L'après-midi du 7 décembre, Wang Zhong venait d'arriver à l'école quand il aperçut un tracteur remorquant un char, arrêté devant le bâtiment principal.
Le bureau de Wang Zhong se trouvait sur le toit du bâtiment principal, aussi son cortège ne put-il stationner qu'à côté du tracteur et du char.
Après être descendu de sa voiture, Wang Zhong examina l'engin de près et l'identifia comme un Panzer IV type F ; depuis l'apparition du type F2, doté d'un canon à long tube, le type F originel avait été rebaptisé type F1.
Wang Zhong tendit la main vers les plaques de blindage additionnel soudées sur l'avant du char et claqua de la langue — les plaques faisaient cinquante millimètres d'épaisseur, et il était impossible de savoir s'il s'agissait d'une modification de campagne ou de l'équipement standard de la version prosienne du Panzer IV type F.
Le Panzer IV type F possédait déjà un blindage principal de coque et de tourelle porté à cinquante millimètres sur la face avant. Avec une pièce aussi épaisse soudée par-dessus, il était probable que la principale puissance antichar de l'armée ante ne puisse rien y faire de face.
Après tout, cela faisait cent millimètres de blindage, pas entièrement verticaux d'ailleurs ; le Panzer IV présentait une très légère inclinaison frontale. Minime, mais bel et bien réelle.
Wang Zhong pensait que dès l'arrivée du Panzer IV type F sur la ligne de front, le canon antichar de 45 mm serait probablement inefficace, et désormais même les canons antichar de 76 mm ne feraient pas grand-chose à distance.
Si c'était déjà le cas face aux obus perforants, la situation ne pouvait être que pire s'il ne résistait pas à ces obus ; on imagine aisément à quel point.
Wang Zhong fit plusieurs tours autour du Panzer IV type F, les sourcils froncés en nœuds serrés.
À ce moment, quelqu'un l'interpella soudain : « Général Rokossovsky, ce n'est qu'un char, pas la peine de faire cette mine affligée. Nous n'en avons pas capturé autant que vous, et vous avez fait plus de prisonniers que nous. »
Wang Zhong se tourna vers la voix, perplexe : « Quoi ? »
L'interlocuteur était un colonel arborant l'insigne d'adjoint. Devant l'air ahuri de Wang Zhong, il s'explicita : « N'êtes-vous pas en train de froncer les sourcils parce que nous avons aussi capturé des chars ennemis ? »
« Bien sûr que vous allez en capturer ; je fronce les sourcils parce que notre puissance antichar actuelle aura du mal à venir à bout de cette chose. Surtout quand nous sommes largement équipés de canons antichar de 45 mm et de fusils antichar Buffalo, nous ne pouvons pratiquement viser que les épiscopes et la bouche du canon de mitrailleuse de face. »
Dit Wang Zhong, passant à nouveau la main sur l'avant du char où était fixé le blindage additionnel.
« Vous n'en avez capturé qu'un seul ? En avez-vous envoyé au Département de l'Armement pour des tirs d'essai ? »
Face à la question de Wang Zhong, l'adjoint colonel parut embarrassé : « Ceci… Nous n'en avons capturé qu'un seul… »
Wang Zhong : « Alors pourquoi l'avez-vous amené ici ? Envoyez-le au Département de l'Armement pour tester l'efficacité de nos armes antichar contre lui. Je suis certain qu'il s'agit du dernier modèle modifié de l'ennemi, et nous devons immédiatement bien comprendre ses capacités défensives. Traînez-le au Département de l'Armement pour qu'ils fassent l'essai sur-le-champ, et envoyez une copie des résultats au Comité de révision de l'Armement. »
L'adjoint colonel resta sans voix : « Ceci… »
Wang Zhong : « Qu'attendez-vous pour bouger ! Foncez là-bas ! Exigez que le Département de l'Armement réalise un essai détaillé dans les trois jours, et dites que c'est à la demande du président du Comité de révision, Rokossovsky ! Dépêchez-vous ! »
L'adjoint colonel bredouilla : « Nous pensions que vous voudriez être le premier informé des performances du nouveau char ennemi… »
Wang Zhong : « Exact, je le veux, c'est pour ça que vous devez l'emmener au Département de l'Armement tester sa capacité défensive ! Comment veux-tu que je le teste ici ? À la main ? »
Je ne peux pas faire tourner des champs magnétiques ; je suis vraiment impuissant face à ce blindage frontal de près de cent millimètres !
