Wang Zhong posa le combiné et regarda le général Gorky : « Tout ce que je peux faire pour l'instant, c'est cela. Plus tard, j'irai jusqu'au front pour jeter un coup d'œil… »
« Non, non », fit le général Gorky en agitant la main. « Si vous courez au front, ce sera pour demain. C'est très loin d'ici. »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent légèrement. À cet instant, un officier d'état-major remit la carte en place, et il s'y précipita pour localiser le QG de l'armée de front.
« C'est en fait à cette distance du front ! » s'exclama-t-il. « Comment puis-je comprendre la situation au front comme ça ? »
Le général Gorky dit : « Je dois trouver des excuses pour eux ici. Ils commandent les troupes de toute la direction de campagne, et la ligne de défense de l'armée de front est si longue qu'il est compréhensible qu'ils soient un peu loin du front.
« Vous avez toujours commandé au niveau divisionnaire, et pendant la phase de contre-attaque, vous n'avez commandé que des unités d'armée, donc naturellement, vous trouvez à redire à leur distance du front. »
Wang Zhong : « Alors, à quelle distance se trouvait votre QG à Fort Saint-André du front ? »
« C'est différent. Fort Saint-André était encerclé. Mon QG d'armée de front était dans la ville, et je n'avais aucun contrôle sur la distance à l'ennemi. » Le général Gorky écarta les mains. « Ce n'est pas la même chose. »
Wang Zhong claqua la langue, admiratif : « Il me faut organiser une équipe d'inspection légère et faire un tour au front. »
Général Gorky : « J'ai peur de ne pas pouvoir accepter cela. Personne ne sait si l'ennemi s'est infiltré dans les arrières maintenant. Quand le front se stabilisera, mon QG d'armée de front avancera, et vous pourrez avancer avec nous. »
Bien sûr, Wang Zhong ne s'inquiétait pas des ennemis infiltrés ; un surlignage de deux kilomètres les révélerait aisément. Mais il ne pouvait pas utiliser ce raisonnement ouvertement. Pouvait-il prétendre que c'était la protection de Saint-André ?
Le général Gorky continua : « De plus, vous voyez, la situation au front est telle que nous l'avions prédite, l'ennemi n'a aucune intention de lancer une attaque majeure.
« Ils ont déjà commencé des batailles pour reprendre des positions sur toute la ligne de front. Même s'ils voulaient organiser une percée à grande échelle maintenant, ils ne pourraient pas l'organiser.
« Ce n'est pas si dangereux. Votre allocution tout à l'heure a suffi à stabiliser le moral des troupes. »
À ce moment, le chef d'état-major de l'armée de front de l'Ouest fit son rapport : « Nous avons assigné de nouveaux objectifs aux troupes qui étaient originellement préparées pour l'offensive. Devons-nous les laisser agir selon les nouveaux ordres ? »
Général Gorky : « Bien, qu'ils entrent en combat. »
Le chef d'état-major commença à donner les ordres.
Le général Gorky regarda Wang Zhong : « Vous voyez, il n'y a rien qui vaille votre visite personnelle au front. Si l'ennemi perc vraiment, je vous demanderai certainement de vous précipiter au front dès que possible pour commander la position clé du groupe d'armées. »
Wang Zhong acquiesça : « D'accord, avec votre assurance, je suis rassuré. »
« Venez, asseyez-vous, nous pouvons continuer la discussion de l'avion, sur la façon de faire la guerre l'an prochain. Ce que je veux savoir, c'est si notre armée aura de nouvelles armes l'an prochain. Mon expérience dans l'armée de Fort Saint-André est que le KV est fiable, pourvu qu'il n'y ait pas de manœuvre de longue distance, et que les unités équipées de T34 obtiennent souvent des résultats insatisfaisants. »
Wang Zhong tira un tabouret pour s'asseoir, enleva son chapeau et le posa sur la table : « Le T34 a des défauts de conception. »
Le général Gorky s'assit aussi, retira son chapeau pour révéler un front chauve et luisant.
Wang Zhong vit le front du général et se mit à se demander : tous les mâles Ante commencent-ils à chauffer avec l'âge ? Bien sûr, le général Gorky avait encore des cheveux, mais sa ligne frontale avait reculé de manière significative, presque à la hauteur de celle de Pavlov.
Wang Zhong toucha machinalement ses propres cheveux épais, mais il n'avait même pas trente ans, soit au moins vingt ans de moins que le général Gorky.
Général Gorky : « Continuez, quels sont les défauts du T34 ? En tant qu'officier de cavalerie, ma compréhension des chars a toujours été à peu près la même que celle de nos montures. »
Wang Zhong commença donc à expliquer en détail les problèmes et défauts du T34 au général Gorky, parlant pendant une demi-heure. Au cours de ce processus, de bonnes nouvelles régulières arrivèrent du front, une partie des lignes vacillantes se restabilisa.
