils s'arrêtèrent et le regardèrent.
Wang Zhong s'écria : « Continuez, Davariche ! En avant, Davariches ! »
Les gens de Ceres échangèrent un regard et entamèrent aussitôt leur prestation. La chanson qu'ils chantaient était en langue ceresienne, mais Wang Zhong en connaissait l'air : c'était un chant militaire de Ceres.
Sur fond de chant militaire, les gens de Ceres débutèrent leur danse traditionnelle, d'une saveur totalement différente de celle de la danse des Antes, qui semblait avoir une vendetta contre les articulations des genoux.
Ensuite, mis à part le fait de lancer occasionnellement la foule dans des acclamations tapageuses et d'attiser l'esprit de compétition entre les différentes divisions et unités, Wang Zhong passa le reste du temps à regarder chacun exhiber ses talents.
Comme il approchait onze heures, un camion arriva du côté des cuisines, et les ridelles de la benne furent abaissées pour former une immense table de banquet, dévoilant des paniers et de grands bols de nourriture.
Des tantes armées d'énormes louches apparurent, hurlant aux filles qui dansaient avec les soldats : « Arrêtez de glander et venez chercher à manger ! »
Ce n'est qu'alors que les filles quittèrent les garçons pour se diriger vers le camion.
Wang Zhong entendit une tante marmonner : « Vous les filles, même en portant des sacs comme des vêtements ! Avec quoi vous transporterez vos bagages plus tard ? L'intendant féroce va encore vous engueuler, et vous viendrez ensuite me voir une par une, comme des petits oiseaux réclamant justice ! »
Une fille lui rétorqua : « Tante, le général Rokossov a dit qu'il fournirait de nouveaux sacs à toutes ! »
La tante regarda Wang Zhong avec un air excédé. « Général, comment pouvez-vous faire ça ? Ne savez-vous pas à quel point les sacs de farine sont précieux maintenant ? Les bons sacs manquent partout, et avec votre décision, vous en avez offert des centaines à ces demoiselles, mais ces sacs étaient destinés à stocker la farine pour nourrir vos soldats !
« En faisant ça, vous risquez de perdre une bataille à l'avenir ! »
L'ambiance était animée, et lorsqu'ils entendirent que l'art du commandement du général Rokossov était remis en cause par la tante de la cantine, ils se mirent immédiatement à le taquiner et à le huer.
Outre ceux qui huaient, il y avait de jeunes gens qui connaissaient la tante et lui demandèrent : « Tante Irina, vous savez qui il est ? »
Tante Irina : « Comment je ne le saurais pas ? Il est dans les journaux tous les jours ! Je ne sais pas lire, mais je reconnais les photos ! C'est le général Rokossov ! »
Le jeune soldat demanda encore : « Vous savez ce qu'il a fait ? »
Tante Irina : « Oh mon Dieu, il a capturé une bande de généraux prussiens ! Qu'est-ce qu'il y a de si bien ? Donnez-moi un croc à porc, et j'attrape sans peine un gros cochon de plusieurs dizaines de kilos. Est-ce qu'un général peut peser plus qu'un cochon ? »
Wang Zhong comprit : c'était une vieille paysanne illettrée.
Il demanda donc : « Tante, comment se fait-il que vous cuisiniez maintenant ? »
« Parce que mon enfant est parti à la guerre. Le bon curé de la paroisse est venu pour l'évacuation. J'ai dit que j'attendrais le retour de mon enfant, mais il a sorti un saucisson de médecin de vingt livres, en me disant : "Irina, prends ce saucisson, pense à la bonté de l'église, et file."
« Alors je suis partie, et ce saucisson était vraiment de haute qualité ! Je voulais emmener ma vache avec moi, mais le Curé a dit non, monte juste sur le tracteur et va-t'en, alors j'ai laissé la vache derrière moi. Je me demande si les Prosiens ont bien nourri ma vache ! »
La tante radota sur tout sauf sur la raison pour laquelle elle en était venue à cuisiner, un peu comme beaucoup de vieillards qui partent en digressions en parlant.
Wang Zhong changea de sujet : « Qu'est-ce qu'on mange aujourd'hui ? »
« Qu'est-ce qu'on pourrait bien manger le dernier jour de l'an ? » Tante Irina souleva le tissu recouvrant les paniers pour révéler les plats dressés sur des assiettes. « Salade de poisson glacé, j'en ai goûté une portion, c'est délicieux. Tenez, Général, goûtez-en. »
En parlant, la tante prit une assiette et la tendit à l'une des filles de l'équipe de cuisine, qui trottina jusqu'à Wang Zhong en lui offrant l'assiette avec un léger sourire.
