À cet instant, Wang Zhong eut vraiment envie de tendre la main pour essuyer les larmes d'Hedwig, mais il se retint.
Puis il vit les larmes de la jeune fille geler.
Heureusement qu'il ne les avait pas essuyées, sinon il aurait risqué de lui arracher un morceau de peau, ce qui aurait été difficile à expliquer !
À ce moment-là, Mme Petrovna s'avança pour aider Hedwig à sécher ses larmes.
Pendant qu'Hedwig s'essuyait les yeux, Razkiewicz dit à Wang Zhong : « Général, une seule photo ne suffira peut-être pas. Nous avons besoin de plus de clichés pour remonter le moral du peuple mélanien.
« Surtout le genre qui peut susciter des associations bénéfiques. C'est particulièrement ce qu'il nous faut. »
Wang Zhong demanda : « Quel genre de photos voulez-vous ? »
Razkiewicz répondit : « J'ai entendu dire que vous aviez capturé des chars prosiens ici. Pourriez-vous laisser Mademoiselle Hedwig en prendre quelques-uns au sommet d'entre eux ? »
Wang Zhong répondit : « Certainement, par ici, je vous prie. »
Par la suite, Wang Zhong fit visiter l'école à la délégation mélanienne et prit de nombreuses photos.
Il comprit que la Mélanie avait fait d'Hedwig un symbole. Après tout, son père était ce dernier président qui avait résisté jusqu'au bout dans la capitale, Viswa-Walsi.
La station de radio tenue par ses troupes personnelles fut le dernier endroit de Viswa-Walsi à tomber.
Avant l'arrivée des Prussiens, le dernier président avait diffusé un dernier message au peuple mélanien, un pistolet-mitrailleur à la main : « Mon combat s'arrête aujourd'hui, mais le vôtre continuera, et il doit continuer ! Jusqu'à ce que la patrie soit restaurée ! »
Ce ne fut qu'après le départ de la délégation que Wang Zhong apprit ces choses. Avant cela, il savait seulement que la Mélanie était un pays annexé par les Prussiens.
Pas étonnant qu'Hedwig soit considérée par les guerriers mélaniens comme un symbole de résistance.
Wang Zhong avait personnellement vécu la grande victoire de Ye Fort. Il savait que dans les moments les plus sombres, les gens avaient besoin d'un point d'ancrage pour leur esprit, et Hedwig était cet ancrage.
Le lendemain de la fin de la visite, le soir du 17 décembre, Wang Zhong reçut les photos développées en urgence. On y voyait Hedwig debout sur ces chars prosiens capturés, l'expression résolue.
Le diplomate mélanien qui apporta les photos dit : « Mademoiselle Hedwig va bientôt diffuser un message au peuple mélanien depuis le territoire ante. C'est presque l'heure. Voulez-vous écouter ? »
Wang Zhong répondit : « Allumez la radio. J'écouterai. »
Vassili alluma immédiatement la radio dans la pièce et commença à chercher la fréquence.
Le diplomate dit : « Canal 109,1. »
Vassili tourna rapidement le bouton et s'arrêta précisément sur le canal 109,1.
Le discours venait de commencer. La petite fille qui voyait en Wang Zhong une idole, un saint à vénérer, se transforma soudain en une guerrière forte, une princesse d'une nation conquise, sa voix vieillie pourtant puissante :
« Compatriotes ! Je suis Hedwig Yadviga. Il y a trois ans, mon père a diffusé un message à tous les Mélaniens depuis la dernière terre non occupée de la capitale, Viswa-Walsi, déclarant que la Mélanie ne périrait pas.
« Trois ans se sont écoulés. La Prusse a tout balayé sur son passage, imparable et arrogante, détruisant de nombreuses nations aux histoires anciennes, ses bottes piétinant le sol de l'Europe entière.
« La situation brutale a fait perdre à de nombreux compatriotes la volonté de résister, et de plus en plus posent les armes. Pour être honnête, je ne vous en veux pas. »
Wang Zhong s'appuya sur le bord du bureau, écoutant le discours de la jeune fille.
Vassili dit : « Elle a évidemment déjà prononcé nombre de tels discours, elle est très à l'aise. »
Wang Zhong acquiesça.
