9 décembre, QG de l'armée de front de l'Ouest, 12h40.
Toukhatchev examine la carte fraîchement mise à jour et s'exclame à plusieurs reprises : « Très bien, excellent ! Il faut continuer d'avancer, avancer ! »
Le chef d'état-major de l'armée de front : « Mais nous avons déjà tellement avancé que l'intendance ne suit plus. Les troupes n'ont pas mangé de chaud depuis avant-hier, que des rations sèches. Les cuisines et les blanchisseries sont à la traîne.
— De plus, les unités blindées signalent de nombreux chars abandonnés pour pannes mécaniques. Le 1er groupe d'armées d'assaut en a déclaré 221 en attente de réparation ce matin ! Il ne leur reste plus qu'un peu plus de 100 T34 prêts au combat !
— Faut-il marquer l'arrêt et attendre que l'intendance rattrape son retard avant de poursuivre ? »
Toukhatchev répond avec colère : « Maintenant, le temps c'est la victoire. Quand l'ennemi nous attaque, il avance sans relâche, empêchant notre armée d'organiser de nouvelles défenses !
— Il faut nous inspirer de sa méthode : avancer, avancer, et encore avancer ! Rocossov avait raison, la ligne de Bokost à Chtostka est effectivement propice à la défense, aussi devons-nous la percer avant que l'ennemi ne soit prêt ! »
Toukhatchev agite la main avec emphase et frappe le poing sur la carte.
« Percez les lignes de défense ! Et forcez ce salaud de Rocossov à m'embrasser les bottes ! »
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9 décembre, 14h50, à l'est de Chtostka, position d'embuscade blindée prosienne.
Le 32e bataillon de chars de la division blindée Said des Chevaliers d'Asgard tient sa position depuis déjà une journée.
Ce bataillon est intégralement équipé de chars Panzer IV F2 prototypes. À leur livraison au front, ils arborent encore la peinture d'usine. Ce n'est qu'une fois sur place qu'ils ont été repeints par les troupes de soutien du bataillon dans le gris caractéristique de l'armée prosienne.
Le commandant, le major Sheriff, se trouve dans son véhicule de commandement, observant la ligne de chemin de fer lointaine et la route qui la longe.
Son véhicule de commandement, numéro tactique 201, est actuellement stationné dans un abri pour char qui masque totalement le véhicule.
L'abri est construit principalement sur le modèle de l'abri pour char de type Rocossov découvert à Orachi, mais pour économiser les terrassements et accélérer la construction des positions, la structure devant l'abri de Rocossov qui permettait de dissimuler complètement les chars a été supprimée, ne laissant qu'un déflecteur pour réduire la flamme et la fumée du tir du char.
On dit que les Panzer IV de première ligne ont été renforcés par des plaques de blindage de 50 mm d'épaisseur, portant le blindage frontal à une épaisseur que même le T34 ne peut percer, mais de telles modifications n'ont pas été apportées au bataillon du major Sheriff.
D'un côté, ce lot de prototypes vient d'arriver au front et il n'y a pas eu le temps de les modifier ; on a juste eu le temps d'appliquer la peinture.
De l'autre, avec l'ajout du canon long de 75 mm, la tourelle du Panzer IV F2 est déjà bien plus lourde. Pour équilibrer le poids de la tourelle, un contrepoids plus important a été ajouté à l'arrière.
Dans ces conditions, souder une plaque d'acier de 50 mm d'épaisseur sur le front de la tourelle la rendrait excessivement lourde.
Par conséquent, le blindage frontal de la tourelle de ces chars reste le 50 mm d'origine du Panzer IV, qui peut être percé s'il est touché par un T34.
La réponse du major Sheriff et de ses équipages a été de recouvrir le front de la tourelle d'une couche de filet de camouflage, ne laissant dépasser que le canon lui-même et la lunette de visée du tireur.
Cependant, bien que la division Said n'ait pas encore affronté de T34, grâce aux échanges avec les blessés évacués, ils savent que la précision du T34 est très médiocre au-delà de 800 mètres.
Or, la distance entre la position d'embuscade et la route est exactement de 800 mètres ; le 32e bataillon de chars a l'intention d'engager l'ennemi à cette portée.
Le major Sheriff se prépare à la perte potentielle d'un tiers de ses véhicules.
