Le matin du 31 décembre, Wang Zhong se réveilla et tendit la main pour constater, fait inhabituel, que l'espace à côté de lui était vide et que les draps avaient complètement refroidi, signe que Ludmila était levée depuis longtemps.
Il rejeta les couvertures et se redressa, apercevant Nelly qui alimentait la cheminée en bois.
Wang Zhong : « Ludmila n'est pas là pour me faire mon câlin matinal quotidien. Nelly, tu pourrais… la remplacer ? »
Nelly se tapa sur la poitrine, produisant un bruit sourd : « Tu es sûr ? »
Wang Zhong : « Ça me va même si c'est costaud, l'important c'est le sentiment qu'on prend soin de moi. »
Nelly posa sur Wang Zhong un regard très « attentionné ».
Prendre soin d'un imbécile, c'est encore prendre soin.
Wang Zhong renonça à se faire dorloter et bondit sur ses pieds : « Apporte-moi mes vêtements. »
Quelques instants plus tard, habillé et apprêté, Wang Zhong quitta la pièce, mais il n'eut pas le temps de faire quelques pas qu'il vit par la fenêtre du couloir, dehors, Ludmila qui dirigeait les domestiques pour rentrer un arbre dans la cour.
Wang Zhong : « Pourquoi abattez-vous un arbre ? »
Nelly : « Pour faire un sapin de Noël. »
« Noël n'est pas… ah. » Les Antes fêtent Noël le 7 janvier, pas le 25 décembre, du coup ils mélangent Nouvel An et Noël, et décorent le sapin le 31 décembre.
Pas étonnant que Ludmila se soit levée si tôt.
À cet instant, Wang Zhong perçut faiblement la sonnerie du téléphone provenant du bureau et s'éloigna vivement de la fenêtre pour s'y rendre en hâte, ne découvrant que le vieux majordome avait déjà décroché le combiné.
À la vue de Wang Zhong, le vieux majordome dit : « Le général Rokossovsky est à l'appareil ; je lui passe. »
Sur ces mots, il tendit le combiné à Wang Zhong.
Wang Zhong le prit : « Ici Rokossovsky. »
« Général », dit l'interlocuteur, « c'est le directeur du centre d'essais d'armes du Département de l'Armement. On vient de recevoir deux… enfin, des trucs bizarres, avec l'instruction comme quoi vous aviez ordonné leur fabrication en urgence et qu'il faut suspendre les tirs d'essai en cours du canon automoteur de 76 mm. »
Le canon automoteur de 76 mm, aussi connu sous le nom de SU-76, avait été mis en développement accéléré avant la création du comité de révision, dans le but d'utiliser les châssis de char T70 déjà produits.
Après tout, les chars légers avaient prouvé leur inutilité sur le champ de bataille depuis juin, mais les châssis étaient déjà fabriqués et les chaînes de montage continuaient de tourner. Changer la production pour autre chose aurait été un casse-tête, alors on a décidé de les utiliser pour construire des canons d'assaut.
Sur Terre, non seulement les Russes avaient adopté cette idée, mais les Allemands aussi avec le Sturmtiger. Le char mark III s'était vite révélé dépassé, mais modifier la chaîne de montage du châssis mark III pour produire autre chose aurait fait perdre un temps précieux, donc il était logique de l'utiliser pour fabriquer le canon d'assaut Sturmtiger à la place.
Le mark III était peut-être obsolète dès le début de Barbarossa, mais le Sturmtiger restait un équipement précieux utilisable jusqu'à la défaite.
Wang Zhong : « Le programme d'aujourd'hui prévoyait l'essai du SU-76 ? »
« Oui, il ne restait plus que deux points et les essais seraient terminés. »
« D'accord, finissez les essais d'abord. Dites aux concepteurs qu'ils peuvent prendre des congés. On reprendra les essais et les améliorations après le Nouvel An. Ce n'est pas une question d'un ou deux jours. » dit Wang Zhong.
« Oui », répondit le directeur du centre d'essais, « merci pour votre compréhension. »
Wang Zhong : « Le SU-76 est très important pour notre armée aussi. »
En tant que pièce d'artillerie mobile légère, le SU-76 joua un rôle significatif, et pas seulement par la reconversion de la chaîne de production des chars légers.
Le problème du SU-76, c'est qu'étant issu d'un châssis de char léger et armed d'un canon de 76 mm, il ne restait plus de marge de poids pour la protection.
À l'inverse, la protection du Sturmtiger était même supérieure à celle du mark III lui-même.
