Mais Wang Zhong perdit bientôt son entrain.
Il constata que, comme l'armée allemande qui organisait ses troupes autour des mitrailleuses, l'armée prussienne possédait une caractéristique des forces allemandes de la période médiane : elle était largement dotée de grenades à fusil.
Dans la vraie histoire, l'armée allemande n'avait commencé à équiper massivement ses hommes de grenades à fusil qu'à partir du milieu et de la fin 1942. Au lancement de l'opération Barbarossa, les groupes de combat allemands ne disposaient généralement que de grenades à main.
L'armée prussienne, vraisemblablement composée de vétérans, maniait les grenades à fusil avec une maîtrise consommée. Dès qu'une position de mitrailleuse était repérée, elle était promptement pilonnée par des grenades à fusil.
Bien que Wang Zhong ne crût pas que ces grenades puissent tuer efficacement les servants — les armes étant postées à l'intérieur des bâtiments, dissimulées avec ruse —, en être la cible imposait inévitablement un déplacement, ce qui créait des brèches dans le dispositif de feu.
Bien sûr, l'ennemi ne bénéficiait pas d'une vue en plongée comme Wang Zhong, et localiser les positions de mitrailleuses relevait du défi. Pourtant, ils résolurent le problème grâce à leur expérience du combat et à leur supériorité numérique.
De surcroît, l'ennemi connaissait visiblement à fond ce genre de hachoir urbain mêlant infanterie et chars. L'infanterie ouvrait la voie aux chars, nettoyant chaque pièce à la grenade, tandis que les chars réduisaient au silence les nids de mitrailleuses les uns après les autres.
Au bout d'une demi-journée de combats, après avoir perdu six chars et plus de cent hommes entre blessés et morts, le Groupe de l'Amour avait aussi perdu trois mitrailleuses lourdes et la vie de dizaines de grenadiers.
Bien que seules sept ou huit maisons du côté ouest du village fussent tombées aux mains des forces prussiennes, Wang Zhong, grâce à sa vue d'ensemble, comprit déjà que la chute de Peniye n'était plus qu'une question de temps si la tendance se maintenait.
La seule consolation tenait au moral élevé du Groupe de l'Amour. Malgré des pertes massives, ils continuaient de disputer bravement à l'ennemi le contrôle de chaque maison.
Wang Zhong savait que pour inverser le cours de la bataille, il devait éliminer tous les chars ennemis. Sans chars, ces semi-chenillés qui exploitaient librement la puissance de feu de leurs mitrailleuses en accompagnant l'infanterie ne représenteraient plus une menace.
Mais à présent, quatre chars ennemis verrouillaient les deux routes principales à l'ouest du village, et les points d'appui-feu le long des routes n'osaient plus tirer, toute tentative valant un retour immédiat des canons de chars.
L'ennemi progressait le long des axes principaux, se rapprochant rapidement du centre bourg avec l'église et le moulin du mécanicien.
Wang Zhong remarqua que dans le manoir Boye, la propriété de trois étages au nord de l'église, la dernière mitrailleuse lourde qui n'avait pas encore tiré était en alerte. Il conjectura que dès que l'infanterie ennemie s'aventurerait sur l'espace découvert devant l'église, elle serait durement atteinte.
Qui plus est, la position de mitrailleuse lourde choisie par Yegorov était d'une ruse consommée : pour la toucher, les chars ennemis devaient s'engager sur l'esplanade juste devant l'église.
Le problème, c'était que Yegorov ne disposait plus d'aucune puissance antichar.
L'équipe de Flèches Divines menée par le moine Yeca Neiko, après que sa ligne de vue eut été obstruée, avait prévu de se replier sur le manor. Mais elle avait bougé trop tard et n'avait pas réussi à traverser la grande route au nord-ouest du village à temps, se retrouvant piégée dans un bâtiment de deux étages en bord de route.
Malheureusement, ce bâtiment ne possédait des fenêtres qu'aux façades nord et sud, privant l'escouade de Yeca Neiko d'une bonne ligne de mire sur les chars ennemis dans la rue.
L'infanterie ennemie s'était déjà approchée à une cinquantaine de mètres d'eux.
Ils ne pouvaient plus compter sur les Flèches Divines et devaient miser sur les cocktails Molotov.
Toutefois, l'ennemi avançait trop vite ; seul le premier lot de cocktails Molotov parvint aux grenadiers du deuxième étage du côté ouest du village.
La majeure partie des cocktails Molotov produits ensuite s'entassait maintenant dans la distillerie, sans d'autre option que d'être acheminés à la main, peu à peu, vers l'avant. On ignore encore s'ils arriveront à temps ou s'ils feront effet.
L'ennemi connaissait désormais leurs tactiques ici. L'infanterie ne laisserait pas les chars avancer sans avoir sécurisé les bâtiments des deux côtés de la rue.
Il fallait absolument trouver le moyen de détruire les quatre chars ennemis restants.
Le regard de Wang Zhong se porta sur le dernier char T28 garé dans la distillerie.
Mais ce mastodonte vulnérable serait sans doute pulvérisé au moment où il se montrerait face à l'ennemi !
Wang Zhong rumina le champ de bataille depuis son poste d'observation.
À cet instant, il brûlait de fièvre, la tête légère, comme s'il pouvait s'envoler au ciel d'un instant à l'autre.
Peut-être vaudrait-il mieux abandonner ?
Il s'était assez bien battu, et maintenant, si gravement malade, personne ne lui en voudrait s'il s'évanouissait.
'Ferme les yeux, et même s'il y a une inondation, ça ne me regarde pas — n'est-ce pas l'attitude parfaite pour un défaitiste ?'
Peut-être à cause de cette pensée, la conscience de Wang Zhong devint plus trouble encore. Dans sa brume, il vit, dans une maison au bout ouest du village, deux soldats prosien découvrir des villageois cachés dans une cave.
Wang Zhong reconnut ces villageois ; c'était la même famille qui avait refusé son conseil à son arrivée dans le village. Il se souvenait que leur voisine, la logeuse, avait mentionné la vieille dame avec son petit-fils, nommée Ilynichna.
Ilynichna serrait son petit-fils contre elle, le protégeant de son vieux corps.
Son fils et sa belle-fille étaient aussi là, blottis l'un contre l'autre, tremblants.
Des soldats prosien examinèrent le fils d'Ilynichna, l'interrogeant en prosien, mais la vieille ne put que secouer la tête en répétant : « On ne sait rien, on n'est que des gens du commun. »
Soudain, l'un des soldats prosien hurla et transperça le fils d'Ilynichna à la baïonnette, puis cria en langue ante : « Déserteur ! »
Un autre prosien ricana : « Lâche ! »
La belle-fille d'Ilynichna resta là, hébétée, la bouche béante, pendant que la vieille suppliait désespérément.
À ce moment, un sergent entra dans la cave, jeta un coup d'œil en bas et se mit à jurer avec violence, tout enlevant son pistolet-mitrailleur et en tirant dans la famille d'Ilynichna.
La belle-fille fut abattue sur le coup, et bien que la vieille ait tenté de protéger son petit-fils, elle s'effondra à son tour, touchée par plusieurs balles.