Wang Zhong poussa un soupir de soulagement, comme s'il venait de boucler une étape, et s'apprêtait à reprendre son cola à moitié vide lorsque Toukhatchev dit soudain : « Juge, j'ai une requête. »
Le président dit : « Parlez, après tout vous n'êtes pas un traître, et nous satisferons les demandes raisonnables. »
C'était un avertissement pour Toukhatchev : encaisse l'incompétence, ne me force pas à requalifier en trahison, ce serait jouer à la roulette russe avec toute ta famille — quoique Sa Majesté le Tsar qui a donné cet ordre soit déjà mort, l'ordre n'a pas été révoqué.
Wang Zhong s'arrêta aussi, curieux de savoir ce que tramait Toukhatchev. Ce dernier se tourna vers lui, et leurs regards se croisèrent.
Toukhatchev : « Puisque c'est la peine de mort, j'espère qu'elle sera exécutée personnellement par le général Rokossov. Le général Skorobo et moi étions camarades de promotion, et quand j'étais directeur de l'Académie militaire Souvorov, il était doyen aux affaires académiques. »
« Nous avons personnellement apposé nos signatures sous son bulletin catastrophique cette année-là. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils. Quoi, tu veux y ajouter du cérémonial ?
Toukhatchev : « Avec le recul, ses piètres résultats d'alors venaient seulement de son désaccord avec notre pensée militaire erronée. Il doit mettre un terme personnel à cette erreur. »
En effet, une fois la victoire acquise, d'innombrables sages plaideraient pour moi.
Mais pour être honnête, Wang Zhong ne nourrissait pas une telle haine directe envers Toukhatchev.
Les actes du général Skorobo avaient équivalu à causer directement la mort de ses bons frères et de son vieux père bienveillant, et Wang Zhong lui-même avait failli ne pas s'en sortir. Ses troupes, méticuleusement assemblées, avaient été décimées de moitié dans l'encerclement.
En le revoyant, Wang Zhong fut saisi de fureur ; il fut si provoqué qu'il faillit dégainer sur place.
Mais Toukhatchev, la colère qui aurait dû être évacuée l'avait déjà été au QG de l'armée de front. À ce moment-là, Wang Zhong l'avait presque transformé en toupie d'une gifle — seule sa corpulence l'avait empêché de se mettre à tourner.
Si c'eût été Vassili avec sa silhouette fine, il aurait déjà commencé à tourner ; il serait peut-être même parti en vrille dans les airs.
Ainsi, maintenant, Wang Zhong ne nourrissait pas vraiment un tel ressentiment pour faire fusiller Toukhatchev.
Mais puisque l'autre le demandait…
Le président regarda Wang Zhong, sollicitant son avis.
Wang Zhong dit : « Puisque vous formulez une telle demande, je ne peux qu'y consentir. »
Toukhatchev fixa Wang Zhong droit dans les yeux : « Je sais que vous avez dit un jour à l'académie militaire que si je perçais la ligne de défense, vous viendriez m'embrasser les bottes. J'ai vraiment fantasmé sur cette scène. Maintenant c'est moi qui devrais embrasser les vôtres, mais permettez-moi de conserver mon dernier lambeau de dignité. »
Wang Zhong : « La dignité ? Descends là-bas et parle-en à ces soldats ante tombés, à ces tankistes morts dans leurs chars en feu, et vois s'ils t'en accordent ! »
Toukhatchev : « Je le ferai. »
Voyrant que les deux n'avaient pas l'intention de poursuivre leur dialogue, le président frappa à nouveau du maillet : « L'exécution aura lieu demain matin, sur le terrain d'exécution… »
À cet instant, un juge de rang évêque souffla quelques mots à l'oreille du président.
Celui-ci se tourna vers Wang Zhong : « Sa Majesté le Tsar et Son Éminence Belinsky ont spécialement autorisé que l'exécution se tienne sur le stand de tir de l'Académie militaire Souvorov. »
Wang Zhong leva les yeux vers la place du Tsar, près des fenêtres au-dessus du tribunal.
