La salle de banquet du palais d'Été avait été rafraîchie avec un nouveau décor, car c'était le genre de réception où chacun reste debout, un verre à la main, si bien que deux longues tables avaient été dressées le long des murs, chargées de mets qu'on pouvait aisément saisir et manger.
Wang Zhong, tenant la main de Ludmila, pénétra dans la salle, attrapa distraitement un morceau de gâteau aux noix et promena son regard sur l'assemblée tout en grignotant.
Les diplomates et leurs épouses suivirent le couple, entrant les uns après les autres jusqu'à ce que la pièce se remplisse rapidement à ras bord.
L'orchestre avait déjà pris place dans l'espace qui lui était réservé, jouant une musique apaisante.
Wang Zhong murmura à l'oreille de Ludmila : « Qu'est-ce qui suit au programme ? »
Puisque le dicton « Le général Rocossov déteste les bals » s'était déjà répandu dans tout Ye Fort, Wang Zhong, en poste depuis plus d'un mois maintenant, n'avait jamais mis les pieds à un bal.
Sa compréhension des bals reposait encore sur divers films et émissions de télévision qu'il avait vus, comme ce film soviétique inégalé « Guerre et Paix ».
Il y avait aussi ce film soviétique tourné en un seul plan-séquence, « L'Arche russe ».
Au-delà de cela, les bals restaient pour Wang Zhong une boîte noire totale, un territoire inexploré, alors que le personnage qu'il avait remplacé dans ce monde passait soi-disant pour un « expert des soirées », ou, pour employer le jargon des anime, un « fêtard invétéré ».
D'après les dires, le dissipé Rocossov excelled à attirer de jeunes filles naïves dans son lit pendant les bals.
Et c'était précisément le domaine où Wang Zhong se sentait le plus étranger.
Un bal ? Vous plaisantez, la seule fois où je suis allé au karaoké, c'était pour hurler « Les Seaux d'Acier Appellent en Pleurant les Réparations » avec mes potes ! La seule interaction que j'ai eue avec des filles là-bas, c'était quand j'ai chanté « La Fille d'en Face Regarde Par Ici ».
Face à Wang Zhong désemparé, Ludmila expliqua avec gentillesse : « Il y aura un discours plus tard, contente-toi de manger pour l'instant. »
« D'accord. Je suis fort là-dedans, il suffit d'applaudir à la fin, non ? » Wang Zhong acquiesça.
Ludmila : « Ensuite, il y aura la première danse, l'hôtesse et l'invité d'honneur mèneront. »
« Compris, je continuerai à manger », répondit Wang Zhong, hochant la tête comme s'il pilait de l'ail.
Ludmila le regarda : « Tu ne peux pas, tu es l'invité d'honneur. »
Wang Zhong : « Moi ? »
On se moque de moi ?
C'est sérieux ?
Ludmila ne put s'empêcher de rire face au visage solennel de Wang Zhong : « Pourquoi si grave ? Ce n'est pas comme si on te demandait d'anéantir le groupe d'armées prosien. »
Wang Zhong : « Je préférerais anéantir le groupe d'armées ennemi. »
Je rigole, vous me faites plus peur qu'un char prosien ; même un Tigre n'a pas un blindage aussi épais que vous.
Wang Zhong : « Donc l'hôtesse, c'est Olga — Sa Majesté, hein ? »
Ludmila le rappela doucement : « Tu as oublié "la Première". »
« Ah. C'est elle alors ? Je dois mener la danse avec elle ? »
Ludmila acquiesça : « Fais juste attention de ne pas lui marcher sur les pieds. »
Wang Zhong : « Est-ce que je lui marchais sur les pieds avant ? »
« Tout le temps. Ensuite, tu proposais de lui mettre de la pommade et de lui masser le pied, ce qui menait la fille direct à l'infirmerie qu'on avait préparée à l'avance », dit Ludmila en clignant de l'œil à Wang Zhong.
Wang Zhong : « Rassure-toi, je ne ferais pas ça à ma sœur de serment. »
Le maître de cérémonie de la cour frappa le sol de sa canne, attirant l'attention de tous avant d'annoncer d'une voix forte : « Sa Majesté Impériale Olga la Première est arrivée ! »
Ceux qui bavardaient se turent net, tous se tournant vers la porte où se tenait le maître de cérémonie.
Les portes s'ouvrirent lentement, et Sa Majesté le Tsar, Olga la Première, entra dans la salle de banquet vêtue de ses atours royaux, suivie de deux servantes tenant la traîne de sa robe.
