Sur Terre, les Américains, avec leur faste habituel, disposent d'un peloton de chars comptant quatorze véhicules soutenus par deux camions de dépannage de classe trente tonnes.
De plus, au sein de leurs divisions blindées, les Américains alignent également les véhicules de récupération les plus lourds mis en service pendant la Seconde Guerre mondiale : le M25 Dragon Wagon. Avec ce mastodonte, l'US Army peut remorquer par la route les chars Sherman en panne vers l'arrière pour de grosses réparations, ou transporter des chalands de débarquement par voie terrestre jusqu'aux rives du Rhin.
De l'autre côté, les Russes sur Terre présentent un tout autre cas : une brigade de chars avec trois tracteurs, ce qui conduit à l'abandon de la plupart des chars en panne mécanique au bord de la route, faute de tracteurs en nombre suffisant pour les remorquer.
La division modèle de Wang Zhong vise à changer cela, pour que l'armée ante devienne elle aussi « puissamment soutenue ».
Après tout, dans la vision de Wang Zhong, l'équipement utilisé par ses précieuses divisions était produit au terme d'heures de travail terriblement longues et ne devait certainement pas être jeté à la légère.
Par exemple, les canons antichar de 57 mm largement dotés à l'infanterie mécanisée de la Garde sont encore plus délicats à produire que les canons antiaériens de 85 mm.
Pour livrer les nouveaux véhicules armés de canons de 100 mm provenant de la marine, il s'agissait sûrement aussi d'articles précieux aux cadences de production faibles.
Après tout, les canons de 100 mm de la marine n'étaient produits que par cette unique usine jouxtant la Mer Intérieure. Même si l'usine tournait à plein pour étendre la production, cela n'irait pas bien loin tant que de nouvelles usines ne se mettraient pas à les fabriquer.
Donc les troupes de Wang Zhong doivent être puissamment soutenues.
Pavlov soupira : « Mais le fait que nous n'ayons pas la capacité de produire des tracteurs est aussi une réalité. Le département de l'armement est aussi dans l'impasse, sans rien à mettre dans la marmite. »
Wang Zhong : « Bon, je vais voir si j peux en obtenir auprès de la Fédération. Véhicules de dépannage lourds, tracteurs, voire véhicules de réparation de campagne, j'essaierai d'en récupérer un maximum. »
« Ce serait le mieux. Mais… »
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'il y a ? Parle s'il y a une difficulté. »
« Il n'y a pas assez de techniciens. Les pannes mécaniques simples peuvent s'enseigner et se réparer, mais pour une maintenance approfondie des chars, il faut au minimum un niveau d'éducation de dixième année. Or, ceux qui ont atteint la dixième année sont déjà l'épine dorsale de l'armée, et on ne peut pas tous les détourner pour réparer des véhicules. »
Wang Zhong resta coi, et après avoir retenu son souffle quelques secondes, dit : « J'irai demander à la marine. Je n'avais pas déjà réclamé mille techniciens ? »
« Ils ont tous été transférés à l'infanterie mécanisée de la Garde. Iegorov, leur commandant de division maintenant, chérit ces techniciens comme des bijoux. Je lui ai demandé d'en céder la moitié à la division modèle, mais il n'a pas bougé. »
Wang Zhong : « Tu es officier d'état-major de la défense de la ville ! C'est qui le plus grand, lui ou toi ? »
Pavlov : « Nous sommes tous les deux généraux de division. »
Wang Zhong fut stupéfait : « Bon, j'irai me disputer avec cet obstiné. »
Pavlov : « Aussi, n'oublie pas de soutirer des techniciens à la marine, le plus possible ! »
Wang Zhong : « D'accord, d'accord ! J'irai demander. »
Il raccrocha avec un gros soupir.
Madame Petrovna demanda : « Tu tombes sur des difficultés ? »
Wang Zhong : « Oui, il y a une pénurie d'ouvriers qualifiés partout. Les usines manquent de main-d'œuvre technique, et le front aussi. Les usines ont commencé à employer des femmes et des enfants pour produire des chars. Elles n'ont pas de formation spécialisée et sont lancées à la va-vite dans le travail ; les soudures posent problème à beaucoup d'endroits. »
À cet instant, la porte du bureau s'ouvrit et Vassili entra avec une dépêche : « La deuxième vague d'attaque lancée par l'armée de front de l'Ouest avant-hier est restée inefficace jusqu'à aujourd'hui. Bien qu'ils aient conquis quelques positions, l'armée prosienne contrôle encore plusieurs grandes villes. »
Après avoir parlé, Vassili alla vers la carte dans le bureau du directeur, prit un crayon et des outils de dessin, et marqua rapidement quelques points sur la carte.