Belinsky se tenait derrière Olga, et sur le regard de Wang Zhong, il acquiesça faiblement.
Bon, c'est pour confirmer mon influence sur l'armée en exécutant Toukhatchev. Les racines de la faction aristocratique dans l'armée seront détruites d'au moins la moitié.
Le président dit à Wang Zhong : « Le procès du général Toukhatchev est clos, et les procès des autres officiers de l'armée de front de l'Ouest qui ont fauté pendant l'offensive se tiendront quand leurs unités seront relevées pour repos et reconstitution.
« Cela dit, l'audience est levée ! »
Après ces mots, le président frappa vigoureusement du maillet, enjoignant l'assistance à se lever et à attendre que le juge parte.
Bon, l'armée de front de l'Ouest abrite maintenant une bande de la faction victoire-éclair et de la faction aristocratique ; Belinsky ne peut plus attendre pour les purger tous.
Face à une telle défaite cuisante, les centristes au sein de l'armée impériale ne peuvent pas grand-chose dire non plus.
Wang Zhong regarda le général Tougueniev dans le box des jurés — Tougueniev, dans ses souvenirs, était un représentant de la faction centriste.
Bien qu'il ne fût que général, il occupait depuis longtemps le poste clé de chef du département des Ordres militaires, avec un grand prestige, et pouvait désormais conseiller directement Sa Majesté le Tsar, exerçant peut-être même plus d'influence que le maréchal Boris, chef d'état-major général.
Le général Tougueniev regarda aussi Wang Zhong, et comme le président avait quitté la salle, les jurés quittèrent aussi leurs places pour discuter par groupes — le général Gogol et le général de division Pouchkine s'approchèrent tous deux de Tougueniev.
Wang Zhong pensa : bon, j'ai l'air d'avoir le large soutien du monde littéraire russe !
Pendant ce temps, on ne sait ce que dit Tougueniev, mais Gogol et Pouchkine regardèrent tous deux Wang Zhong, et les trois hochèrent la tête.
Il semble que les centristes aient ficelé leur stratégie.
Juste alors, l'huissier du tribunal dit à Wang Zhong : « Général Rokossov, vous pouvez quitter l'estrade maintenant. »
Wang Zhong acquiesça, puis se souvint qu'il ne devait pas oublier de finir son cola.
——–
18 décembre, forteresse de Sainte-Iekaterina, stand de tir de l'Académie militaire Souvorov.
Bien que le soleil fût très bas sur l'horizon, c'était bel et bien une belle journée, claire et sans nuages.
Il faisait toujours un froid mordant, cependant ; Wang Zhong avait même songé à emmener Nelly et son manteau quand il sortait, pour se tenir chaud.
Il se demandait si elle emploierait, comme une servante parfaite et suave, une compétence d'arrêt du temps s'il le faisait vraiment.
Tous les élèves de l'Académie militaire Souvorov s'étaient assemblés sur le stand de tir, formant plus d'une douzaine de rangs nets.
Les officiers venus suivre l'enseignement théorique du front étaient bien moins disciplinés ; bien qu'ils gardassent la posture militaire, ils ne respectaient pas la rigueur de l'ordre serré comme les élèves, beaucoup bavardant entre eux.
Mais quand Wang Zhong monta sur la tribune provisoire, tous se turent — on entendait littéralement le bourdonnement s'arrêter net dans les rangs des officiers.
Wang Zhong : « Attention, tout le monde ! »
Au son uniforme des talons claquant ensemble, tous les regards se fixèrent fermement sur Wang Zhong.
Il jeta un coup d'œil vers la tribune, s'assurant que Sa Majesté le Tsar, le Grand Patriarche Belinsky et tous les hauts responsables militaires avaient pris place, avant de reporter son regard sur les rangées d'élèves.
— C'est reparti pour un discours ; j'ai l'impression de n'en faire que ça ce mois-ci.