Olga semblait un peu engoncée, peut-être faisait-il froid aujourd'hui.
Wang Zhong poussa un soupir de soulagement.
Cependant, l'instant d'après, Sa Majesté le Tsar haussa les épaules, rappelant l'intro d'un combat de boss dans la série de jeux Yakuza, et se débarrassa de son long manteau royal d'un seul geste !
Elle défit ensuite commodément la ceinture qui maintenait la partie extérieure de sa robe.
Olga la Première s'était « allégée » d'un coup, souriant aimablement à tous les convives.
Elle cherchait en réalité, et upon repérant Wang Zhong, son regard se figea sur lui.
Wang Zhong fut stupéfait.
« Mesdames, Messieurs, Joyeux Noël », entama Olga.
Wang Zhong, suivant l'instruction précédente de Ludmila, se mit à savourer sa nourriture.
Olga jeta un coup d'œil dans sa direction : « La Tsarine vous observe, il ne convient pas de baisser la tête pour manger, non ? »
Wang Zhong : « Mais moi aussi je l'observe. Juste comme ça. »
Il tenait son gâteau, regardait Olga, puis réalisa qu'en croquant dans le gâteau, il s'était mis de la crème sur les lèvres. Ce qui rendait son geste plutôt comique.
La Tsarine faillit perdre son sang-froid mais parvint à se reprendre et continua son discours : « Cette année a été dure pour les nations alliées luttant contre l'axe du mal. Notre Empire ante a perdu des millions de soldats, avec plus d'un million et demi de prisonniers. »
Wang Zhong pensa intérieurement : sans ma résistance acharnée, le chiffre aurait pu augmenter de quelques centaines de milliers pour atteindre un rond deux millions.
Le Tsar poursuivit : « Tandis que la Fédération a perdu six cuirassés dans une attaque surprise de l'Empire du Fusang, d'innombrables marins ont sacrifié leur vie. Quant au Royaume-Uni, jusqu'en juillet de cette année, il subissait encore les bombardements de Prosen, d'innombrables civils sont morts dans les raids aériens. Je propose une minute de silence pour tous les disparus. »
Ayant fini, Olga croisa les mains sur son abdomen et baissa la tête pour un moment de silence.
Wang Zhong posa prestement son gâteau et baissa la tête pour rendre hommage.
Après une minute, Wang Zhong releva la tête et regarda Olga, remarquant les larmes qui brillaient au coin de ses yeux.
Pensait-elle à Ivan ?
Olga : « En tant que Tsar, j'ai moi aussi perdu deux êtres chers sous le talon de fer des Prosiens. Cette haine de sang ne peut se régler que par le fer et le feu ! Les terres perdues doivent être reconquises, et la justice triomphera ! »
Wang Zhong lança les applaudissements, qui retentirent bientôt dans toute la salle.
Une fois les applaudissements retombés, Olga continua : « Aujourd'hui, nous fêtons Noël pour montrer à l'Empire prosien notre détermination, pour déclarer que nous n'avons pas plié sous leur tyrannie. Levons nos verres et célébrons Noël ! »
Des serveurs au talent impressionnant apparurent en file, portant des plateaux remplis de coupes, puis se dispersèrent parmi les invités, se faufilant adroitement dans la foule.
Bientôt, chacun eut une coupe en main.
Wang Zhong et les autres levèrent leurs verres haut et crièrent : « Santé ! »
Après avoir vidé leurs verres, Olga confia le sien à un serveur, puis fit un signe à l'orchestre, et la première danse commença.
Ludmila poussa Wang Zhong : « Y va. »
Je suis ton Pokémon ?
Non, ça ne va pas, ça devrait être « Je suis ton Parlu ? » maintenant.
Mais il s'avança quand même et tendit la main à Olga pour l'inviter à danser.
Étrangement, il n'avait aucune idée de comment inviter quelqu'un à danser, mais son corps semblait s'en souvenir, et il fit naturellement le geste d'invitation.
Olga rit de bon cœur et posa sa main dans la paume de Wang Zhong.
Ainsi, Wang Zhong la conduisit à la place des danseurs d'ouverture.
À cet instant, Wang Zhong confirma enfin que son corps possédait bien une mémoire musculaire, et osa laisser son corps prendre le relais, guidant Olga à travers les gracieux pas de danse sur le parquet.
