Wang Zhong regarda le sourire de Liu Xia et ressentit soudain l'envie de la serrer dans ses bras, alors il lui tendit les bras.
Ludmila le regarda avec l'expression d'une grande sœur observant son petit frère espiègle : « Toi, viens ici. »
Elle changea de position assise et ouvrit les bras.
Wang Zhong s'agenouilla sur un genou devant elle et se jeta dans ce réconfort qui n'appartenait qu'à lui.
Ludmila, la station-service de Rocossov !
À cet instant, le téléphone sonna.
Wang Zhong n'eut soudain plus du tout envie de quitter son étreinte réconfortante pour répondre, comme quelqu'un qui refuse de sortir d'un lit chaud par un matin d'hiver glacial.
Ludmila dit doucement : « Si tu décroches ne serait-ce que quelques secondes plus tard, des centaines, voire des milliers de personnes pourraient mourir pour rien. »
Wang Zhong se leva immédiatement, marcha vers le téléphone et décrocha le combiné avec aisance : « Ici le général de division Rocossov, qui est à l'appareil ? »
La voix de Belinsky retentit : « Bonjour, général de division Rocossov. J'ai appris que vos actions d'hier ont été unanimement saluées par les commandants et les combattants de l'Aviation. Pour un officier de l'armée de terre, ce n'est pas chose aisée. »
Wang Zhong : « Bonjour, Votre Altesse. Je me suis contenté d'écouter leurs retours et de porter leur parole en m'appuyant sur mon nouveau titre. Après tout, la future production des nouveaux équipements nécessite mon aval en tant que président. »
Belinsky dit : « Le Juge m'a rapporté vos exigences, et vous devez savoir que nous ne serons peut-être pas en mesure de produire quelque chose qui y réponde à l'heure actuelle. »
Wang Zhong : « Incapables de produire ? »
On entendit le bruit de pages tournées du côté de Belinsky ; il devait avoir un rapport sous les yeux : « Nous disposons de plusieurs centres industriels. Argesukov a été évacué correctement, avec soixante-dix pour cent des techniciens et ouvriers industriels qualifiés envoyés à l'arrière,
« Mais l'évacuation des machines-outils, surtout celles pour les grandes machines spéciales dont les taux de production sont actuellement faibles, ne se passe pas bien.
« L'évacuation de Chepetovka s'est déroulée un peu mieux, car il y a eu plus de temps. Mais corrélativement, les lieux plus proches de la frontière n'ont pratiquement pas eu le temps d'évacuer. Vous comprenez ?
« Et puis il y a le Fort Saint-André, notre base industrielle lourde la plus importante. L'ennemi a bloqué les routes normales, et nous ne pouvons acheminer les fournitures que par la surface gelée des lacs du nord !
« Par cette route, nous avons évacué un million de civils, mais seule une partie sont des ingénieurs et des ouvriers industriels, la plupart sont des femmes et des enfants.
« Dans l'usine de tubes électroniques et l'usine de verre optique du Fort Saint-André, personne n'a été évacué, personne ! Les ouvriers et ingénieurs comptent se battre aux côtés de la garnison, et même si nous les persuadons de partir, ils refusent.
« Même s'ils partaient tous, pour ces deux industries, sans ces outils de production de haute précision, il serait absolument impossible de redémarrer rien qu'avec la main-d'œuvre. »
Wang Zhong : « Hier au Département de l'Armement, j'ai déjà pris la mesure de la situation difficile de notre production industrielle. »
Belinsky dit : « Alors vous devez savoir qu'en ce moment, nous avons désespérément besoin de l'aide de la Fédération — non, de tous nos alliés.
« Aujourd'hui, l'ambassadeur de la Fédération et une délégation qui vient d'arriver à Ye Fort par avion rencontreront Sa Majesté le Tsar pour discuter de l'aide. L'Église enverra une délégation du Département des Affaires civiles pour participer aux négociations.
« J'espère que vous pourrez également assister à la réunion. La partie fédérale a exprimé un souhait similaire. »
Wang Zhong parut embarrassé : « Je... je suis totalement dépourvu des documents nécessaires. Ceux que j'ai préparés toute la nuit concernaient la création d'un comité de révision et le développement d'un porteur de 100 mm. »
Belinsky : « Votre seule présence peut avoir un effet. Si nous n'avions pas besoin de votre expertise militaire, j'aurais prévu de vous envoyer à la Fédération pour faire du lobbying. Vous êtes en couverture de leur plus grand magazine, un truc qui s'appelle "TIME" ou quelque chose comme ça. »
Wang Zhong leva un sourcil : Est-ce que j'ai vraiment fait la couverture de TIME ? N'est-ce pas aller un peu trop vite en besogne ?
Belinsky : « L'ambassadeur de la Fédération prévoit de vous remettre personnellement ce numéro du magazine, vous devez donc y aller. J'estime qu'après que j'aurai raccroché, le département du protocole de la cour vous enverra une invitation formelle. »
Wang Zhong : « Je comprends. Je serai là ce matin à l'heure convenue. »
——–
Le 24 novembre, forteresse de Sainte-Iekaterina, à neuf heures et demie du matin, Wang Zhong arriva au palais d'Été.
Le département du protocole de la cour l'attendait déjà à l'entrée et le conduisit immédiatement au salon.
L'ambassadeur de la Fédération et la délégation s'y trouvaient déjà.
Bien qu'on l'appelât salon, il servait en réalité à tisser des liens personnels, car il y aurait des affrontements à la table des négociations plus tard, mais cela n'empêchait pas quelques échanges préalables.
Après tout, les deux parties étaient alliées.
« Général de division Rocossov ! » Dès l'entrée de Wang Zhong dans le salon, quelqu'un l'accueillit d'une voix forte en ante accentué : « La dernière fois qu'on s'est vus, il faisait encore assez chaud pour porter des tenues d'été ! »
Wang Zhong se tourna vers la voix et reconnut l'attaché militaire de la Fédération, le colonel Johnwick, qu'il avait rencontré aux funérailles d'État.
Après s'être croisés du regard, le colonel salua Wang Zhong.
Wang Zhong rendit le salut et prit l'initiative de serrer la main de Johnwick : « Cela fait près de trois mois depuis notre dernière rencontre. Cette fois, nous sommes alliés. »
Johnwick acquiesça : « Oui. En fait, après août, je suis rentré dans mon pays et je viens de revenir avec la délégation. Ceci est pour vous. »
Il sortit un magazine de sa serviette, avec le grand mot TIME en couverture.
Le magazine TIME, la couverture arborait la photo en pied de Wang Zhong prise par le partenaire du reporter Mike, Robert Capa, avec un char T34 en arrière-plan.
Wang Zhong, avec son anglais médiocre, parvint tout juste à déchiffrer que le texte le plus gros sur le magazine lisait « Star of Victory ».
Cette appréciation semble plutôt flatteuse.
Wang Zhong prit le magazine, le feuilleta distraitement, puis le tendit à Vassili : « Garde-le bien ; c'est un souvenir précieux. »