Après avoir quitté le palais d'Été, Wang Zhong, le général Golikov et leur suite se dirigèrent directement vers l'aéroport et montèrent à bord du Li-2 de transport qui les y attendait.
Ce Li-2 ressemblait un peu à l'avion personnel de l'autre protagoniste de « La Grande Bataille », probablement parce que le Li-2 avait été utilisé pour le tournage.
C'est comme dans les films de la Seconde Guerre mondiale où l'on coiffe une tourelle de T34 d'une enveloppe en bois pour faire passer le char pour un Tigre.
Dès que le principal Wang Zhong fut dans l'avion, il ne put s'empêcher de fantasmer sur le déploiement aérien de troupes — non, plutôt il s'imaginait volant dans le ciel, utilisant ses cheats pour repérer chaque quartier général ennemi et ordonnant ensuite à l'artillerie de les « piou » l'un après l'autre.
Dès que le général Golikov eut pris place, il demanda à l'hôtesse de l'air : « Avez-vous cette boisson noire fournie par l'aide de la Fédération ? »
Wang Zhong : « Boisson gazeuse noire. »
Général Golikov : « Vous l'aimez aussi ? Est-ce une variante de champagne ? Le goût diffère pas mal de notre vin mousseux. »
Le caviar, le vin mousseux et la saucisse du Docteur forment le trio avec lequel l'Église achète les cœurs de la base. L'inclusion du vin mousseux vient de ce qu'avant la guerre civile, les vins mousseux type champagne, tout comme le caviar, symbolisaient le mode de vie de la noblesse, hors de portée du peuple.
Ainsi, après la guerre civile, l'Église a désespérément augmenté la production de caviar et de vin mousseux. Associés à la saucisse du Docteur, bon marché et abordable, ils ont envahi les tables populaires, remplissant d'abord les ventres, puis gagnant naturellement leur soutien.
Cependant, le vin mousseux, contrairement au caviar et à la saucisse du Docteur, n'a pas recueilli une telle approbation généralisée ; les Antes préféraient la vodka, jugeant le vin mousseux trop efféminé pour leurs goûts.
Il y a un dicton : si après avoir bu du vin mousseux, on n'a pas le courage de lutter avec un ours, à quoi sert une telle boisson ?
Face à la question du général Golikov, Wang Zhong haussa les épaules : « Le principe s'en rapproche, mais ils ont utilisé des formules différentes. »
Le général Golikov parut surpris : « Vous ne le savez pas non plus ? Je pensais que les nobles en étaient informés. »
Wang Zhong haussa les épaules : « Si vous me connaissiez, vous sauriez qu'en tant que noble, je ne suis pas tout à fait du genre habituel. »
« Les rumeurs font de vous un digne frère du désoeuvré lambda », dit le général Golikov tandis qu'on servait le cola.
Le général en avala une grande gorgée d'un trait : « Hum, c'est loin du champagne. Mais c'est bon et ça éclaircit l'esprit. »
Wang Zhong pensa que c'était parce que le cola de cette époque contenait bien de la caféine.
Après trois gorgées de « champagne noir », le général Golikov changea de sujet : « J'ai lu le fascicule que vous avez compilé pour l'Académie militaire Souvorov. C'est pas mal comme partage d'expérience, mais comme matériel pédagogique pour l'académie, il manque un peu de systématisation. On ne peut pas enseigner aux étudiants avec ça. »
Wang Zhong : « J'ai déjà compilé un manuel systématique, je vous le donnerai une fois imprimé. »
Le général Golikov sourit : « Bien, j'attendrai. Maintenant, concernant l'offensive ennemie l'an prochain, nous sommes tous d'accord pour dire qu'ils lanceront une offensive sur le front sud pendant l'été. Comment allons-nous résister à leur déferlante ? »
Wang Zhong : « Je pense qu'avec notre niveau tactique et stratégique actuel, il n'est pas envisageable d'affronter l'ennemi de front dans la steppe. »
Le général Golikov acquiesça aussi : « On ne peut pas battre les élites des chars prussiens ; c'est un fait. Votre division modèle ne pourrait pas les battre non plus, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « Si nous installons des positions défensives à l'avance, nous pouvons atteindre un ratio de pertes de 1 pour 1, voire légèrement meilleur. »
Wang Zhong avait tenté de prendre l'offensive à Loktov, et même s'ils avaient l'avantage en obus perforants, ils avaient failli être anéantis par l'ennemi.
Juste au moment où le général Golikov allait répondre, l'hôtesse de l'air s'approcha et annonça : « Nous sommes prêts au décollage. »
« Bien », répondirent Wang Zhong et le général en chœur.