Et maintenant, le concept du porteur de canon de 100 mm que Wang Zhong validait reprenait aussi l'approche terrestre du Sturmtiger : monter un gros canon sur un châssis de char avec une protection frontale relativement fiable.
Cependant sur Terre, le Sturmtiger fut d'abord vraiment un canon d'assaut, servant principalement d'appui d'infanterie pour le nettoyage de bunkers, avant d'être modifié plus tard avec un canon plus long pour l'antichar.
Wang Zhong a sauté la phase canon d'assaut pour passer directement aux chasseurs de chars.
Directeur du centre d'essais : « Alors, je vous souhaite une bonne année. »
Wang Zhong : « Et à vous tous aussi, bonne année. »
Après avoir raccroché, il remarqua que Mikhail, le majordome, le regardait.
Mikhail : « Ça vous va ? Le maître nous a déjà prévenus qu'on continue à travailler aujourd'hui. C'est vraiment bien de fêter le Nouvel An ici ? »
Wang Zhong y réfléchi ; ça ne semblait pas correct de profiter de la vie à la maison avec un ennemi redoutable aux portes.
Soudain, il eut une excellente idée : avant son voyage dans le temps, il regardait souvent le Gala du Festival de Printemps, et les unités militaires faisaient venir leurs officiers commandants pour fêter le Nouvel An avec les soldats à la base.
Pourquoi ne pas s'inspirer d'expériences avancées ?
Alors Wang Zhong claqua des doigts et dit à Mikhail : « Dis à Ludmila qu'on va à Kubinka aujourd'hui pour le réveillon avec les soldats — enfin, le repas du Nouvel An. Que la cuisine prépare les ingrédients d'avance et les charge sur les camions, et que les cuisiniers montent à bord. »
Michel fut stupéfait : « Ça… je n'ai jamais entendu parler d'une telle pratique ! »
Wang Zhong : « Eh bien, maintenant vous l'avez. Je vais appeler Pavlov d'abord pour éviter toute confusion. »
——–
Deux heures plus tard, à Kubinka.
Pavlov cligna des yeux devant les camions qui déboulaient sur le terrain d'entraînement.
Wang Zhong sauta d'un camion et demanda : « Tu as passé le mot ? »
Pavlov : « Moi… pour être honnête, on n'a jamais organisé un tel événement. Il y avait des salons du Nouvel An avant, principalement des dîners pour les officiers, et des feux de camp pour les soldats… jamais rien de tel. »
Wang Zhong : « Il va falloir t'y habituer parce qu'il y en aura de plus en plus comme ça à l'avenir. Pour l'instant, fais acheminer les ingrédients vers l'équipe de cuisine là-bas. Mon chef est venu aussi, nous… »
Pavlov : « Tu as oublié qu'on a un chef français ici ? »
Wang Zhong se frappa la cuisse : « C'est vrai, il l'a récupéré à Loktov. Il… il ne s'est pas sacrifié, j'espère ? »
Pavlov répondit : « On dit que lors de la percée d'Orachi, il s'est frayé un chemin à coups de poêle à frire et a fracassé plusieurs crânes prussiens. »
Wang Zhong dit : « Je savais que les chefs italiens fracassent une tête ou deux en cuisinant, je ne savais pas que les chefs français en étaient capables aussi. »
Pavlov demanda : « Alors qui est le chef de cuisine maintenant ? »
Wang Zhong répondit : « On n'a pas mangé de cuisine française en route, non ? C'était de la bouffe ante classique, crème aigre et cornichons, ragoût tchankhi… »
Pavlov haussa juste les épaules.
Wang Zhong se tourna vers Nelly, qui les avait suivis, et dit : « Alors, dis à notre chef… eh, pourquoi tu remets ce calot en forme de bateau ? »
Nelly avait remis un bandeau de bonne à la résidence Rokossovsky.
Nelly dit : « Maintenant que je suis au camp militaire, je redeviens soldat. »
Et la voilà qui évolue en sous-espèce de Bête Bonne, une Bête Bonne à Calot Militaire ? Son coup spécial, c'est de sortir une mitrailleuse lourde DShK de sous sa jupe pour lancer une Ruée Ondulatoire ?
Nelly dit : « Je vais prévenir le chef cuistot qu'on a un chef français qui prend la relève pour aujourd'hui. Mais le chef français devra peut-être gagner un match de catch contre notre chef cuistot avant d'avoir le droit de cuisiner. »
Les chefs antes sont donc si hardcore ?
Nelly avait déjà fait demi-tour et s'était enfuie.
