Wang Zhong jeta un coup d'œil à Ludmila, qui sourit et dit : « Vas-y, ton séjour ici ne servira à rien. »
« D'accord. » Wang Zhong fit un pas en avant, l'embrassa doucement sur les lèvres, puis se tourna et hocha la tête à l'officier du palais d'Été.
Ensuite, le groupe quitta rapidement le plateau de tournage.
Tenant le bâton de l'ange de Saint-André en main, Ludmila le regarda partir.
L'atmosphère au palais d'Été semblait quelque peu tendue ; quand les gardes virent apparaître Wang Zhong, ils eurent tous un air de « comme prévu ».
Wang Zhong fut conduit dans le salon, où il vit un général tenant un Coca-Cola, debout près de la fenêtre à contempler le paysage enneigé.
Le général avait levé la main droite, prêt à prendre une gorgée de son Coca-Cola, mais en entendant les pas de Wang Zhong, il maintint sa pose avec la bouteille et regarda de travers.
Wang Zhong, apercevant les insignes du général, salua par réflexe.
Le général avala son Coca-Cola d'un trait, posa la bouteille et rendit son salut à Wang Zhong.
Une fois leurs mains baissées, le général dit : « Général Rokossovsky ? J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
Grâce à son dispositif externe, Wang Zhong aperçut le nom du général et dit : « Général Gorki, je croyais que vous défendiez le fort Saint-André. »
« La situation au fort Saint-André s'est stabilisée. L'ennemi ne pourra pas lancer d'offensive à grande échelle avant février prochain. Notre contre-attaque a repoussé l'ennemi loin du bord du lac gelé, empêchant son artillerie de menacer la route sur la glace.
C'est tout ce que nous pouvons faire pour l'instant. »
« Au moins la ville est temporairement en sécurité. »
« Oui, temporairement. L'ennemi ne peut pas nous frapper, et nous ne pouvons pas le chasser non plus. La situation au fort Saint-André ne s'améliorera pas fondamentalement avant que nous ne recevions suffisamment de renforts l'an prochain », dit le général Gorki en saisissant une autre bouteille de Coca-Cola déjà ouverte et en en buvant une gorgée.
« Donc, vous êtes venu faire un rapport ? »
« Non, l'ordre que j'ai reçu avant-hier m'ordonnait de revenir. Il m'a fallu plus d'un jour pour quitter la ville et voler jusqu'ici. » Le général Gorki finit son Coca-Cola, posa la bouteille vide. « J'imagine qu'ils veulent que je nettoie le gâchis de l'armée de front de l'Ouest. Qu'est-ce qui vous amène, vous ? »
« Je viens de recevoir la nouvelle de l'avance prosienne ce matin, et j'ai été convoqué ici. »
« Quel est votre avis sur l'offensive prosienne ? »
« J'ai entendu dire que les Prosiens avaient repris quelques positions qu'ils avaient perdues. Si l'ennemi avait l'intention d'encercler et d'anéantir un grand nombre de nos troupes par un mouvement de pince, il ne gaspillerait pas d'efforts à prendre ces positions fragmentées en première ligne.
J'en déduis qu'il ne s'agit pas d'une offensive à grande échelle, juste d'une manœuvre pour prendre de meilleures positions en prévision d'une offensive majeure l'an prochain. »
Le général Gorki acquiesça : « Oui, cela a du sens. Si l'ennemi a vraiment repris un nombre significatif de positions, "redressant" la ligne de front, cela ne ressemble effectivement pas à un prélude à une offensive à grande échelle. »
Le général Gorki fit deux allers-retours dans le salon et demanda soudain : « Général Rokossovsky, où pensez-vous que l'ennemi frappera l'an prochain ? À nouveau le fort Ye ? »
« Ils ont attaqué le fort Ye pour finir la guerre vite, mais ce plan a déjà échoué. Même s'ils prennent le fort Ye, nous continuerons à résister. Bien que le fort Ye, en tant que grand nœud ferroviaire de notre pays, ait encore une très grande valeur stratégique, mais... »
Les chemins de fer d'Ante se croisent en réalité rarement ; il n'y a que trois grands nœuds. Argesukov a déjà été occupé par les Prosiens, le fort Saint-André est actuellement assiégé, ne laissant que le fort Ye.
Si le fort Ye est perdu, une grande partie des chemins de fer d'Ante sera coupée, donc la prise du fort Ye par l'ennemi l'an prochain n'est pas dépourvue de signification stratégique.
Mais cela pourrait ne pas valoir la peine d'y engager un tel nombre de troupes.
