Dans les jours qui suivirent, la vie reprit son cours sans incident notable.
Sans incident notable signifiait que les pertes quotidiennes communiquées par le Haut Commandement n'excédaient pas dix mille.
L'Église Sainte Orientale célébrait Noël le 7 janvier, mais compte tenu de l'immensité de l'Empire ante et par égard pour les groupes ethniques à l'intérieur de ses frontières qui fêtaient Noël, une simple célébration avait tout de lieu le 25 décembre.
Le matin du 25 décembre, fut tiré du lit de bonne heure par Nelly. À peine s'était-il assis que Liu Xia fit de même, heurtant son épaule par mégarde.
s'exclama, surpris : « Liu Xia ne s'est pas levée non plus, cette fois ? »
avait l'habitude de se lever tôt, mais elle était restée au lit à attendre pour qu'ils se lèvent ensemble ; cette fois, elle n'avait même pas encore ouvert les yeux.
Nelly dit : « Aujourd'hui c'est Noël, et bien qu'on ne le fête pas, nous devons assister aux activités organisées au palais. »
répondit : « Je suis très occupé. Je dois examiner les retours de la commission sur les modifications de troupes, superviser la formation des nouvelles forces au Commandement de la défense de la ville, puis donner des cours et écrire des livres… »
l'enlaça par derrière et l'embrassa sur l'oreille : « Sa Majesté Belinsky a appelé spécialement hier, insistant pour que tu assistes à l'événement au palais aujourd'hui, parce que la Fédération et le Royaume-Uni fêtent Noël. Par conséquent, aujourd'hui nous recevons les diplomates de nos alliés.
« Ils seront déçus si tu n'y vas pas. »
répondit : « D'accord, Sa Majesté a raison. Nelly, apporte-moi mon uniforme de cérémonie. Liu Xia, tu viens aussi, non ? »
« Bien sûr. Je comptais porter mon uniforme. Qu'en penses-tu ? »
dit : « Bien, un uniforme c'est parfait. Je me lasse de te voir en tenue décontractée ces derniers temps. »
demanda : « Et moi quand je ne porte rien ? »
« Ça me lasse aussi », dit .
À ces mots, Nelly se servit vivement des vêtements qu'elle apportait comme d'un bouclier, les tenant devant elle en reculant.
protesta : « Même si je m'en lasse, ce n'est pas pour autant que je vais te mettre la main dessus ! »
Nelly répondit : « Vu ton passif d'inconduite, je trouve plus sage de rester prudente. »
Il semblait que même si tournait une nouvelle page, il ne parviendrait pas à faire lâcher ses préjugés à Nelly.
soupira et commença à s'habiller.
Au petit déjeuner, Nelly apporta le journal du jour et le compte rendu officiel des combats du Haut Commandement.
consulta d'abord le compte rendu et s'exclama d'un coup d'œil : « Hier (le 24) il y a eu moins de dix mille pertes au total, on dirait que l'intensité au front a vraiment baissé. »
nota : « Le nombre de morts n'a pas dépassé dix mille depuis quelques jours, non ? J'espère que ce calme durera un peu plus longtemps. »
acquiesça : « Effectivement, il faut profiter de cette accalmie pour former les troupes à marche forcée. Chaque seconde compte maintenant. »
Il coupa l'œuf au plat posé sur les tranches de SPAM avec son couteau et sa fourchette, puis embrocha le jambon et l'œuf ensemble pour les porter à sa bouche.
La moitié restante de l'œuf au plat, dont le jaune n'était pas encore tout à fait pris, s'écoula, coulant sur les entailles du SPAM et se répandant lentement dans l'assiette.
expédia vite fait la viande en conserve et les œufs, avala distraitement son porridge d'avoine, et finalement attrapa un morceau de cornichon aigre-doux, le trempa dans la crème sûre et le fourra dans sa bouche.
Avant même d'avoir avalé, se leva : « Allons-y. »
dit : « Avale avant de parler. »
mâcha hâtivement quelques fois, avala et sourit : « Ça ressemble à un truc que ma mère dirait. »
remarqua : « Tu te souviens encore de ta mère ? Elle n'est pas morte quand nous avions environ quatre ans ? »
et son demi-frère Peter étaient fils du même père. Après la mort de la mère de Peter, le duc Rocossov s'était remarié, et sa jeune épouse avait donné naissance à . D'où l'écart d'âge important entre les deux frères.
Dans ce monde, la mère de était également morte jeune, et il semblait que le duc avait perdu deux épouses de suite et ne souhaitait pas se remarier.