D'ordinaire, Ludmila aurait dansé avec l'hôte, mais en l'absence de celui-ci, elle se tenait à l'écart, souriant en regardant Wang Zhong danser avec sa « sœur adoptive ».
Wang Zhong lutta pour ne pas fixer la poitrine devant lui, verrouillant son regard sur le visage d'Olga.
Quand le morceau se termina, il était parvenu à ne pas lui marcher sur les pieds une seule fois.
Mince, n'étais-je pas censé lui marcher sur le pied et ensuite emmener la fille à l'infirmerie ?
Non, je n'ai absolument pas l'intention d'emmener Sa Majesté la Tsarine là-bas, pas question !
Au milieu des applaudissements, Olga murmura avec regret : « Je pensais que ce serait une danse plus palpitante. »
Wang Zhong : « Votre Majesté, ce genre de danse nécessite une musique comme le tango, ou quelque chose de plus intense encore comme le flamenco. Je ne peux pas m'enflammer sur une valse que joue l'orchestre. »
« C'est vrai. » Olga se tourna vers l'orchestre et claqua des doigts : « Au nom du Tsar, j'exige un flamenco ! »
En tant qu'orchestre capable de jouer à la cour, naturellement aucun air n'était hors de leur portée.
Le son de la guitare résonna immédiatement, c'était bien un flamenco.
Le cœur de Wang Zhong battit plus vite, ignorant si ce corps possédait cette compétence.
Quand le violon s'y mit, Wang Zhong demanda : « Vous… vous avez appris le flamenco ? »
Olga : « Je vous ai vu le danser avec d'autres filles. »
Bien joué, cette compétence existe bel et bien, Rocossov, toi la bête de soirée.
Puis le violon retentit, et Wang Zhong se souvint, il avait vu ce morceau dansé par Antonio Banderas et Catherine Zeta-Jones dans « Le Masque de Zorro » !
Alors, suivant leur exemple et avec l'aide de son corps, il fit un pas en avant et enroula son bras autour de la taille d'Olga.
La première partie du morceau était en fait assez douce, et Wang Zhong se contenta de se promener sur la piste avec Olga, mais quand la guitare et les tambours s'emballèrent, ses mouvements suivirent.
Comme il levait la main, Olga tourna comme une toupie, ses pas s'accordant parfaitement aux accords rapides de la guitare.
Finalement, Olga se précipita dans les bras de Wang Zhong, et il dut exécuter un mouvement qui rapprocha son visage de son plastron, faillant y enfoncer le nez dans l'interstice de l'armure.
Olga n'avait pas transpiré en tournant, si bien que Wang Zhong ne put humer que le parfum, sans l'identifier, mais sachant qu'il était agréable et non entêtant comme les parfums bon marché.
Et puis, si blanc, envie d'y enfouir son visage.
Wang Zhong suivit sans effort les pas de danse d'Olga, la faisant virevolter pour que sa jupe s'épanouisse comme une fleur.
À la fin du morceau, Wang Zhong maîtrisa sa respiration et regarda à nouveau le visage d'Olga, constatant qu'elle transpirait enfin — c'était le cœur de l'hiver, et la température dans la salle de banquet n'était pas basse.
Ils restèrent figés dans leur pose finale alors que la dernière note s'éteignait.
Les applaudissements furent tonitruants.
Olga saisit l'occasion pour murmurer à Wang Zhong : « J'ai longtemps voulu danser avec toi. Mon frère m'a appris ces pas. »
Mais quel con, Ivan, c'est un piège !
Wang Zhong se redressa, lâcha la taille d'Olga, et naturellement reprit sa main, saluant l'assemblée.
Les applaudissements reprirent de plus belle, Ludmila s'y joignant.
Wang Zhong raccompagna Olga à sa place, salua une nouvelle fois, et se tourna vers Ludmila.
Il devrait y avoir une pause entre deux dances à un bal.
L'orchestre entama un air doux.
Wang Zhong s'approcha de Ludmila et s'inclina : « Puis-je avoir l'honneur d'un flamenco avec vous ? »
Ludmila : « Je n'ai pas eu de prof, je risque de te marcher sur les pieds. Et je porte l'uniforme. »
Wang Zhong : « C'est pas parfait ça ? Allez. »
Alors, Ludmila posa sa main dans la paume de Wang Zhong.
Wang Zhong, la menant au centre de la piste et utilisant ses mouvements fraîchement acquis, claqua des doigts en direction de l'orchestre : « Flamenco ! »