Soudain, une question lui vint à l'esprit et il demanda au diplomate mélanien : « Pourquoi parle-t-elle en ante ? Un tel message ne devrait-il pas être en mélanien ? »
Le diplomate répondit : « La plupart des croyants de la faction séculière qui ont trouvé refuge en Ante parlent l'ante. Et l'un des buts de cette diffusion est de susciter la sympathie du public ante. »
Wang Zhong répondit : « Ah », puis demanda : « Pensez-vous vraiment qu'utiliser une jeune fille pour remonter le moral de la résistance soit efficace ? Ne serait-il pas plus approprié de faire appel à des héros de guerre masculins ? »
Le diplomate répondit : « Cela peut être le cas en Ante, mais dans la Fédération, les filles sont plus efficaces pour lever des fonds. Notre collecte dans la Fédération piétinait, seuls les Mélaniens vivant dans la Fédération étaient généreux.
« Mais après avoir mis Hedwig Yadviga en avant comme porte-parole, la collecte s'est beaucoup mieux passée. À ce moment-là, la Fédération n'était pas en guerre ; elle utilisait l'argent récolté pour acheter des armes et les envoyer aux forces de résistance mélaniennes. »
Wang Zhong demanda : « Et maintenant ? »
Le diplomate haussa les épaules : « Nous dépendons peut-être encore de la collecte de Mademoiselle Hedwig. Cela fait trois ans que la Mélanie est tombée, et même certains Mélaniens ont commencé à accepter l'endoctrinement prussien. La Fédération est plus disposée à soutenir le mouvement de résistance carolingien. »
Wang Zhong se caressa le menton, soudain frappé par une nouvelle idée. Il décrocha le téléphone et dit à l'opératrice : « Mettez-moi en relation avec l'ambassade de la Fédération. Le standard de l'ambassade, s'il vous plaît ? Mettez-moi en relation avec le service de presse ; je dois parler au reporter Mike. »
Quelques secondes plus tard, la voix de Mike sortit du combiné : « Bonjour, lieutenant-général Rokossovsky. Que puis-je faire pour vous ? »
Wang Zhong dit : « Si je faisais prendre une photo à ma fiancée pour une publicité de collecte de fonds ou quelque chose du genre, quel avantage pourrions-nous en tirer dans la Fédération ? »
Le reporter Mike répondit : « Dans notre Fédération, on peut tout acheter avec de l'argent, même en temps de guerre. Votre fiancée est si belle et en plus officière — il n'y a pas de soldates dans la Fédération, sans parler de celles qui ont des faits d'armes. Tant que la photo est bien prise, elle vous rapportera assurément une grosse somme de dons.
« Et elle a un autre atout : vous êtes actuellement un nom connu de tous comme héros de guerre dans la Fédération. Nous, dans la Fédération, on adore ce duo héros-beauté. »
Wang Zhong fut ravi : « Bien, fixons une date pour la séance photo alors. »
« Attendez un instant, » dit le reporter Mike, « Est-ce bien le moment de vous occuper de ça ? Comment se passe l'offensive sur le front de Bokost-Shaostka ? »
Wang Zhong répondit : « Ne parlons pas de ça… Je ne peux pas vous donner les détails ; c'est un secret militaire. En tout cas, tout se passe comme je l'avais prévu. »
Wang Zhong faillit laisser échapper l'information, bien près de dire à Mike que la seconde offensive avait échoué et qu'il rassemblait les forces de réserve pour le troisième assaut.
Le reporter Mike dit : « D'accord, vous ne prévoyez pas d'intervenir d'une manière ou d'une autre ? »
Wang Zhong répondit : « N'est-ce pas ce que je fais en ce moment, essayer de compenser la défaite ? Pouvez-vous venir pour la séance photo demain ? »
« Je vais demander à mon associé, » on entendit faiblement le reporter Mike converser avec son associé au téléphone. Au bout d'une minute, il dit : « D'accord, mon associé voudrait plus de variété dans les décors pour avoir le choix. »
Wang Zhong : « Concernant le décor, je contacterai le service de relations publiques de l'Église. »
« Travailler avec le photographe de l'Église ? Laissez-moi vérifier… » Avant que Mike ne puisse demander, la voix de l'associé donnant son accord arriva au téléphone : « D'accord, mon associé ne semble pas s'y opposer. Et si on fixait l'heure pour demain, trois heures de l'après-midi vous convient ? »
Wang Zhong : « C'est entendu, on se retrouve à trois heures de l'après-midi au bâtiment des relations publiques. »
Il raccrocha.
À ce moment-là, le discours d'Hedwig était déjà à mi-chemin : « L'aube de l'espoir est déjà apparue, le lieutenant-général Rokossov a complètement anéanti sept divisions ennemies, capturant cent mille prisonniers !
« Il a prouvé que les Prussiens peuvent être battus, qu'ils ne sont pas les élus, pas la "race supérieure destinée à diriger le monde".