Le général Golikov regarda Wang Zhong et dit : « Heureusement que c'est un court trajet. Le vol de retour depuis le fort Saint-André m'a presque achevé. »
Wang Zhong sourit.
Le général Golikov continua : « Nous ne pouvons pas les égaler en blindage, donc l'été prochain nous ne pourrons que reculer et utiliser les étendues sauvages entre les deux ceintures industrielles. »
Une caractéristique d'Ante est les vastes espaces ouverts entre les ceintures industrielles longitudinales le long des grands fleuves, des zones où l'infrastructure est relativement pauvre.
Le général fit signe à son aide de camp, qui tendit immédiatement une carte.
Wang Zhold, appréciant le geste, fit aussi signe à Vassili. Vassili regarda autour de lui, puis posa sa main dans la paume de Wang Zhong.
Wang Zhong lâcha la patte de Vassili : « Tu es un chien ou quoi ? »
« J'ai réfléchi dur mais je n'ai pas compris ce que tu voulais ! »
Le général Golikov éclata de rire, mais redevint vite sérieux, pointant la carte et disant : « Tout cela est de la steppe. Bien qu'il y ait quelques villes carrefours ferroviaires, l'infrastructure globale de cette grande zone n'est pas terrible.
« Je pense que pour contrer l'offensive ennemie l'été prochain, nous pouvons leur céder cette grande zone et engager ensuite les forces ennemies ici. »
Le général Golikov traça un trait de crayon à travers la carte, au niveau de la rivière des collines de Valdaï.
Wang Zhong : « C'est possible. Si nous maintenons une forte concentration de troupes sur cette ligne, l'ennemi hésitera probablement à pousser vers le sud, car la steppe n'offre de défenses naturelles pour aucun des deux camps.
« S'ils ignorent notre concentration de troupes, nous pouvons trancher leur arrière comme ceci. »
Wang Zhong trempa son doigt dans un peu d'eau et traça un trait sur la carte.
Général Golikov : « La bataille la plus intense et la plus décisive aura lieu quelque part le long de la rivière des collines de Valdaï, mais malheureusement, nous ne pouvons pas encore déterminer où exactement. »
Wang Zhong : « Il y a aussi la possibilité de tenir la Forteresse Côtière, donc je prédis que de violents combats éclateront dans la zone entre la Forteresse Côtière et Bolsk au nord-est. »
Il dessina sur la carte au crayon.
Bolsk, les forces du duc Meishikin s'étaient repliées de ce côté. Si le duc Meishikin obtenait un commandement supérieur, peut-être pourrait-il effectivement bloquer l'ennemi là-bas.
Le général Golikov acquiesça : « Ce serait le meilleur scénario. Si nous pouvions bloquer l'ennemi sur la ligne Forteresse Côtière-Bolsk, notre situation s'améliorerait grandement.
« La sécurité de la ligne de transport de Bahara-Balas par la Mer Intérieure serait assurée. »
Wang Zhong plaisanta : « Cette ligne de transport achémine presque toute notre provision de thé ; les conséquences seraient inimaginables si les Prussiens la coupaient. »
Le général Golikov rit de bon cœur.
Wang Zhold : « Bien sûr, je sais que la cargaison la plus importante sur cette ligne est le caoutchouc. Mais au rythme actuel de la retraite de la Fédération, bientôt il n'y aura plus de plantations d'hévéas sur les îles. »
Général Golikov : « Oui. Quoi qu'il en soit, nous devons tenir l'été prochain. »
Wang Zhong : « J'espère que mes troupes pourront bénéficier de plus de six mois d'entraînement. »
Général Gorky : « Alors nous ne pouvons qu'espérer que le duc Meishikin tienne un peu plus longtemps. »
Wang Zhong : « Le duc Meishikin ? »
« Oui, il devrait être nommé commandant de l'Armée de front Côtière. Comment pouvez-vous, fils de cordonnier, être moins informé que moi sur cette affaire ? »
Wang Zhold haussa les épaules : « Je ne fais pas attention à ces choses. »
Les deux continuèrent à discuter de sujets comme la ligne de front, l'offensive inévitable de l'ennemi l'été prochain et la formation de nouvelles troupes, jusqu'à ce que l'avion atterrisse sur un aérodrome de fortune.
À l'atterrissage, Wang Zhong eut l'impression que les roues avaient heurté une pierre ; tout l'avion trembla comme s'il allait se disloquer.
Après être descendu de l'avion, Wang Zhold ne vit que quelques jeeps qui les attendaient et pas un seul officier supérieur en vue.