Wang Zhong fut surpris : « Les lignes de front deviennent un enchevêtrement de conflits. »
En fait, c'est la norme dans la guerre moderne, avec des fronts déchirés comme par un chien, un chaos « tu m'as, je t'ai ».
Surtout près des villes, dans les jonctions urbaines-rurales, la situation est encore plus compliquée.
Vassili, examinant la carte mise à jour, dit : « Même moi, je vois maintenant que l'offensive de l'armée de front de l'Ouest a calé. »
Wang Zhong : « Combien de pertes ? »
Vassili prit la dépêche et y jeta un œil : « Depuis le début du deuxième tour de l'offensive, il y a deux jours, un total de soixante-dix mille blessés ont été soignés. »
Wang Zhong jura.
« Les troupes de la Fédération ont réussi à soigner soixante-dix mille blessés, donc probablement seulement dix à vingt mille morts. Après tout, ils ont un bon soutien, et beaucoup de blessés seront sauvés. »
« Mais c'est différent pour l'Ante. »
Vassili continua son rapport : « La dépêche dit aussi que certains bataillons d'infanterie ont été réduits à moins de deux cents hommes. Pour continuer l'attaque, ils doivent engager des réserves. »
Wang Zhong, regardant la carte, secoua la tête : « Certainement qu'ils engageront quelques réserves, mais pas trop. Cette défaite a été assez laide. On les laisse se battre une dernière fois, juste pour qu'ils renoncent à cette idée. »
Avec une pointe de satisfaction malveillante, Vassili ajouta : « Après tout, les responsables de l'échec sont condamnés à perdre la tête. »
Wang Zhong acquiesça : « Bien sûr. Mais il devrait être reconnaissant de n'être qu'incompétent, pas traître, donc perdre la tête suffira. »
Alors, le téléphone sur la table sonna à nouveau.
Wang Zhong décrocha : « Ici Rokossovsky. Quoi ? Une visite ? À un moment comme celui-ci ? »
Vassili regarda par curiosité mais ne posa pas de question tout de suite.
Après avoir répondu quelques mots, Wang Zhong raccrocha et se tourna vers Vassili : « Il semble qu'une délégation diplomatique veuille nous rendre visite. »
« Diplomatique ? » demanda Vassili.
Wang Zhong répondit : « Je ne sais pas. Peut-être que nos amis de la Fédération veulent jeter un œil aux bénéficiaires de l'aide. Va appeler le vice-chancelier Valéry, il est doué pour organiser ce genre de visites. »
Vassili posa la dépêche sur la table et se tourna pour partir.
Madame Petrovna ramassa la dépêche et la glissa dans un dossier spécial.
Le téléphone sur la table sonna une fois de plus, et Wang Zhong répondit : « Ici Rokossovsky. »
La voix de Belinsky vint de l'autre bout : « Une délégation diplomatique est actuellement en route vers l'Académie militaire Souvorov. Les membres principaux sont des représentants du gouvernement réfugié de Mélanie, dont leur Premier ministre et le commandant de leurs forces armées. »
Wang Zhong fit immédiatement pivoter le globe à côté de lui et localisa Mélanie — un pays annexé par Prosen, situé assez près de l'Ante.
Belinsky ajouta : « Nous pourrions établir des relations diplomatiques avec Mélanie, et ils pourraient envoyer des forces volontaires pour nous soutenir. »
« Donc, tout ce que j'ai à faire, c'est bien les recevoir ? » demanda Wang Zhong.
« Oui, il faut leur faire croire que nous pouvons libérer Mélanie. »
« Compte sur moi », assura Wang Zhong.
« Au fait, as-tu vu le dernier titre à la une du Ye Fort Daily ? »
« Non, je ne l'ai pas vu. J'ai été trop occupé à courir partout pour vérifier. »
Juste à ce moment, Vassili fit irruption avec un journal : « Général ! Général, regardez ! Cette photo ! »
Vassili montra à Wang Zhong la une, où une grande photo le montrait — le général Rokossovsky — debout au milieu de blessés ensanglantés, lui-même couvert de sang, mais avec un regard déterminé, visiblement en train de remonter le moral de ses troupes.
À côté de la photo, une ligne de texte : Les étoiles de la victoire ensemble avec les blessés.
Tenant le combiné d'une main, Wang Zhong prit le journal de l'autre.
Belinsky parla dans le récepteur : « J'ai déjà contacté le peintre le plus célèbre pour commencer une peinture à l'huile. »
En regardant la photo, Wang Zhong découvrit pour la première fois qu'il était regardé avec de tels yeux pleins d'espoir par tout le monde.
Il ne pouvait pas les décevoir maintenant.