En la regardant partir, Pavlov dit : « Si j'avais une fille, je voudrais qu'elle soit comme ça. »
Wang Zhong demanda, perplexe : « Tu n'as pas de fille ? »
Pavlov haussa les épaules : « J'aimerais bien, mais je n'ai qu'une bande de petites canailles. Elles me rendent dingue, surtout vers sept-huit ans. C'est comme mon vieux husky quand il était jeune, il détruisait tous les appareils mécaniques de la maison qu'on pouvait démonter.
« Tu connais la douleur de lever les yeux pour voir l'heure et de découvrir l'horloge démontée ? Ou de vouloir écouter la radio et de trouver son semi-conducteur foutu… Mon Dieu. »
En racontant ça, l'expression de Pavlov montrait sa douleur.
Wang Zhong demanda : « Elles vont comment, maintenant ? »
Pavlov répondit : « Maintenant ? Elles passent leurs journées à m'écrire des lettres pour demander ton autographe. J'ai pris du papier, j'ai signé ton nom sous ta photo en une d'un journal. »
Wang Zhong s'enquit : « Tu… as signé pour moi ? »
« Ouais, c'est mieux que de t'embêter, non ? Elles n'ont jamais vu ta signature de toute façon. » Pavlov écarta les mains.
Wang Zhong dit : « La prochaine fois, laisse-moi signer. »
« Non, non, non, ça ferait découvert les signatures d'avant », Pavlov secoua la tête énergiquement, « Restons-en là. »
Wang Zhong rit.
——–
Après tout, c'était à peine le solstice d'hiver, et la nuit tombait vite.
On dit qu'au fort Saint-André, le jour s'était maintenant réduit à un instant.
Étaient désormais stationnées à Kubinka, nominalement, trois divisions :
La première était la 1re division mécanisée de la Garde « Drapeau Rouge » recomplétée, qui constituait la force principale de l'armée mobile en construction de Wang Zhong.
La seconde était la 225e division mécanisée d'infanterie, construite comme division modèle. Celle-ci n'avait même pas reçu ses recrues, manquait de nombreuses spécialités techniques, et bien que le bataillon de chars fût complet, les autres véhicules brillaient par leur absence bizarre, avec un seul tracteur de remorquage de chars et cinquante camions de transport.
La dernière était la 1re division de l'Armée populaire de Mélanie, qui n'avait actuellement qu'un quart de ses effectifs. La bonne nouvelle, c'était qu'elle avait beaucoup de techniciens. La mauvaise, c'est que les techniciens n'avaient aucun équipement, ni canons de chars, ni canons antiaériens, ni canons antichars, ni obusiers — il leur manquait tout.
Maintenant, avec ces trois divisions réunies, des dizaines de feux de camp furent allumés sur la place d'armes, encerclant officiers et soldats.
Wang Zhong ne comprenait pas pourquoi on ne servait pas à manger à l'heure du repas.
Mais il n'osa pas demander, car en tant qu'Ante, ne pas connaître les coutumes antes aurait été bizarre.
Il luttait contre la faim quand Ludmila arriva, lui tendant des biscuits : « Mange ça pour patienter ; le dîner ne sera pas servi avant vingt-deux heures. »
Les filles de l'équipe de cuisine sortirent avec des paniers portés sur des perches, qui semblaient contenir de petites collations, sans doute pour faire patienter tout le monde.
Ludmila continua : « Aussi, ne les laisse pas juste assis là, organise un peu d'animation. »
Wang Zhong demanda : « On commence par une danse flamenco ? »
Ludmila jura : « Regarde autour de toi, on n'a pas d'orchestre ici. Qui va jouer du flamenco pour toi ? Et pourquoi les soldats danseraient un truc qu'on danse d'habitude dans les bals nobles ? »
Wang Zhong comprit quelle danse les soldats devaient faire : la danse qui détruit les genoux, bien sûr !
Alors Wang Zhong eut une idée. Il savait que Yegorov excellait dans cette danse, alors il s'avança et cria : « Yegorov ! »
Pavlov intervint : « Lui et l'infirmière Katya sont allés en ville, et ils rentreront probablement pas ce soir. »
Merde, c'était pas le moment d'être sans Yegorov.
Wang Zhong regarda Pavlov : « Tu sais danser le brise-genoux ? »
Pavlov répondit : « Moi ? T'as l'impression que je peux faire cette danse ? Je me casserais les genoux avant de te la montrer. »
Wang Zhong fronça les sourcils, mais vit son adjudant Vassili et eut une idée : « Vassili, j'ai une mission pour toi. Échauffe la foule. »
« Hein ? » Vassili fut surpris : « Moi ? »
Wang Zhong insista : « Bien sûr, t'es le musicien. Chante quelque chose ! »