À cet instant, une voix surgit à la radio : « Renard, Renard, ici Épervier. Nous apercevons une colonne blindée ennemie qui se dirige vers vous, au moins cent chars, je répète, au moins cent chars. »
Le major Sheriff saisit le combiné, active l'émetteur : « Épervier, Épervier, ici Renard. Notre repas est prêt, je répète, notre repas est prêt. »
« Épervier a compris. Nous avons largué deux petites bombes, sans grand résultat. À vous de jouer. »
« Merci pour l'info. » Le major Sheriff repose le micro, saisit un sifflet et souffle un coup long et deux courts, puis crie : « Postes de combat ! »
Les équipages, qui jouaient aux cartes et se vantaient sur la position, se ruent sur les chars, s'engouffrant dans les trappes avec des gestes rodés.
Les troupes d'infanterie couvrant les chars passent également à l'action.
Le bataillon d'infanterie d'accompagnement du 32e bataillon de chars s'appelle « 57e bataillon d'infanterie d'accompagnement », une unité de soutien spécialisée.
Et comme c'est de l'infanterie de la division Said, l'équipement du bataillon est aussi luxueux : douze mortiers de 50 mm, quatre mortiers de 82 mm et huit canons d'infanterie de 75 mm, ainsi que deux canons automoteurs Bison de 15 cm.
Moins de dix minutes plus tard, toute la position est en alerte combat, tous attendant l'arrivée de la colonne blindée ante.
Mais ce qui arrive en premier, c'est le bruit de moteurs dans le ciel : un avion de reconnaissance FW189 à la silhouette caractéristique passe en flèche au-dessus de la position d'embuscade, le pilote cherchant manifestement la position prosienne en contrebas et ne la repérant manifestement pas.
Le major Sheriff ressent une certaine satisfaction ; après tout, le camouflage de son bataillon a été dirigé personnellement par lui.
Même si la propagande prosienne rabâche sans cesse « Le grand soldat prosien, fier comme un aigle, ne daigne jamais se camoufler », les troupes prosiennes expérimentées n'ont jamais sous-estimé la valeur du camouflage.
Peu après le passage de l'avion de reconnaissance, un grondement de moteurs vient de l'est.
Le major Sheriff regarde vers l'est et voit effectivement la fumée blanche soulevée par la neige.
Le major Sheriff redresse la croix de fer de deuxième classe sur son col, pensant que c'est aujourd'hui qu'il gagnera la croix de première classe.
Il jette un coup d'œil à ses forces.
Pour l'instant, pour ne pas alerter l'ennemi prématurément, l'ensemble de la force observe le silence radio. Cependant, le major Sheriff a déjà assigné des cibles aux 20 Panzer IV F2 postés sur la ligne d'embuscade.
Le reste des chars du bataillon est caché dans les forêts plus en arrière des positions d'embuscade, en réserve.
Pour une raison quelconque, le major Sheriff a toujours le sentiment que les réserves ne serviront pas aujourd'hui.
Malheureusement, même la division blindée Said, qui bénéficie d'une priorité de réapprovisionnement, n'a reçu que ces 20 Panzer IV F2 prototypes. Un déploiement à grande échelle du Panzer IV F2 pourrait ne pas avoir lieu avant mars prochain.
Si le Panzer IV F2 avait été équipé en nombre avant l'opération Typhon, peut-être que le groupe d'armées Centre serait déjà entré dans Ye Fort.
Finalement, le major Sheriff aperçoit la colonne blindée ennemie.
Sheriff n'avait entendu dire que les Antes aimaient faire monter l'infanterie sur les chars, mais maintenant il le voit de ses propres yeux : le T34 de tête porte sept ou huit fantassins ante assis dessus.
Il semble que les Antes manquent vraiment de semi-chenilles, au point de devoir faire monter l'infanterie sur les chars pour assurer la mobilité.
En revanche, l'infanterie d'accompagnement du 32e bataillon peut attribuer 12 à 15 semi-chenilles par compagnie, et n'a pas besoin de monter sur les chars pour combattre.
Le major Sheriff continue de suivre la colonne blindée ante à la jumelle, observant le char de tête franchir le panneau routier — c'est le début de la zone d'embuscade.
La position d'embuscade du véhicule de commandement du major Sheriff se trouve à seulement 800 mètres de ce panneau.
Les Antes ne se doutent pas que les Prussiens sont à seulement 800 mètres. L'infanterie portée sur les chars regarde tous vers l'est, entièrement concentrée sur Chtostka devant eux.
