Le 5 décembre, à environ 120 kilomètres à l'ouest de la forteresse d'Ekaterinbourg, à 04h00.
Les groupes d'artillerie, restés tapis, se mirent soudain à rugir. Leur barrage tonna comme un roulement de tonnerre printanier, ébranlant le monde recouvert de givre argenté.
À chaque détonation, la neige abondante et les stalactites accumulées sur les arbres s'effondraient en cascade.
La contre-offensive de longue date de l'armée de front de l'Ouest avait commencé.
Au QG de l'armée de front de l'Ouest, le général Toukhatchev consultait sa montre, et quand l'aiguille des minutes indiqua midi, il tourna la tête et acquiesça vers le chef d'état-major de l'armée de front.
Le chef d'état-major donna l'ordre dans le combiné : « Troupes d'attaque, en avant. »
Toukhatchev, se frottant les mains d'excitation, regarda la carte accrochée au mur : « Rokossovsky a dit qu'on ne pourrait pousser que jusqu'à cette ligne, puis qu'on s'enliserait, avec le risque de subir de lourdes pertes si on insistait. Il faut percer cette ligne et écraser totalement l'ennemi ! »
Après avoir donné tous les ordres, le chef d'état-major de l'armée de front le rejoignit devant la carte : « Maintenant, beaucoup pensent que seule la victoire peut venir de Rokossovsky. À nous de renverser cette impression. Rokossovsky gagne parce que l'ennemi est à bout de forces ! »
Toukhatchev hocha la tête : « Exactement, il faut renverser cette impression. Même la Fédération croit en lui, pensant que la guerre durera plusieurs années. »
Après que Toukhatchev eut fini de parler, tous au QG se turent.
Peut-être une part d'eux-mêmes leur disait-elle aussi que la guerre ne pouvait pas se terminer si simplement, mais ils refusaient d'y croire – ou ne pouvaient pas se permettre d'y croire.
Le silence dura une minute avant que Toukhatchev ne le brise lui-même : « J'ai entendu dire qu'il avait gagné le respect de la plupart des cadets en un seul cours à l'académie militaire. Seuls quelques nobles – et encore, des dandys sans talent – le désapprouvent. »
« S'il continue comme directeur, l'impact sera incommensurable. Il nous faut un héros de guerre du même calibre », poursuivit Toukhatchev.
Toukhatchev ne dit pas « ce héros, c'est moi. »
Il se contenta de garder la même posture, fixant la carte.
À cet instant même, au sein de l'armée de front de l'Ouest, tous les généraux proches de Rokossovsky et leurs troupes avaient été redéployés vers des villes à l'est de Ye Fort, dotées de meilleures infrastructures, pour un « repos », chassant de fait la « faction Rokossovsky » de l'armée de front de l'Ouest.
Même les pilotes de l'Aviation qui chantaient les louanges de Rokossovsky avaient tous été mutés dans des escadrilles de chasse autour de la capitale.
En résumé, tant que l'armée de front de l'Ouest remporterait la victoire, tous ces changements devraient être crédités à quelqu'un d'autre que « l'étoile de la victoire », le général de division Rokossovsky.
Pourvu qu'ils y parviennent.
Mais la ligne spécialement marquée sur la carte était comme un nuage noir pesant sur le cœur de Toukhatchev, lui rendant la respiration difficile.
Si l'ennemi ne s'effondrait pas comme une avalanche, alors il pourrait bel et bien arrêter l'armée de front de l'Ouest sur cette ligne.
Mais comment l'ennemi pourrait-il ne pas s'effondrer comme une avalanche ? L'ennemi à Karanskaya n'avait même plus la volonté de résister ! L'ennemi était définitivement à bout de forces – non, il le devait !
Après un temps indéterminé, soudain un officier de transmissions entra au poste de commandement : « Rapport, le premier groupement d'armées d'assaut a percé les défenses ennemies. »
Toukhatchev claqua vigoureusement sa cuisse : « Bien ! Dites au premier groupement d'armées d'assaut de faire des prisonniers, de préférence d'attraper des généraux ! »
Wang Zhong fut réveillé par la sonnerie de son téléphone. Il souleva la tête du confort de sa literie moelleuse et tendit le bras hors des couvertures pour saisir le combiné : « Allô ? »
Au bout du fil, la voix de Vassili : « L'armée de front de l'Ouest a percé les défenses frontales de l'ennemi. »
Wang Zhong : « Qu'y a-t-il de si surprenant ? Appelez-moi quand ils auront repris Chtostka. »
Vassili : « Chtostka ? Vous voulez que je vous informe après qu'ils auront franchi la ligne que vous avez tracée ? »
Wang Zhong : « Y avait-il quelque chose d'incompréhensible dans ma déclaration ? »
« Non, désolé d'avoir dérangé votre repos. À plus tard en Prosen. »
« À plus tard en Prosen », Wang Zhong raccrocha et enfouit à nouveau son visage dans le confort de la literie.