« Je pense que l'an prochain Prosen pourrait déplacer son axe stratégique vers la ligne sud, prendre la forteresse côtière, puis s'étendre dans les vastes steppes, s'emparant de fer, de charbon, de métaux rares, et surtout, du pétrole de Kuba. »
Le général Gorki hocha la tête : « La cavalerie à travers les steppes, effectivement un champ de bataille fait pour leurs légions mécanisées. Les environs du fort Ye sont moins adaptés, trop de forêts. »
Vassili ne put s'empêcher d'intervenir : « Vous allez tous les deux théoriser sans carte ? »
Wang Zhong et le général Gorki le fixèrent tous les deux.
« Vassili, va rester dans le salon des aides de camp. »
« Mon aide de camp y est aussi, tu pourras discuter avec lui », renchérit le général Gorki.
Vassili partit, plein de ressentiment.
« Bien que nous supposions tous les deux cela, qui dit que l'empereur Plathen ne continuera pas l'offensive contre le fort Ye. »
« Qu'il vienne, ce sera le cimetière de l'armée prosienne. Une fois leurs réserves de carburant épuisées, ce sera notre tour de contre-attaquer.
Non, je pense que l'empereur Plathen ne sera pas si sot. Ce qu'il doit assurer maintenant, c'est que la guerre continue. Il lui faut le pétrole de Kuba. De plus, une fois qu'ils s'empareront des champs de pétrole, ce sera nous qui souffrirons, et s'il y a le soutien de la Fédération, ils doivent aussi ravitailler leur vaste armée. »
Juste au moment où Wang Zhong finissait de parler, le général Gorki dit : « J'ai entendu dire que la Fédération était sur le point de perdre ses principaux champs de pétrole en Asie ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Oui, les champs de pétrole de Bornéo sont presque épuisés. »
Le général Gorki siffla : « Ça a l'air que Kuba sera le point focal que ni l'un ni l'autre ne pourra se permettre de perdre l'an prochain. »
Wang Zhong hocha la tête.
À cet instant, la porte s'ouvrit et un officier de protocole de la cour entra, annonçant à haute voix : « Général Gorki Konstantinovitch, lieutenant-général Alexis Konstantinovitch, suivez-moi ! »
« Compris. Allons-y, général Rokossov, c'est notre tour d'entrer en scène. »
L'officier de protocole conduisit Wang Zhong et le général Gorki directement dans la salle de conférence royale.
Dès que Wang Zhong entra, il regarda la carte pour confirmer que l'ennemi reprenait bien position par position celles qu'avait occupées l'armée de front de l'Ouest, puis il poussa un soupir de soulagement.
Ce n'était effectivement pas une offensive à grande échelle.
Le général Gorki Konstantinovitch, marchant devant, salua Olga le premier.
Wang Zhong se hâta de faire de même.
« Inutile de tant de formalités tous les deux. Je vous ai fait venir pour avoir votre évaluation de la situation. L'ennemi vient de contre-attaquer, avant que nous ne puissions lancer une attaque. »
Le général Golikov lança un regard à Wang Zhong et fit un geste de « vous parlez ».
Sans se faire prier, Wang Zhong saisit la perche de près de deux mètres et se mit à indiquer sur la carte : « La contre-attaque ennemie n'a repris que les positions qu'ils avaient perdues plus tôt, "aplanissant" toute la ligne de front. Cela leur permet d'économiser des troupes pour défendre la ligne.
Je suppose que la prochaine manœuvre de l'ennemi sera de faire regrouper et reposer les troupes qui ont été relevées. »
Les yeux d'Olga s'élargirent : « Donc, ce n'est pas une nouvelle offensive à grande échelle ? »
« S'il s'agissait d'une offensive à grande échelle, pourquoi se donner la peine de prendre ces positions insignifiantes ? Ils auraient lancé un mouvement de pince, percé nos défenses et coupé notre logistique, et nous aurions abandonné ces "chiens" au front de nous-mêmes.
Mais l'ennemi n'a pas lancé de mouvement de pince ; au lieu de cela, il a réparti uniformément les troupes de contre-attaque le long de la ligne et initié des attaques en plusieurs endroits.
Non, non, Votre Majesté, ce n'est pas une attaque à grande échelle. »
Wang Zhong posa la perche de deux mètres et céda la parole au général Golikov.
Le général continua : « Bien que ce ne soit pas une attaque à grande échelle, si certains d'entre nous paniquent et que les troupes commencent à flancher, l'ennemi pourrait bien en faire une offensive. La tâche urgente est de stabiliser les troupes, en leur disant que ce n'est pas une attaque ennemie à grande échelle.
Ensuite, faites construire des fortifications défensives à la plupart des troupes et qu'elles se reposent sur place pour se préparer aux batailles de l'an prochain. »
Olga hocha la tête : « Bien, je comprends. Général Tugenev ! »
Le général Tugenev se leva, saisissant l'ordre devant lui : « La nomination du général Gorki Konstantinovitch pour remplacer le commandant de l'armée de front de l'Ouest prend effet immédiatement. Il doit prendre ses fonctions sans délai et agir rapidement pour stabiliser le moral des troupes et la ligne de front. »
Gorki salua : « Je garantis l'accomplissement de la mission. »
À ce stade, Wang Zhong était très curieux. Il n'y avait aucun sens à convoquer à la fois lui et le général Rokossovsky pour ne donner un nouveau poste qu'au général Golikov.