Le général Gorky pestait : « Je suis le nouveau commandant de l'Armée de front, et c'est l'accueil que j'ai ? »
Wang Zhong : « Peut-être ont-ils peur du flingue que je porte. S'ils venaient nous accueillir, ils risqueraient de se faire pulvériser sur le tarmac. »
Gorky se tourna pour demander : « Vous le feriez ? »
Wang Zhong : « Pas sûr. On verra le moment venu. »
À cet instant, le major venu les recevoir salua : « Salutations à vous deux. »
Le général Gorky lui rendit son salut distraitement et monta directement dans la jeep.
Wang Zhold prit le siège à côté du général, pour constater que la place du passager avant était déjà occupée par l'aide de camp du général Gorky, ne laissant aucune place à Vassili.
Wang Zhong : « Vassili, tu es encore jeune, tiens-toi sur le marchepied. »
« Tu as raison. » Vassili sauta aussitôt sur le marchepied, la main sur son étui, l'air d'un gangster de Chicago quittant les lieux d'un gros coup.
Le convoi démarra et se dirigea droit vers le QG de l'armée de front de l'Ouest.
En entrant dans la ville où se trouvait le QG, Wang Zhong vit au loin un groupe d'officiers d'état-major qui brûlaient des documents.
À l'approche du convoi, les officiers s'arrêtèrent et le regardèrent passer.
Les soldats de la ville, y compris les unités de canons antiaériens, les unités de Flèches Divines chargées de la défense aérienne et le régiment de garde du QG, s'immobilisèrent aussi.
Tous les soldats observaient le convoi.
Avant que la voiture ne s'immobilise complètement, Vassili sauta du marchepied et hurla : « Arrêtez de brûler les dossiers ! Nous ne reculons pas ! »
Les officiers d'état-major se regardèrent.
Puis Wang Zhold descendit de la voiture, balayant les alentours d'un regard perçant.
Immédiatement, un soldat le reconnut : « C'est Rocossov ! Le Mur de Fer de l'Empire est arrivé ! »
« Regardez, Rocossov est là ! »
« Est-il venu pour nous commander ? »
« Comment ça, il n'est que général de division ? Un général de division ne peut pas commander une armée de front, non ? »
À ce moment, le général Gorky descendit de la voiture, regardant ceux qui parlaient.
« C'est le général Gorky, le général qui a tenu l'ennemi en respect à l'Armée de front de Saint-André ! »
« Les deux généraux les meilleurs en défense d'Ante sont arrivés ! »
« L'un va être commandant de l'Armée de front et l'autre chef d'état-major ? »
Wang Zhold fronça les sourcils, pensant : « Épargnez-moi, bon sang ; je ne serai pas chef d'état-major. Que Pavlov le fasse ! »
Le général Gorky, haussant la voix, dit : « Arrêtez de brûler les documents ! L'ennemi ne fait qu'une contre-attaque localisée ; il n'a pas l'intention de lancer une offensive à grande échelle ! Qu'est-ce que vous faites, à avoir peur comme ça ! »
Wang Zhong saisit un officier d'état-major et demanda : « Où est votre commandant ? — Non, votre ancien commandant ? »
L'officier jeta un coup d'œil au pistolet à la ceinture de Wang Zhong et avala sa salive avant de dire avec embarras : « Il… Il est à l'intérieur. »
Wang Zhong et le général Gorky échangèrent un regard, et ce dernier fit un geste de la main : « Vous y allez. »
Wang Zhold s'engouffra alors dans le bâtiment du QG, se dirigeant vers la salle des cartes.
Toukhatchev était affalé sur sa chaise comme un ballon de baudruche, un officier d'état-major à côté de lui décrochant les cartes du mur.
Wang Zhong : « Attendez, n'enlevez pas les cartes ! Le nouveau commandant en aura besoin ! »
L'officier s'arrêta, surpris.
Toukhatchev leva soudain la tête : « Nouveau commandant ? »
Wang Zhong : « Le général Gorky Konstantinovitch. Et moi, je suis le plénipotentiaire de l'Empereur, spécialement dépêché pour prendre connaissance de la situation ! »
Wang Zhold marqua une pause, puis s'avança et gifla Toukhatchev : « Imbécile, pendant l'attaque tu étais un opportuniste, un aventurier ! Et au moindre revers, tu verses immédiatement dans le défaitisme ! Sans même évaluer correctement les mouvements de l'ennemi, tu as pensé à fuir pendant que la ligne de front se battait encore !
« Si tu avais passé un instant à réfléchir, tu aurais réalisé que la contre-attaque ennemie vise à aplanir la ligne de front, pas à dévorer ton Armée de front ! »
Toukhatchev regarda Wang Zhong : « Je… je… je ne voulais juste pas perdre autant de troupes ! Je… »
Wang Zhong : « Alors tu étais prêt à livrer les gains de la contre-attaque comme ça ? Imbécile ! »