Le major Sheriff attend patiemment que l'avant-garde ante soit sur le point de quitter la zone d'embuscade avant d'ordonner par la liaison interne du véhicule : « Feu ! »
Le tireur ouvre le feu immédiatement, et l'obus file comme un rayon de lumière, frappant juste au-dessus de la roue de tension du T34 qui vient de passer le panneau.
L'Académie impériale des sciences prosienne a minutieusement démonté des T34 capturés et sait que les munitions du T34 sont majoritairement stockées sur le plancher du véhicule. Le tireur vise là, ciblant précisément la soute à munitions du T34.
À peine dit, à peine fait : le T34 explose, projetant la tourelle et l'infanterie qui s'y trouvait en l'air. Des chairs et du sang éparpillés retombent au sol, teintant la terre de rouge.
Les autres véhicules d'embuscade ouvrent le feu à leur tour, frappant toute la colonne de tête du convoi et la transformant en boule de feu.
Comme les ennemis sont trop nombreux, le major Sheriff n'attend pas qu'ils soient tous entrés dans la zone d'embuscade pour tirer. Maintenant, une trentaine de T34 sont bloqués hors de la zone d'embuscade par les épaves.
Sheriff hurle : « Tournez la tourelle à droite de 30 degrés, tous les ennemis en vue, feu à volonté ! »
À peine la phrase terminée, un nouveau coup part du tireur, et le T34 touché s'embrase, l'infanterie au-dessus sautant désespérément.
Le tireur : « Charge ! Charge vite ! Il reste des dizaines d'ennemis ! »
Le troisième tir part promptement, et un énième T34 devient un cercueil en flammes.
À ce moment, le major Sheriff est perplexe : « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi on dirait que l'ennemi ne nous a toujours pas repérés ? »
À sa jumelle, il voit les T34 tirer sur les positions de mitrailleuses de l'infanterie d'accompagnement et sur les positions des canons d'infanterie, mais aucun ne tire sur le site d'embuscade blindé à 800 mètres.
Tandis que le major Sheriff reste stupéfait, son tireur transforme méthodiquement dix T34 en épaves.
Dans le chaos qui s'ensuit, les T34 ante commencent à battre en retraite.
Rompu le silence radio, le major Sheriff ordonne : « 3e, 4e, 5e et 6e pelotons blindés, engagez le combat, vite ! Tous les bataillons, engagez, l'ennemi fuit ! Cassez-leur les chenilles, bloquez-leur les anneaux de tourelle ! Dépêchez-vous ! »
« Compris, commandant de bataillon ! »
Le reste des troupes du 32e bataillon blindé surgit de leurs nids, contourne le site d'embuscade et se rue vers les forces de chars ante en retraite — ou plutôt en fuite.
Le major Sheriff : « Nous bougeons aussi. Tous les F2, marche arrière, sortez de l'abri ! Poursuivez l'ennemi en ordre dispersé ! »
Le moteur du véhicule de commandement numéro 201 du major Sheriff rugit alors qu'il recule hors de l'abri pour char.
Le major : « Tournez à gauche ! Il n'y a pas de fossés devant, avancez, avancez ! Visez une meilleure position de tir ! Détruisez l'ennemi ! »
———
QG de l'armée de front de l'Ouest ante.
Le téléphone sonne.
Le chef d'état-major décroche : « QG de l'armée de front. Quoi ? Combien de chars ? »
Toukhatchev, qui étudiait la carte, se retourne et plisse les yeux vers le chef d'état-major.
Et les yeux de ce dernier sont aussi gros que des soucoupes.
Finalement, il raccroche et regarde Toukhatchev.
« Mon général, dit le chef d'état-major, le 1er groupe d'armées de frappe signale qu'il a été embusqué par l'ennemi et a perdu… perdu 103 chars T34 ; il ne lui en reste plus que 7 opérationnels. »
« Quoi ? » Toukhatchev faillit tomber et doit s'agripper à la table des deux mains. « D'où l'ennemi a-t-il sorti ces troupes ? »
« Inconnu, l'avant-garde du 1er groupe d'armées de frappe a été écrasée, et nous n'avons fait aucun prisonnier. »
Toukhatchev s'effondre sur sa chaise.
La chaise craque, faillant fendre les fesses du général Toukhatchev en deux.