Le général Gorky claqua la langue : « Donc le T34 a tant de problèmes. Je pensais qu'économiser un membre d'équipage pour permettre au front d'équiper plus de T34 était une bonne chose. Il semble que j'aie aussi commis l'erreur du dogmatisme, je ne peux pas appliquer les doctrines des cavaliers aux troupes modernisées. »
Après avoir parlé, le général leva les sourcils : « Hein, alors le T34W, qui a résolu ces problèmes, ne vaudrait-il pas encore plus la peine d'être produit en masse ? »
Wang Zhong : « Le T34W prend trop de temps à produire, et sa production ne peut pas répondre aux demandes des troupes. Notre front perd des chars trop vite. Si nous pouvions renforcer la récupération et la maintenance des chars sur le champ de bataille et réduire les pertes, le Département de l'Armement pourrait libérer plus de capacité pour produire le modèle T34W. »
Général Gorky : « En effet, les pertes des six derniers mois ont été trop grandes. Les Prosiens nous ont battus en retraite, et nous ne pouvons que d'abord régler la question de savoir si nous avons des chars avant de considérer le reste. Avoir des chars vaut mieux qu'aucun. »
Wang Zhong : « Exactement. »
Juste à ce moment, un officier des transmissions entra pour faire son rapport : « Nous avons repris les hauteurs 451, 279 et d'autres. »
Wang Zhong se tourna vers la carte, confirma l'emplacement des deux hauteurs : « Pas mal. Reprendre ces hauteurs nous permettra de diriger le tir d'artillerie sur la zone contrôlée par l'ennemi. L'ennemi n'osera même pas allumer de lampes la nuit, très bien. »
Général Gorky : « Dites aux troupes qu'elles ont très bien fait, et qu'elles doivent tenir leur position. La contre-attaque de l'ennemi ne devrait pas durer beaucoup plus longtemps. »
« Oui ! » L'officier des transmissions salua et partit.
Le général Gorky regarda Wang Zhong : « Vous voyez, comme je l'ai dit, c'est un problème mineur. L'avion devrait avoir décollé. Vous restez ici jusqu'à demain, puis vous repartez en vol. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna soudainement.
Le chef d'état-major de l'armée de front décrocha : « QG de l'armée de front de l'Ouest. Qui est à l'appareil ? »
Soudain, le chef d'état-major se raidit, se mit au garde-à-vous : « Votre Majesté, je vous salue ! Le général Rokossovsky ? Il est là ; je vais vous le passer. »
Avec cela, le chef d'état-major tendit le combiné avec le plus grand respect à Wang Zhong : « Votre Excellence Général, Sa Majesté le Tsar est à l'appareil. »
Wang Zhong prit le combiné : « Votre Majesté, je vous salue. »
Olga : « Alyosha, quelle est la situation au front ? »
Wang Zhong : « Rien de grave, juste comme nous l'avions évalué avant de partir, l'objectif de l'ennemi n'est pas de percer. Mais quelqu'un a eu les chocottes, failli faire s'effondrer toute l'armée. Le général Gorky a stabilisé le front, et je retournerai à Ye Fort demain. »
Olga : « Vous dites que c'est le général Toukhatchev qui a eu les chocottes ? »
« Oui. Qui d'autre pourrait-ce être ? »
« Je sais », dit Olga d'un ton glacial. « J'assisterai personnellement à son procès pour m'assurer qu'il reçoit le châtiment qu'il mérite. »
Wang Zhong : « Votre Majesté est sage. »
Olga : « Alors j'attendrai votre retour. À demain. »
Sur ces mots, l'appel fut coupé de l'autre côté.
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils. La dernière phrase d'Olga n'était-elle pas un peu ambiguë ?
Il tendit le combiné au chef d'état-major et remarqua alors que tout le monde dans le poste de commandement le regardait.
Wang Zhong, d'un air sévère : « Face à un grand ennemi, la Mère de l'Ante attend de chacun qu'il remplisse son devoir ! »
Ce n'est qu'alors que tout le monde reprit son travail.
Seul le général Gorky continua de regarder Wang Zhong avec un regard plein de sens.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien », haussa les épaules le général. « Continuons le sujet sur lequel nous étions… »
À cet instant, l'officier des transmissions entra à nouveau : « Nous avons repris la position au nord-est de Chtostka, et maintenant nous pouvons à nouveau dominer la ville de Chtostka. »
Wang Zhong : « Nord-est… ah, cette position, avons-nous échoué à reprendre l'aéroport voisin ? »
L'officier des transmissions secoua la tête : « Pas encore. En fait, nous n'avons jamais réussi à prendre l'aéroport. Le terrain est trop ouvert, ce qui convient à l'armée prosienne pour déployer sa puissance de feu. »
Wang Zhong claqua la langue.
La puissance de feu du régiment d'infanterie ante est bien inférieure à celle du régiment d'infanterie prosien — sans parler du fait que peut-être la puissance de feu d'une division d'infanterie ante entière n'égale pas celle d'un seul régiment d'infanterie prosien.