Wang Zhong concentra toute son attention sur le plat, qui ressemblait beaucoup à une sorte de dim sum appelé « Gâteau aux Mille Feuilles » qu'il mangeait lors du thé du matin dans sa ville natale.
Ça ne ressemblait vraiment pas à une salade.
Vu de côté, c'était divisé en de nombreuses couches. La couche tout en haut était rouge, suivie d'un blanc rappelant la soupe de poisson, d'une couche jaune lait d'une substance inconnue, et d'un jaune pur tout en bas.
Il se pencha pour humer, captant l'odeur de harengs.
Bien que Wang Zhong ait déjà goûté beaucoup de spécialités ante, il n'avait jamais vu ce type de salade.
Il coupa donc un petit morceau avec le bord de sa fourchette et le porta à sa bouche.
Malgré cet aliment inconnu, par curiosité caractéristique des Cérisiens, Wang Zhong en prit une grande bouchée.
Il fronce alors les sourcils : la couche rouge du dessus était en fait de la betterave, la même qui colore le bortsch. La couche du milieu qui ressemblait à de la soupe de poisson était en réalité de l'aspic avec une généreuse quantité de chair de hareng. Cette partie avait plutôt bon goût. En dessous se trouvait une couche de mayonnaise et de fromage, avec de la purée de pommes de terre formant le fond.
L'aspic et la purée de pommes de terre étaient bons. Le goût de la betterave était — supportable, une fois qu'on s'y habitue, mais mélanger mayonnaise et fromage au milieu était quelque peu déconcertant.
Ce plat ne pouvait être décrit que comme plein d'exotisme.
Pour les Antes, c'était probablement le goût du foyer.
Mais Wang Zhong, adoptant l'attitude de quelqu'un qui l'avait déjà mangé de toute façon, en prit une autre bouchée.
Ce ne semblait plus si bizarre après un second goût. Allez, j'en reprends une bouchée.
Et ainsi, Wang Zhong termina l'étrange salade solide en continuant de goûter.
Une fois fini, ses premiers mots furent : « On a du ragoût Tchanakhi ? Apportez-m'en une portion. »
Le ragoût Tchanakhi préféré de Belinsky plaisait aussi beaucoup à Wang Zhong, et les tourtes à la sauce aux noix n'étaient pas mal non plus.
Lioudmila empoigna directement l'assiette vide de salade en aspic et fourra le bol rempli de ragoût dans les mains de Wang Zhong. « Je savais que ça te plairait. »
Wang Zhong mangea le ragoût en regardant les autres profiter de leur repas.
La nuit s'assombrissait, annonçant l'approche du Nouvel An.
Lorsqu'ils eurent presque fini de manger, les filles de l'équipe de cuisine apparurent, poussant un chariot chargé d'alcool, et pour garder les fûts au chaud, il y avait même un poêle à charbon sur le chariot !
« On n'a pas autant de flûtes à champagne », cria la fille qui poussait le chariot. « Débrouillez-vous avec vos gourdes pour l'instant, le premier fût c'est du vin pétillant, et le second c'est votre vodka préférée ! »
Les soldats s'agitèrent à la mention de la vodka.
Mais Wang Zhong vit qu'ils utilisèrent tous docilement leurs gourdes isothermes pour prendre d'abord du champagne et le boire, avant de se servir de la vodka.
Il semblait que pour le Nouvel An, il fallait boire du vin pétillant avant la vodka.
Sinon, ces pochards seraient allés droit à la vodka.
La faction Séculière de l'Église avait toujours promu le vin pétillant — le champagne — dans sa propagande, mais même après tant d'années, la production de champagne avait augmenté sans pour autant dépasser les ventes de vodka.
Quand le chariot l'atteignit, Wang Zhong prit aussi un peu de champagne pour lui avant de se servir d'un peu de vodka.
Juste au moment où tout le monde était repus et sirotait son vin, les trompettes du terrain d'entraînement de Kubinka se mirent à sonner le carillon — c'était l'arrivée du Nouvel An.
Wang Zhong, tenant sa gourde isotherme, se tourna vers Lioudmila. « Bonne année. »
Liou Da sourit aussi. « Bonne année, que tu gagnes encore plus de batailles. »
Wang Zhong acquiesça. « Bien sûr. »
Au moment où le carillon de la trompette sonna pour la dernière fois, de la musique suivit, semblant une variation de l'Hymne du Tsar. Wang Zhong eut le pressentiment qu'Olga allait faire un discours.