À cet instant, Vassili dit : « Ils voulaient frimer devant vous, Général. "Regardez, nous aussi on peut capturer les nouveaux chars de l'ennemi", et une fois qu'ils vous ont eu, ils vous le montreront d'abord à l'Académie militaire Souvorov avant de le parader dans Ye Fort. »
Wang Zhong soupira : « Vassili, je n'ai pas fait exprès de le souligner ; comment je fais pour jouer le jeu maintenant ? »
« Désolé », haussa les épaules Vassili. « Ma faute. »
La cloche de fin des cours sonna à ce moment, et les élèves se ruèrent dehors en masse pour voir le char prosien.
Ceux de la spécialité commandement de char repérèrent quelque chose : « Celui-ci ne ressemble pas au modèle qu'on a sur le terrain d'entraînement ! »
Wang Zhong : « Effectivement, c'est le dernier modèle modifié ; merci à l'armée de front de l'Ouest de nous l'avoir envoyé dès sa capture. Mais ce char sera bientôt expédié au Département de l'Armement pour des essais de blindage. Vu l'urgence, je ne peux pas vous autoriser à monter le visiter. »
À peine eut-il fini que Bayev dit à haute voix : « On dirait que ce char a eu une épaisse couche de blindage additionnel soudée sur l'avant, non ? Son blindage d'origine n'a pas changé ? »
Wang Zhong : « Il doit être proche du type E, j'estime le blindage frontal de ce char à près de cent millimètres. »
Les élèves de la filière chars poussèrent un souffle : « Cent millimètres ! C'est pas plus épais que le T34 ? »
« Mais le char ennemi n'a pas de pente, donc niveau protection le T34 reste un peu meilleur, non ? »
« J'ai vu la tête du KV2, elle est aussi verticale, y a des chances que la défense frontale de ce truc soit encore meilleure que la tête du KV2 ! »
Wang Zhong ignora les élèves et dit à l'adjoint colonel : « Dépêchez-vous de l'emmener au Département de l'Armement pour l'essai. »
À cet instant, le duc Valkov ricana : « Pourquoi cette hâte à faire déguerpir le char ? Parce qu'il ternit votre image glorieuse ? »
Wang Zhong : « Si vous préférez le voir comme ça, libre à vous. En réalité, je veux battre les Prussiens plus vite que quiconque ; vous voyez la terre à ma taille ? C'est la terre de ma patrie, je la porte pour me rappeler que tant que mon foyer n'est pas libéré, je dois continuer à me battre.
« Je serais plus heureux que vous tous si Prosen était vaincu. Mais mon cerveau me dit qu'une victoire rapide est impossible. »
Duc Valkov : « Ne vous en faites pas, l'armée de front de l'Ouest du général Toukhatchev prouvera que c'est vous qui n'avez pas de cerveau ! Vous êtes bon en défense, c'est vrai, mais pour l'offensive, Son Excellence Toukhatchev est bien plus compétent. Après tout, notre armée a toujours été construite sur le principe de l'offensive ! »
Wang Zhong : « Je l'espère. S'il bat Prosen, j'irai lui embrasser les bottes moi-même. »
Sachant que c'était impossible, Wang Zhong prononça ces mots sans peine.
Le duc Valkov et un groupe d'élèves nobles s'enflammèrent immédiatement : « C'est entendu ! »
« Ça va valoir le coup d'œil ! »
Wang Zhong les ignora, se tournant vers l'adjoint du colonel : « Dépêchez-vous de déplacer le char. »
L'adjoint du colonel dit : « Vous savez que je suis l'adjoint de Toukhatchev et que je l'ai dit exprès ? »
Wang Zhong fut surpris : « Ah ? Vous êtes l'adjoint de Toukhatchev ? »
Il baissa les yeux, et aperçut bien la mention « Adjoint Toukhatchev » sous l'insigne de grade de l'homme.
Wang Zhong avait été préoccupé par l'examen du char et n'avait pas basculé en vue externe.
Wang Zhong dit : « Alors veuillez transmettre au général Toukhatchev mon impatience de le voir revenir victorieux. »
L'adjoint du colonel serra les dents et força : « Nous le ferons. »
——–
QG du Corps d'armée central de l'armée prussienne.