Mais par rapport au novice du discours que j'étais avant, qui bredouillait et devait bricoler des bribes ça et là, me voici maintenant un vieux briscard.
Je peux même monter parler avec juste des notes en tête !
Pensant ainsi, Wang Zhong s'avança vers le micro : « Aujourd'hui, nous nous réunissons ici pour solder une fois pour toutes les erreurs militaires du 38e principal. Dans les mois qui viennent, je prédis une période d'accalmie sur le front, durant trois à quatre mois. L'ennemi ne lancera probablement aucune offensive d'envergure avant mai 915. Nous profiterons de cette chance pour mener des essais de réforme militaire à petite échelle. »
Sur Terre, les Soviétiques ont aussi réformé en guerre — principalement parce qu'ils n'avaient pas le choix, leurs vieilles formations ayant été quasi anéanties. Quand de nouvelles troupes étaient levées, les réformées étaient appliquées dans la foulée.
À Koursk, les Soviétiques ont réussi à enterrer le Sturmtiger sous le nombre. Les divisions blindées d'élite du Sturmtiger ont atteint un ratio de pertes impressionnant, mais elles ont été finalement vaincues.
Ce fut après Koursk que les Soviétiques ont vraiment commencé à exceller. Les campagnes offensives suivantes furent plutôt bien menées, Bagration écrasant pratiquement le Sturmtiger. Au bout du compte, les Soviétiques s'arrêtèrent seulement parce que leur logistique ne suivait pas.
S'ils avaient eu la logistique américaine, Bagration aurait peut-être bien percé le Sturmtiger d'un seul coup.
Hélas, l'entraînement soviétique sur Terre a pris bien trop longtemps, et le prix payé a été bien trop élevé.
Wang Zhong comptait changer cette situation.
En fait, il avait déjà quelque peu infléchi le cours de la guerre. Sur Terre, les Soviétiques ont perdu plusieurs centaines de milliers d'hommes à Viazma lors de l'opération Typhon, mais avec la défense de la Duva par Wang Zhong aux côtés des troupes de son frère, ce qui aurait dû être une force encerclée put se replier.
Les soldats aguerris de ces unités rendirent possible pour Wang Zhong d'envisager de former une force composée entièrement de vétérans expérimentés.
Wang Zhong dit : « Dans les deux ans avant le début de la guerre, Toukhatchev n'avait qu'une compréhension superficielle de l'emploi des unités blindées. Il a mis en œuvre une politique d'expansion grandiose mais impraticable, portant le nombre de divisions blindées de dix-huit à quatre-vingt-seize et le parc de chars à vingt mille.
« Ces chiffres sont devenus ses droits de vantardise devant le défunt empereur, le hissant lui et son complice, le général Skorobo, aux plus hauts postes ! »
Considérant que le fait que le Tsar ait été exécuté n'avait pas été divulgué, et qu'il était le père biologique d'Ivan et d'Olga, Wang Zhong le désignait encore respectueusement comme le défunt empereur.
Wang Zhong continua : « Puis ces divisions blindées hypertrophiées furent totalement anéanties lors de l'offensive d'été prosienne. L'armée ante de cinq millions d'hommes, qui n'avait qu'apparence de colosse aux pieds d'argile, s'effondra au premier flot, et le géant sans fondations s'écroula dans un fracas tonitruant.
« Ce que nous devons faire, c'est ressusciter ce géant. Maintenant, c'est le point de départ de la renaissance ! Je crois que cette nouvelle armée balayera notre patrie occupée, balayera tout l'Empire prosien ! »
Wang Zhong marqua une pause. Orateur expérimenté désormais, il sentit instinctivement que c'était le moment pour un slogan choc.
Après un bref instant de réflexion, il lança : « Du fleuve (Duva) à l'océan (Atlantique), l'Europe sera libérée ! »
À peine eut-il fini que certains élèves, incapables de se retenir, crièrent : « Hourra ! »
Un tonnerre de « Hourra » retentit sur tout le stand de tir.