Le régiment d'infanterie prosien a une tripotée de mortiers et d'artillerie tubulaire, ainsi que des canons d'infanterie lourds de 150 mm. Côté ante, on n'a des 152 qu'au niveau des unités de feu divisionnaires, et généralement en petites quantités.
Avoir un bataillon bourré de 36 pièces d'artillerie de 152, comme les fusiliers motorisés de la Garde, est assez rare dans toute l'armée ante.
Général Gorky : « Pas besoin de se presser pour l'aéroport. Il suffit d'occuper un coin pour empêcher l'ennemi de décoller ou d'atterrir. Nous avons tout le temps devant nous. »
Wang Zhong : « Pour attaquer Chtostka, nous pouvons nous inspirer des méthodes d'attaque de l'ennemi, utiliser continuellement des sapeurs pour approcher la ville, et nous efforcer de pousser nos positions de départ d'attaque à moins de cinquante mètres de l'ennemi. »
Général Gorky : « J'enverrai une brigade de sapeurs là-bas. Êtes-vous sûr qu'on peut utiliser des sapeurs dans ce secteur ? »
Wang Zhong : « Oui, j'ai personnellement relevé le terrain et le sol autour de Chtostka. Le sol là-bas est parfaitement adapté pour que les sapeurs approchent. C'est aussi ce qu'a fait l'ennemi ; sinon, leurs pertes à Chtostka ne seraient pas si faibles. »
Le général Gorky rit franchement : « Vous êtes vraiment gourmand, comme si causer autant de pertes à l'ennemi à Chtostka ne suffisait pas. »
Wang Zhong : « Bien sûr que ce n'est pas assez ! Il faut saigner les Prosiens à blanc ! »
Général Gorky : « Alors, avant que vous ne retourniez à Ye Fort demain, je m'efforcerai de faire saigner les Prosiens un peu plus. Chef d'état-major, les munitions d'artillerie originellement assignées pour la préparation de feu sont-elles encore disponibles ? »
Chef d'état-major : « Bien sûr, elles le sont. »
Général Gorky : « Alors tirez, visez les positions ennemies qui n'ont pas été contestées. Donnez-leur une bonne raclée pour les empêcher de déplacer ces troupes pour soutenir les positions contestées ! »
« Oui. »
———
Le lendemain, Wang Zhong rentra à la forteresse de Sainte-Yekaterina.
Dès qu'il descendit de l'avion, il se précipita au Tribunal pour assister au procès de Toukhatchev.
Cependant, avant d'atteindre la rue principale où se trouvait le bâtiment du Tribunal, il tomba sur le cortège de Sa Majesté le Tsar.
Olga baissa la vitre de la voiture et appela Wang Zhong : « Alyosha, par ici ! »
Non seulement elle l'appela, mais elle tendit aussi la main et fit signe.
Wang Zhong descendit prestement de sa voiture et s'approcha du véhicule du Tsar, se penchant vers la vitre : « Votre Majesté, puis-je vous être utile ? »
« Monte et dis-moi la situation au front », dit Olga en se décalant sur l'autre côté du siège et en ouvrant la portière.
Wang Zhong ne put que faire un signe à son propre convoi, puis monta dans la voiture de Sa Majesté le Tsar.
À peine la portière fermée, Olga demanda d'un air sérieux : « Tout va vraiment bien au front ? Je ne fais confiance qu'à ce que vous dites ; je crois que vous ne me mentiriez jamais. »
Wang Zhong : « Soyez tranquille, il n'y a pas un seul problème au front. Jusqu'au moment où j'ai embarqué dans l'avion, nous avions complètement stabilisé la position et même repris quelques hauteurs clés. L'artillerie de l'armée de front a infligé de lourdes pertes à l'ennemi. »
Olga poussa un soupir de soulagement : « C'est un soulagement. La nuit dernière, j'ai fait un cauchemar. J'ai rêvé que toutes les assurances sur le front étaient des mensonges, que l'ennemi avait repris Karanskaya, et que depuis la Forteresse Éternelle, ils bombardaient le palais d'Été. Dans mon rêve, j'étais déchiquetée dans une explosion. »
Wang Zhong : « Cela n'arrivera pas. »
Olga regarda Wang Zhong avec un regard pitoyable : « Si c'était mon frère, il me serrerait dans ses bras à un moment comme celui-ci. »
Wang Zhong : « Non, vous n'êtes pas aussi fragile que ça. Vous faites juste semblant. »
Après avoir dit cela, Wang Zhong fit un coup de doigt sur le front d'Olga.
« Aïe ! » s'écria Olga. « Qu'est-ce qu'il y a à faire semblant un peu ? Il n'y a personne d'autre dans la voiture, et les rideaux sont tirés. Vous ne pouvez pas me laisser être un peu geignarde ? »