« Le général Rokossov m'a même personnellement assuré que notre patrie déchue sera récupérée… »
Wang Zhong se sentit quelque peu gêné et dit à Vassili : « Éteins. »
Vassili éteignit la radio en pouffant : « Alors le général peut aussi être gêné ? »
Wang Zhong décrocha le téléphone : « Bêtises, je m'apprête à appeler à la maison, ce ne serait pas convenable que Ludmila entende la voix d'une autre fille ici. »
———
Le lendemain, 18 décembre, dans le studio de photographie au premier étage du service de relations publiques de l'Église, Wang Zhong regarda Ludmila en uniforme militaire et demanda inquiet : « Vous n'avez pas froid comme ça ? »
Ludmila baissa les yeux sur sa jupe : « Ça va, le chauffage est assez fort ici. Mais des jupes comme celle-là, on ne peut vraiment pas les porter sur le champ de bataille, n'est-ce pas ? »
Les soldates ante portaient des pantalons comme les hommes sur le champ de bataille. Non seulement des pantalons, mais aussi des boxers masculins en dessous, très amples et qui, disait-on, frotaient énormément, laissant souvent des blessures dues aux frottements pendant les marches.
Ludmila fit une pirouette devant Wang Zhong et demanda : « Ça me va bien ? »
Wang Zhong rit : « Vous êtes belle quoi que vous portiez. »
En parlant, il tendit la main et ajusta la position du ceinturon de service de Ludmila.
Ludmila fixa Wang Zhong : « Je pensais que vous en profiteriez pour faire un geste. »
Wang Zhong : « J'ai déjà eu ma dose. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
Ludmila pouffa.
À cet instant, une religieuse s'approcha et tendit un bâton cérémonial à Ludmila.
Ludmila fut surprise : « Êtes-vous sûre que je doive tenir ça ? Je n'ai pas assez de grade, non ? »
La religieuse sourit légèrement : « Son Éminence Belinsky l'a personnellement approuvé, veuillez le prendre. »
Wang Zhong regarda le bâton : « Y a-t-il une signification à ce bâton ?
— On dit que c'est quelque chose que portaient les anges auprès de saint André, et qu'il n'est utilisé que dans les cérémonies de plus haut niveau. La personne qui le tient est au moins cardinal, » expliqua Ludmila.
À ce moment-là, le personnel des relations publiques dépliait un immense drapeau de l'Empire ante ; il semblait que ce drapeau servirait de fond pour la séance photo sous peu.
Les deux reporters de la Fédération n'étaient pas encore arrivés ; on ne savait pas ce qu'ils penseraient en voyant ce drapeau.
Une autre religieuse s'approcha et drapa sur Ludmila une cape blanche à bordures dorées.
Une fois les préparatifs de la religieuse terminés, Ludmila, tenant le bâton, se tourna vers Wang Zhong : « Comment je suis ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Pas mal, si vous rentrez un peu plus le bâton en arrière, en l'appuyant contre le blindage avant, ce sera encore mieux. »
Ludmila soupira : « Soyez sérieux ! »
Wang Zhong la fixa quelques secondes, puis se souvint soudain de l'introduction cinématique d'un jeu très populaire d'avant sa transmigration. Il eut l'impression que Ludmila allait se mettre à réciter une réplique culte :
Cette scène vous semble familière ? En ce moment même, de telles scènes se jouent à travers la galaxie ! Vous pourriez être le prochain !
À moins que vous ne preniez la décision la plus importante de votre vie !
…
Ludmila : « Mon chéri ? Pourquoi tu t'absentes soudain ? »
Wang Zhong : « Vous êtes plus belle que la rose, j'étais simplement fasciné. »
Mince, quelle réplique mièvre ! Qu'est-ce que je fabrique !
Ludmila fut aux anges.
Juste à ce moment, Vassili entra soudain dans le studio et vint rapidement au côté de Wang Zhong, chuchotant : « L'ennemi a lancé une contre-offensive avant l'attaque de l'armée de front de l'Ouest, et maintenant l'armée de front de l'Ouest a perdu toutes les positions gagnées lors des deux offensives précédentes. Il y a de la panique au QG de l'armée de front. »
Wang Zhong : « Pourquoi paniquent-ils ? Les Prussiens, au lieu de lancer un mouvement de pince, reprennent le terrain perdu, ce qui indique qu'eux aussi manquent de forces et de ravitaillement suffisants pour lancer une offensive à grande échelle. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, un commandant s'approcha de Wang Zhong et salua : « Excellence, Sa Majesté le Tsar vous ordonne de vous rendre immédiatement au palais d'Été. »