Siegfried Gilais, commandant de la 1re armée des Chevaliers d'Asgard, entra dans le QG et salua le maréchal Von Bock : « Maréchal, la 1re armée des Chevaliers d'Asgard a rejoint la ligne défensive de Bokost-Chtostka. »
Von Bock hocha la tête : « Bien. Le général Walter Mendel du 9e groupe d'armées vous assistera dans la défense. Les troupes du général Mendel construisent des positions défensives sur la ligne depuis une quinzaine de jours, son infanterie est bien préservée et vous apportera sans aucun doute un solide appui. »
Gilais dit : « J'ai déjà inspecté toute la ligne défensive, installant des positions solides en s'appuyant sur les nombreux bâtiments en béton armé de la ville. Je me demande même comment ces lignes ont pu être percées fin septembre. »
Le maréchal Von Bock sourit : « Après tout, tous les généraux antéens ne peuvent pas être le mur de fer d'un empire. Les troupes du général de division Rocossov sont sans pareilles dans toute l'armée de l'Empire ante. »
Gilais acquiesça et changea de sujet : « Combien de temps avons-nous pour organiser notre défense ? »
Le maréchal Von Bock prit une baguette, désignant une carte tout en parlant : « L'ennemi a passé plus de dix jours à planifier son attaque, et pendant ce temps, nous avons essentiellement reculé. Les unités chargées de retarder l'ennemi ont opposé une résistance déterminée et efficace.
« Cela a ralenti l'avance ennemie au-delà de nos prévisions. Nous estimons le contact avec l'ennemi autour du 10 décembre ; vous avez tout le temps de faire le plein de munitions et de construire des fortifications. »
Gilais dit : « Excellent, transmettez mes respects aux troupes d'arrière-garde. »
Le maréchal Von Bock dit : « Ils recevront tous les éloges de l'empereur Prathen — s'ils reviennent vivants. »
Gilais dit : « C'est bon à savoir. Si vous m'excusez. »
Après le départ des Chevaliers d'Asgard, le chef d'état-major du maréchal Von Bock dit : « Les Chevaliers d'Asgard ont pris tous les derniers chars et canons antichar. J'ai entendu qu'ils ont les derniers canons antichar PAK40, un type expérimental capable de percer T34 et KV à grande distance. »
Le maréchal Von Bock ricana amèrement : « Regardez juste la vitesse à laquelle l'aviation du duc Meyer reçoit du nouvel équipement. Les divisions blindées de l'aviation, mieux équipées que les divisions blindées de notre propre armée de terre — vous pouvez y croire ? »
L'empereur prosien était connu pour sa préférence pour les armes technologiquement avancées, et il aimait utiliser des branches comme l'Aviation et les Troupes blindées, qui requièrent une haute expertise technique, pour contrebalancer le corps d'officiers traditionnels Junker.
Les Chevaliers d'Asgard étaient l'équivalent de la Garde impériale de l'Empereur.
Il n'était pas surprenant qu'ils reçoivent le nouvel équipement.
Le maréchal Von Bock fixa la carte : « Tant qu'ils peuvent tenir l'ennemi, tout est bon ! »
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Une fois dans la voiture, Gilais dit à son adjoint : « Nous allons utiliser le dernier équipement pour tendre une embuscade. »
L'adjoint demanda : « On copie directement les tactiques de Rocossov ? »
« Bien sûr, il faut absolument s'inspirer des tactiques efficaces. Dans un instant, je veux choisir moi-même le site de l'embuscade et faire creuser des abris pour chars par le génie. Le blindage de coque de nos prototypes de Panzer IV F2 n'est pas très fiable ; il nous faut camoufler les caisses et ensuite, un par un, utiliser nos canons de 75 mm à long tube pour ouvrir les chars ennemis comme des boîtes de conserve », dit Gilais.
L'adjoint sourit en coin : « Faut d'abord réparer ces prototypes. »
Étant des modèles expérimentaux et vu l'environnement rude de l'Ante, plus de la moitié des Panzer IV F2 alloués à la 1re armée des Chevaliers d'Asgard étaient en panne à leur arrivée sur le front.
La bonne nouvelle, c'est que sur la ligne défensive de Bokost-Chtostka, la logistique prosienne s'était grandement améliorée, et ils disposaient de moyens de maintenance suffisants pour réparer ces chars.
Gilais dit : « Les autres nations pensent que les Prussiens sont rigides, maintenant montrons aux Antes comment on met en œuvre ce qu'on a appris. »
Il fit une pause, demandant : « Au fait, qu'a dit Rabowell sur l'endroit où est parti Rocossov ? »
L'adjoint répondit : « Rabowell a dit qu'il est tombé en disgrâce dans les luttes politiques et a été dépouillé de son pouvoir militaire. C'est une information crédible du Bureau Krat. »
Gilais fronça les sourcils : « Pourquoi ? Peu importe, ça n'a pas d'importance. »