Le vacarme fit même tomber une partie de la neige accumulée sur les arbres.
Juste alors, un convoi de prisonniers escorté par trois semi-chenillés entra dans l'enceinte, s'arrêtant devant une estrade provisoire.
En voyant les semi-chenillés, Wang Zhong fronça légèrement les sourcils — n'étaient-ce pas les fameux M3 half-tracks américains ? L'aide avait-elle été livrée si vite ?
Cependant, vu que même des boîtes de SPAM et du cola avaient été livrés, l'arrivée de semi-chenillés semblait normale.
Les portes du fourgon s'ouvrirent, et le général Toukhatchev en descendit.
Il portait encore ses insignes de grade, ce qui signifiait probablement qu'on voulait laisser à la noblesse un lambeau de dignité, évitant une dénonciation totale et ralliant ainsi une fraction de l'aristocratie.
Wang Zhong, cependant, estimait que puisqu'il avait exécuté le général Skorobo avec ses insignes, faire de même avec Toukhatchev était cohérent.
Toukhatchev se tourna vers les cadets rassemblés en bas.
À cet instant, les cadets scandaient encore « Hourra », seuls ceux du premier rang ayant remarqué l'arrivée de Toukhatchev.
Mais les cris s'arrêtèrent net, et tous les regards se fixèrent sur le général Toukhatchev.
Wang Zhong demanda : « Général Toukhatchev, avez-vous quelque chose à dire aux élèves ? »
Toukhatchev secoua la tête : « Inutile. Que mon sang fertilise la renaissance de l'armée ante par le feu. »
Wang Zhong acquiesça : « Emmenez-le au lieu d'exécution ! »
Le Juge conduisit Toukhatchev vers la plate-forme d'exécution dressée au centre du stand de tir.
Wang Zhong inspecta soigneusement son pistolet, déterminé à éviter un enrayage comme la dernière fois.
Toukhatchev se tenait droit sur la plate-forme. Un Juge s'approcha avec un bandeau, mais il secoua la tête : « Inutile. »
Le Juge recula.
Tous les Juges quittèrent la plate-forme, laissant Toukhatchev seul là-haut.
Wang Zhong, tenant le pistolet, descendit de la tribune, s'avançant vers la plate-forme d'un pas militaire règlementaire.
Il sentit tous les yeux sur lui.
Il gravit la plate-forme et se tint face à Toukhatchev.
Toukhatchev regarda l'arme dans sa main : « Est-ce la même qui a servi à exécuter le général Skorobo ? »
Wang Zhong répondit : « Oui. »
Toukhatchev remarqua : « On dirait un pistolet d'officier tout à fait banal. »
Wang Zhong répondit : « Connaissez-vous une légende du Royaume-Uni ? Elle dit que celui qui tire l'épée du lac est le roi du Royaume-Uni, mais personne ne sait où gît cette épée, bien qu'il y ait eu d'innombrables rois.
« Ce n'est pas l'épée qui rend l'homme vaillant, mais l'épée maniée par un vaillant qui devient "l'Épée du Vaillant".
« Ce pistolet, c'est pareil. Je m'en suis servi pour tuer le général Skorobo, pour te tuer, et à l'avenir je m'en servirai pour tuer tous les principaux coupables, y compris l'empereur Plathen. Ce pistolet d'officier banal entrera dans la légende comme une arme mythique. »
Et il servira ensuite de Relique Sacrée dans une Guerre du Saint Graal.
Wang Zhong braqua le pistolet, visant le front de Toukhatchev.
Toukhatchev dit : « Tenez parole, général Rokossov. »
Wang Zhong assura : « Je le jure. »
Il pressa la détente.
La balle entra dans le front de Toukhatchev et ressortit par l'arrière du crâne, traçant un long arc avec le sang qui gicla sur le sol neigeux sous la plate-forme.
Malgré la plaine ouverte alentour, le coup de feu sembla résonner dans le silence.
Wang Zhong sut que c'était le glas annonçant la renaissance du géant.