Bien sûr, quand disait « comme ma mère », il faisait référence à sa mère d'un autre temps et d'un autre espace.
La mère qu'il ne reverrait jamais.
chassa cette vague inattendue de nostalgie et pressa : « Dépêche-toi, on ne peut pas se permettre d'arriver en retard à un événement aussi formel. »
Quand entra dans le salon du palais d'Été, il repéra immédiatement un groupe d'officiers vêtus différemment de l'armée ante, qui étaient rassemblés et discutaient.
en reconnut un : le colonel John Wick de la Fédération.
Il dit aussitôt à : « Liu Xia, je vais discuter avec ces messieurs. »
lâcha vite sa main : « Moi j'irai discuter avec les épouses des diplomates, là-bas. »
regarda dans la direction indiquée par , vit un groupe de dames richement vêtues, puis rejeta un coup d'œil sur sa fiancée en tenue militaire, l'encourageant : « Tu es plus belle en uniforme qu'elles dans leurs robes chiques, et tu as une allure martiale bien à toi. »
« Je sais », dit doucement , et d'une légère poussée sur l'épaule de , elle l'incita à se tourner vers les officiers militaires des différents pays : « Vas-y. »
s'avança alors d'un pas assuré vers ces messieurs.
Le premier à le remarquer fut le colonel John Wick : « Oh, général Rokossovsky, mon ami, nous vous attendions tous ! »
embrassa le colonel John Wick, et l'espace d'un instant il songea même à lui donner un baiser enthousiaste comme Su Xunzong, mais comme ce n'était pas une chose qui se fait entre hommes, il renonça à l'idée : « John Wick, mon vieil ami. Quand est-ce que je pourrai avoir mes Shermans ? »
Le colonel John Wick rit : « Tu n'oublies jamais de frapper Prosen, même pendant les fêtes. Le premier lot de chars devrait partir ce soir, ils seront livrés au port libre de glaces au nord, puis acheminés par rail jusqu'à la forteresse d'Ekaterinbourg. Je ne sais pas exactement ce que tu recevras, ce pourrait être des chars légers comme les Stuarts, ou les Shermans que tu veux. »
Après que le colonel John Wick eut fini, le colonel vêtu à l'anglaise taquina : « Même le Royaume-Uni ne peut obtenir que des chars M3 Grant Lee, alors que l'Ante reçoit des Shermans. N'est-ce pas un peu injuste ? »
répondit : « C'est une marque de confiance dans vos chars Matilda. »
Le colonel du Royaume-Uni secoua la tête : « Ces engins ont une protection correcte, mais ils pourraient ne pas percer les chars prosiens. Le plus important, c'est qu'ils sont trop lents. Les généraux pensent même que la lenteur est un avantage car elle permet à l'infanterie de suivre pour l'assaut ! »
répondit sur le ton de la plaisanterie : « Je croyais que vos chars étaient si lents pour éviter de renverser le thé des messieurs. »
Tous les officiers éclatèrent d'un franc rire, même le colonel du Royaume-Uni ne put s'empêcher de se joindre à eux.
Une fois le rire retombé, le colonel du Royaume-Uni redevint sérieux : « Nous avons besoin de meilleurs chars. Prosen nous a démontré les bonnes tactiques blindées, et nous avons urgemment besoin de nouveau matériel pour révolutionner nos tactiques. »
acquiesça, puis se tourna vers John Wick : « On ne s'y met pas un peu trop tôt aux affaires ? Je ne connais même pas tous les noms. »
Le colonel John Wick dit vivement : « Oh, pardon. Permettez-moi de les présenter : voici l'attaché militaire du Royaume-Uni, le colonel Wilt de l'armée de terre, voici le colonel Allen Ogden de la Royal Air Force, et voici le colonel Nelson de la Royal Navy, un descendant de ce Nelson.
« Enfin, voici mon collègue, le colonel Duke de l'Air Army de la Fédération. »
leur serra la main à tour de rôle et les mémorisa rapidement comme le colonel de l'armée de terre, le colonel de l'armée de l'air, le colonel de la marine, et le colonel de l'armée de l'air fédérale.