Comme prévu, la voix d'Olga retentit : « Citoyens de l'Empire, cette année a été dure pour nous. L'Empire prosien a massacré nos frères et sœurs, nos amis, même nos parents. Ils ont brutalement assassiné des prisonniers et des civils, laissant une traînée de dette de sang sur cette terre !
« Compatriotes, l'année écoulée a été celle du chagrin partout sur le territoire ante. »
À ce stade, Wang Zhong se demanda si Olga allait révéler publiquement la vérité sur la mort du Tsar. Mais les gens de Ye Fort savaient depuis longtemps que le Tsar avait été exécuté pour ses appels à la reddition.
Après tout, le jour où il avait perdu la raison, il y avait trop de monde au Palais d'été, et beaucoup étaient venus les secourir, tous l'avaient entendu.
Finalement, Olga évoqua l'affaire : « Les Prussiens ont même tiré au canon sur le Palais d'été. À ce moment-là, mon père était au bord de l'effondrement à cause du martyre de mon frère. Les canons prussiens ont brisé sa dernière corde tendue, le plongeant complètement dans la folie ! »
Donc, en fin de compte, le Tsar n'avait pas été accusé de trahison ; il était devenu fou.
Olga continua : « En conséquence, mon père s'empara de l'arme de service du garde, et il mit fin à ses jours avec ce pistolet. »
Bon, ça vous rappelle ce type qui s'est pris huit balles dans le dos et dont on a statué que c'était un suicide.
Aigle, arrête de regarder les autres ; c'est de toi que je parle !
Olga proclama : « Un immense chagrin m'a saisie, mais je savais que je devais me tenir droite, ceindre cette lourde couronne de l'empire. Moi, Olga Nikolaïevna Antonovna, je jure de vous mener à la victoire ! Peu importe le temps qu'il faudra, nous reprendrons nos terres, puis nous envahirons le pays des coupables, éradiquant les racines de leurs atrocités ! »
Wang Zhong hocha la tête. « C'est bien, concis et percutant, pas de thèse, juste l'accent mis sur les résultats. »
Pour de vieilles paysannes illettrées comme Tante Ilinitchna, un tel discours était parfait.
Après tout, il y avait encore beaucoup de vieux paysans parmi la génération âgée des Antes, il fallait qu'ils comprennent.
Une fois le discours du Tsar terminé, la musique reprit, mais cette fois ce n'était pas l'Hymne du Tsar, c'était La Guerre Sainte.
Les soldats se mirent à acclamer : « Hourra ! »
Ayant bu un peu, les cris de « Hourra » fusèrent les uns après les autres.
Wang Zhong se tourna vers Pavlov et Popov. « Surveillez ce soir ; ne laissez personne saoul rester sur le terrain de parade, ce serait grave s'ils gelaient sur place. »
Pavlov se tapa sur la poitrine. « Pas de souci ! Et bonne année ! »
Wang Zhallait répondre quand de fins flocons de neige commencèrent à tomber du ciel.
Ce n'était pas la tempête furieuse d'il y a plus d'un mois, mais la neige était si fine qu'elle allait à l'encontre du style du pays d'Ante.
Wang Zhong se souvint soudain d'un vieux dicton : « Grande neige promet bonne récolte. »
À cet instant, Popov dit solennellement à Wang Zhong : « Général — non, Davariche, je demande instamment que votre ensemble de processus de travail soit diffusé auprès de tous les aumôniers militaires de l'armée. »
Wang Zhong demanda : « Vous voulez dire le chant ? La partie danse compétitive où chacun se défie ? »
Popov répondit : « Et le concours de chant aussi. Après réflexion, dans ces concours de chant organisés par les unités militaires, bien que tout le monde ne compétitionne que sur la puissance de sa voix et que l'issue soit presque seulement une question de moral, cela renforce la conscience collective. »
Des conneries, c'est quelque chose que l'armée de fer d'un autre espace-temps a mis des années à comprendre.
Popov ajouta : « Vous devriez venir donner un cours ici, Davariche. »
Wang Zhong protesta : « Non, non, j'ai déjà trop d'endroits où enseigner, allez leur dire vous-même, ou faites résumer ça par Pavlov dans un fascicule, je trouve que le résumé d'expérience d'après-guerre de Pavlov était très bien ! »
« Moi ? » Pavlov parut choqué. « Vous me donnez encore des ordres ! »
Wang Zhong agita la main avec dédain. « C'est réglé alors ! »