Liu Xia : « Vous devriez vous lever maintenant, rester au lit n'est pas bien. Ce serait une négligence de ma part si je vous laissais glander. »
Sur ce, elle rejeta vivement la couverture de Wang Zhong.
Cependant, avec la cheminée allumée dans la pièce et les murs eux-mêmes offrant une bonne isolation, le léger froid était totalement insuffisant pour réveiller Wang Zhong.
C'est alors qu'à ce moment, Nelly entra.
À son entrée, Wang Zhong frissonna.
Ludmila lança un regard à Nelly, et la jeune servante ouvrit directement la fenêtre donnant au nord, laissant le vent glacial à moins quarante degrés s'engouffrer dans la pièce.
Wang Zhong bondit hors du lit : « Bon sang, vous essayez de me tuer ? »
Nelly : « Un petit peu. »
Wang Zhong soupira, tourna la tête vers Ludmila, pour constater qu'elle était déjà habillée et n'avait pas l'intention de revenir au lit le rejoindre.
Ludmila : « Nelly, fermez-la maintenant. Ce ne serait pas bien s'il attrapait vraiment un rhume. »
Nelly referma la fenêtre et alla même remuer le charbon dans la cheminée, ravivant un feu vif.
Pendant ce temps, Ludmila apporta l'uniforme militaire, tendant les pièces à Wang Zhong une par une.
Un instant plus tard, le général Rokossovsky était impeccablement vêtu.
Quelqu'un frappa à la porte.
Ludmila répondit : « Entrez ! »
Vassili passa la tête le premier, s'assurant que tout le monde était correctement vêtu, puis entra et salua Wang Zhong : « Général, bonjour ! »
Wang Zhong demanda : « Comment s'est passée la bataille la nuit dernière ? »
Vassili dit : « Le secteur nord est comme d'habitude. Le général Golikov n'a pas pu lancer de contre-offensive pour rompre le siège, le secteur central vient juste de commencer à contre-attaquer. Les Prosiens assiègent toujours notre forteresse côtière sur le secteur sud. La forteresse tient bon, bloquant fermement la route de l'ennemi vers les vastes prairies du sud. »
Wang Zhong dit : « Une impasse sur tout le front est acceptable. Y a-t-il quelque chose que je doive faire sur le plan militaire aujourd'hui ? »
Vassili haussa les épaules : « Mis à part l'enseignement à l'école et la poursuite de la rédaction de votre manuel, il ne semble pas y avoir grand-chose d'autre. »
À cet instant, comme sur commande à la fin du rapport de Vassili, Lady Ellie entra.
Wang Zhong demanda : « Ai-je des affaires non militaires à traiter aujourd'hui ? »
Lady Ellie dit : « Vous avez 50 documents nécessitant votre examen. »
Wang Zhong s'exclama, surpris : « Pourquoi tant ? »
Lady Ellie expliqua : « Parce que vous êtes le seul chef de ce département, et que tout, grand ou petit, doit vous être rapporté. Ma suggestion est de déléguer les décisions moins importantes à vos subordonnés. En fait, le premier document que vous devez examiner aujourd'hui concerne la sélection des chefs de département pour le comité. Une fois ces postes pourvus, le nombre de documents que vous devrez examiner chaque jour diminuera grandement. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de se tenir le front ; il ressentit à nouveau l'envie de faire appeler Pavlov à la rescousse.
Ludmila se lamenta : « Dommage que je ne puisse pas t'aider pour ça. »
Wang Zhong dit : « Tout ce que tu as à faire, c'est être généreuse avec moi le moment venu. »
Ludmila pouffa.
Vassili demanda : « Dois-je faire chercher du chevreuil et de la viande de hérisson supplémentaires par l'adjudant-chef Grigori ? »
Wang Zhong trancha : « Toujours des histoires en plus ! J'ai l'air si faible que ça ? Dégagez ! »
« D'accord. » Vassili fila sans tarder.