Le colonel Duke de l'armée de l'air prit la parole : « Nous formons le corps expéditionnaire aérien, nous entraînons pilotes et membres d'équipage. Une fois l'entraînement terminé, nous nous rendrons au Royaume-Uni même pour effectuer des bombardements à longue portée sur les installations industrielles de Prosen sur son territoire national. »
demanda : « L'entraînement ne pourra pas être fini l'an prochain, j'imagine ? »
Duke acquiesça, embarrassé : « La machine de guerre de la Fédération met du temps à se mettre en branle. Après tout, cela fait 40 ans depuis notre dernier grand conflit, alors ça avance lentement. La marine et l'armée de terre ne pourront probablement se battre qu'avec leur équipement actuel l'an prochain.
« Personnellement, je m'attends à ce que les raids aériens commencent au printemps 916, et qu'ils se poursuivent indéfiniment. »
À peine eut-il fini que le colonel Ogden de la Royal Air Force enchaîna : « Qu'on les réduise en cendres. Nous avons résisté aux bombardements de Prosen pendant près d'un an, et nos usines nationales ont lourdement souffert. Maintenant c'est à notre tour de mordre.
« Les bombardiers Lancaster de la Royal Air Force ont déjà bombardé les usines de Prosen sur leur territoire, de nuit. Ce n'est pas si difficile. Le reste n'est qu'une question de montée en puissance. »
Le colonel Duke commenta : « L'efficacité du bombardement de nuit est discutable. Nous devrions probablement adopter le bombardement de jour, nos B17 ont assez de blindage et de puissance de feu défensive, et s'ils sont disposés en formation serrée, ils peuvent efficacement repousser l'interception de l'aviation prosienne. »
Ogden rétorqua : « Nos Lancasters ont aussi une puissance de feu défensive très forte ! »
ajouta : « Jour ou nuit, tant que ça détruit la production ennemie, c'est une bonne chose ! »
À ce moment, le colonel Nelson de la Royal Navy prit la parole : « La marine prévoit effectivement de lancer une offensive l'an prochain, probablement à un moment donné dans la seconde moitié de l'année. »
demanda distraitement : « La cible, c'est la colonie carolingienne en Afrique ? »
Nelson écarquilla les yeux, surpris : « D'où tiens-tu une telle nouvelle ? »
D'un autre temps et d'un autre espace.
se contenta de sourire sans un mot.
Ah, laissez le MI6 deviner. Après tout, vous serez transparents dans un seul sens à l'avenir.
Alors le colonel Wilt de l'armée de terre du Royaume-Uni, sans le préfixe Royal, dit : « Nous, on est différents. Nous sommes déjà en train de nous battre férocement contre Prosen et leurs petits frères apennins dans les déserts de Mamlouk. Nous allons bientôt les rejeter tous à la mer, bordant la colonie africaine carolingienne. »
s'exclama : « Wahou, c'est impressionnant ! »
C'est peu probable, Jude est déjà entré dans la danse très tôt.
Le colonel Wilt regarda John Wick : « Alors donnez-nous les Shermans au plus vite ! »
Le colonel Wick écarta les mains : « Me parler ne sert à rien, en tant que simple attaché militaire, mon influence sur le Congrès et le Président est négligeable. La décision de soutenir fortement l'Ante sur le plan intérieur a été prise parce que le général de division Rokossovsky a obtenu des résultats. Les vieux du Congrès sont des hommes d'affaires », ils aiment les investissements sûrs. »
Le colonel Wilt renifla : « Une fois qu'on aura aplati les forces de Prosen dans la région de Mamlouk, nous n'aurons plus besoin de vos nouveaux chars. »
s'exclama de nouveau : « Wahou, c'est impressionnant ! »
Tous se tournèrent vers .
précisa : « Ce que je veux dire, c'est que c'est effectivement impressionnant. J'espère que nos alliés mèneront de belles batailles sur tous les fronts. Puisque le Royaume-Uni n'a plus besoin de Shermans, envoyez-m'en quelques-uns en plus. Même si vous ne pouvez pas fournir de Shermans, envoyez au moins plus de radios, de talkies-walkies. »
Le colonel John Wick assura : « Ce ne sera pas un problème. Bien que la guerre sous-marine de Prosen fasse rage, la marine de la Fédération a déjà rejoint la mêlée, et les forces anti-sous-marines sur les routes arctiques ont été considérablement renforcées. Une grande quantité de fournitures sera envoyée à l'Ante. »
fut satisfait : « C'est une bonne nouvelle. »
À cet instant, l'officier de protocole de la cour entra : « Messieurs, le bal est prêt. Veuillez entrer de façon ordonnée. »
annonça : « Je vais retrouver ma fiancée maintenant. Joyeux Noël à vous tous. »
Les autres levèrent leurs verres : « Joyeux Noël ! »