Voudraient-ils me fourrer dans l'armée de front de l'Ouest comme chef d'état-major ? Un lieutenant-général convient effectivement pour être chef d'état-major.
C'est quelque chose que je ne veux pas ! Je ne veux pas devenir chauve comme Pavlov !
Heureusement, le général Tugenev continua : « Nomination du lieutenant-général Alexis Konstantinovitch comme envoyé spécial du Tsar pour inspecter l'armée de front de l'Ouest et sanctionner tout officier incompétent. »
Wang Zhong fronça les sourcils, sachant qu'ils comptaient utiliser la réputation du « général au Cheval Blanc » pour stabiliser le moral, mais—
« Êtes-vous sûr de vouloir me donner cette nomination ? Quand j'arriverai au QG de l'armée de front de l'Ouest, beaucoup de gens vont être morts de peur. »
Olga dit avec un sourire : « C'est exactement le but de cette nomination. S'ils meurent de peur directement, les officiers de la faction aristocratique ne pourront pas se plaindre. Cependant, souvenez-vous, pour des gens comme Toukhatchev, laissez-les revenir d'abord, et condamnez-les selon une procédure qui respecte la justice, pas comme la dernière fois où vous les avez juste fusillés. »
Wang Zhong leva les sourcils : « Compris. »
Olga pressa : « Alors vous deux devriez partir immédiatement. La situation à l'armée de front de l'Ouest n'est pas bonne ; même le QG de l'armée de front signale un flottement significatif. »
Wang Zhong hocha la tête.
Le général Golikov, lui, demanda : « Nous voyageons tous les deux sur le même avion ? Ce serait le plus efficace pour le moral si nous apparaissons ensemble. »
Olga se tourna vers le général Tugenev.
Le général répondit : « En effet, il a été arrangé que vous voyagiez sur le même avion, avec une escorte de MiG-3 du 11e escadron de chasse. »
Le maréchal Boris, chef d'état-major du Haut Commandement, ajouta : « Vous devriez partir maintenant, l'avion attend déjà à l'aéroport du fort Ye. Il atterrira directement à côté de la piste d'atterrissage de fortune du QG de l'armée de front, et de là vous pourrez rejoindre immédiatement le QG de l'armée de front. »
Wang Zhong et le général Golikov répondirent en chœur : « Compris. »
Puis tous deux quittèrent la réunion impériale ensemble.
En sortant, le général Golikov dit directement aux gardes du palais : « Appelez mon aide de camp et celui du lieutenant-général Rokossov ; nous partons. »
Le garde obtempéra et partit, pendant que Wang Zhong et le général Golikov restaient à discuter près de la fenêtre dans le couloir au sujet des nouvelles nominations.
« Nous devons d'abord faire comprendre aux troupes que ce n'est pas une attaque à grande échelle et qu'il ne faut pas paniquer », dit le général Golikov.
« D'abord, informez toute l'armée de front de l'Ouest que le général Golikov et le général Rokossovsky sont arrivés. »
Le général Golikov secoua la tête : « Je n'ai pas autant d'influence que toi, annonce juste ton arrivée au front. En parlant de cela, j'ai examiné ta proposition de créer des divisions modèles. Je pense que de telles divisions d'élite ne seraient pas très utiles dans le genre de guerre à grande échelle dans laquelle nous sommes engagés actuellement.
Sais-tu combien de pertes, sans compter l'armée de front de l'Ouest qui n'est pas en offensive, ont été officiellement enregistrées sur tout le front ces derniers jours ? »
Wang Zhong avait depuis longtemps cessé de faire rendre des chiffres de pertes à Vassili parce qu'il n'arrivait toujours pas à s'habituer à ces chiffres froids.
Il répondit donc honnêtement : « Je ne sais pas. »
« Six mille cinq cents hommes, ce sont les pertes enregistrées. C'est une demi-disparition de division. Sans compter l'armée de front de l'Ouest à l'attaque. »
« C'est pour ça que je vais concentrer ces divisions d'élite pour les employer, en décidant personnellement où elles doivent être déployées. »
Le général Golikov pinça les lèvres : « Eh bien alors, j'attends de voir votre performance. »
À cet instant, les deux aides de camp arrivèrent, et le général Golikov fit un geste de la main : « Allons-y, voyons ce qui se passe à l'armée de front de l'Ouest. Est-ce qu'ils ne peuvent vraiment pas voir que l'ennemi ne lance pas d'attaque à grande échelle ? Incroyable ! »