Wang Zhong passa toute la matinée à traiter les affaires du comité au 10 rue Ping.
Lady Ellie lui avait déjà rendu un grand service. Chaque document comportait un résumé en tête, et ils étaient classés par ordre d'urgence, y compris avec des avis de spécialistes joints en annexe.
Wang Zhong trouvait personnellement que Lady Ellie valait déjà Bernard (le secrétaire de la série britannique « Yes, Prime Minister »).
L'après-midi, comme la veille, il se rendit à l'académie militaire Souvorov pour assumer son rôle de directeur.
En arrivant à l'académie, il vit un grand groupe d'officiers descendus du front rassemblés, discutant de quelque chose.
Wang Zhong porta son regard et remarqua que quelques cadets étaient aussi parmi eux, dont le jeune duc Alexei Petrovich Valkov, sous le coup d'une enquête du Tribunal, et Maslo Boyev, que Wang Zhong appréciait particulièrement.
Wang Zhong fit donc arrêter la voiture et en descendit pour marcher vers ce groupe.
En s'approchant, il entendit la voix du jeune duc Valkov : « L'armée de front de l'Ouest est inarrêtable ! L'attaque a commencé à huit heures ce matin, et en seulement six heures, ils ont avancé de dizaines de kilomètres, dépassant même la vitesse d'avance initiale des Prosiens au début de la guerre ! »
« L'ennemi est vraiment au bout du rouleau ! Rokossovsky a été effrayé par l'ennemi, c'est pour ça qu'il en a si peur ! »
La voix de Maslo Boyev contredisait : « Attendons que l'armée de front de l'Ouest perce la ligne mentionnée par le Général avant d'en parler. Sinon, il pourrait y avoir un lourd tribut en pertes et en victimes sans aucun gain en retour ! »
Le jeune duc Valkov ricana : « Hmph ! Vous vous êtes juste fait avoir par ses théories en apparence plausibles ! »
Boyev rétorqua : « Mais lui a gagné des batailles, votre père en a-t-il gagné ? »
Valkov bredouilla, puis dit vite : « Bien que mon père n'en ait pas gagné, le duc Meichikine s'est battu aussi bien que lui ! Sans l'aide du duc Meichikine, Rokossovsky serait mort à Orachi ! »
Wang Zhong intervint : « Je connais le duc Meichikine, et il ne se vanterait pas de ses exploits en public comme ça. En plus, les exploits appartiennent au duc Meichikine, pas à vous, jeune duc Valkov, ni à votre père. »
Tous tournèrent la tête vers Wang Zhong, et comme si Moïse fendait la mer, ils s'écartèrent pour le laisser marcher droit au centre du groupe.
Wang Zhong regarda le jeune duc Valkov : « Je crois toujours que les Prosiens ne peuvent pas se permettre d'abandonner la ligne défensive autour de Chtostka. Ils y engageront leurs troupes les plus d'élite pour la défense. »
« Après avoir avancé de plus de deux cents kilomètres, notre structure organisationnelle serait sûrement en désordre, avec une partie considérable des chars probablement hors d'état. »
« La stratégie correcte serait d'avancer jusqu'à cette zone fortifiée, puis de s'arrêter, laissant les troupes se reposer et se réorganiser, en attendant une offensive l'été prochain. »
Wang Zhong fit une pause, balançant les alentours du regard.
Le jeune duc Valkov demanda : « Et si on ne s'arrête pas ? »
Wang Zhong répondit : « Les forces d'attaque subiront une défaite significative, et pourraient même perdre une partie du terrain gagné lors de la contre-offensive. Les partisans de la victoire rapide comme Toukhatchev devront répondre de cette défaite désastreuse. »
Maslo Boyev remarqua : « L'offensive vient juste d'être lancée ; n'est-il pas un peu prématuré de parler d'échec désastreux ? »
Wang Zhong répondit : « Savoir que ça va échouer et pourtant lancer l'attaque pour des gains personnels et des "considérations politiques" – c'est pour ça que je dis que les partisans de la victoire rapide sont extrêmement coupables. »
Wang Zhong leva la main, pointant le jeune duc Valkov : « Ils devront rendre des comptes à nos soldats qui périront à cause d'eux ! »