Le 18 novembre, quartier général du 2e groupement blindé de l'armée prosienne.
Walter Mendel mit pied à terre, confia les rênes à une sentinelle et s'engagea d'un pas décidé vers le QG, tourna à gauche en franchissant la porte et gagna directement la salle — qui servait désormais à la fois de salle des cartes et de centre de commandement.
En entrant, Mendel jeta un coup d'œil à la cheminée et lança : « Vous osez donc rester dans une maison intacte, vous n'avez pas peur que Rokossovsky ouvre le feu ? »
Von Maqi répondit : « À moins que son artillerie n'atteigne vingt-cinq kilomètres. Pour l'instant, il est occupé à s'occuper de nos troupes dans l'encerclement. À l'heure actuelle, il semble que nous ayons environ cent mille hommes encore capables de combattre et de résister. »
Mendel haussa le ton : « Ne sont-ils pas tous dedans ? Ces sept divisions ont déjà subi de lourdes pertes après deux mois d'usure, et plus de la moitié des combattants ont été renvoyés à l'hôpital ! »
Von Maqi fronça profondément les sourcils : « C'est parce que la plupart des unités se sont portées volontaires pour rester en arrière et couvrir la retraite des forces principales. Elles ont effectivement refusé le plan de repli sur le sol gelé, c'est pourquoi nous devons lancer une opération de percée. »
Mendel rétorqua : « Avec ma division ! »
« C'est la division de l'empereur », le corrigea Von Maqi.
Mendel insista : « Mais elle a été prélevée sur mon groupe d'armées, je connais leur situation. Bien qu'elles n'aient pas souffert dans l'assaut de tête, ce qui signifie que leur état de ravitaillement est relativement bon et que chacun a reçu une couverture, elles manquent de munitions — non, elles manquent de tout !
« Je m'oppose à la contre-attaque, et je veux que cela soit consigné au procès-verbal ! »
Sur ces mots, Mendel se tourna vers l'officier d'état-major chargé d'enregistrer les différentes décisions du commandement.
Von Maqi ríct un rire sec : « Votre comportement me rappelle mon vieil rival, le duc Xiplin. Il fait toujours ça, dès qu'il y a une défaite, ce n'est jamais de sa faute. »
Mendel riposta : « Vous croyez que je me défile ? Non, je vous dis simplement qu'attaquer à ce moment n'a aucun sens, ça n'aura aucun impact. L'adversaire est composé d'experts en défense, et notre état de ravitaillement actuel est un désastre ; nous ne pouvons tout simplement pas progresser !
« Et vous, vous lancez une attaque juste pour avoir un prétexte vis-à-vis de l'empereur, n'est-ce pas ? En quoi êtes-vous différent de lui ? Pas du tout ! »
Von Maqi se tourna vers son adjoint : « Il semble que le général Mendel soit fatigué par son voyage… »
« Non ! Je ne resterai pas la nuit ! Je suis venu seulement exprimer mon avis, et maintenant que c'est fait, vous devriez battre en retraite vous aussi, au plus vite. Les Antes vont lancer une contre-attaque à grande échelle, mes unités de reconnaissance ont détecté de plus en plus de numéros d'unités, et je crois qu'une offensive massive est sur le point d'arriver. L'essentiel maintenant, ce n'est pas l'offensive, mais la défense ! Vous comprenez ? La défense ! »
Après avoir achevé sa phrase, Mendel fit demi-tour et s'éloigna d'un pas vif.
Les autres présents dans le commandement regardèrent Von Maqi.
Le général soupira : « Procédez à l'attaque comme prévu à l'origine. »
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Une fois la préparation d'artillerie prosienne achevée, Yegorov se releva : « C'est pas un peu vite ? Les ennemis sont-ils vraiment déterminés à attaquer ? »
Vasily, dépêché ici pour établir les communications, dit : « Je ne sais pas, il se peut que l'ennemi sache qu'on ne peut creuser de fortifications significatives dans ce terrain en une journée et une nuit, alors ils nous ont juste bombardés n'importe comment pour en finir. »
À cet instant, un observateur d'artillerie hurla : « Chars ennemis, direction sud-ouest ! »
Yegorov s'aplatit vivement au bord de l'abri de fortune fait de bois et de sacs de sable, braqua ses jumelles et, tout en observant, dit : « Une soixantaine de chars, mais beaucoup d'infanterie. Qu'est-ce qui se passe ? »
Vasily suggéra : « Peut-être qu'ils sont tous en panne. Nous avons tant de chars hors d'usage, et même si la maintenance et le soutien ennemis sont bons, il n'est pas possible de garantir l'état des chars dans ces conditions. »
Yegorov claqua la langue : « Quoi qu'il en soit, notre tactique ne change pas, on coupe l'infanterie d'abord, ordonnez aux mortiers de tirer. »
Après avoir parlé, il se retourna pour regarder la position de la Flak 88 mm juste à côté du poste de commandement — en fait, ce PC était à l'origine une fortification d'appui prosienne, dont le toit en bois à trois couches avait été arraché par la préparation d'artillerie ante.
Puis la position avait été entièrement reprise puisque les canons de 88 et les mitrailleuses avaient été gelés.
Bien sûr, maintenant ces canons et mitrailleuses avaient été correctement dégivrés au feu et pouvaient être utilisés normalement.
La première vague d'obus de mortier était déjà retombée dans les lignes ennemies.
À ce moment, un observateur muni du télémètre cria : « Franchissement de la marque des mille cinq cents mètres ! »
Dmitri Ivanovich, qui commandait temporairement cette position antiaérienne, ordonna : « Visez la cible, feu ! »
Les servants, transférés depuis les unités de canons antichar, n'avaient pas un niveau d'instruction élevé parmi l'infanterie ante ordinaire, donc manœuvrer de gros canons exigeait un apprentissage plus long.
Du fait de leur manque de familiarité avec les gros canons et d'un effectif réduit, les quatre pièces de 88 restèrent muettes temporairement après le premier tir.
Yegorov observa les points d'impact à travers ses jumelles, pour ne voir que les obus ricocher sur le sol comme des balles de ping-pong.
Aucun char prosien ne fut touché.
À cet instant, une salve de mortiers encore plus intense sépara l'infanterie prosienne de ses chars.
Et enfin, les canons de 88 lancèrent leur second assaut.
Yegorov vit un trou apparaître à l'avant de la caisse d'un char prosien, puis des flammes jaillir du capot moteur, et deux tankistes sortir du char en roulant sur le sol.
Yegorov s'exclama : « Bien ! Très bien ! Continuez ! »
À ce moment, la fumée prosienne se dissipa enfin.
Yegorov : « Voilà ce que j'appelle la normale, voilà l'armée prosienne que je connais. »
Il venait de finir sa phrase quand il perçut le bruit de moteurs depuis sa propre position ; se retournant, il vit la batterie de ZIS-30, jusque-là cachée à sa vue, commencer à bouger.
« Oh, ces trucs bougent vraiment vite. Peuvent-ils contourner la fumée ennemie pour apporter un appui-feu ? Ce serait génial. »
Yegorov, avec un air ravi, dit : « Les choses ont changé, tout a changé. Nous ne sommes plus la vieille armée qui mendiait de l'équipement partout. »
Sur ces mots, Yegorov dégaina lui-même son pistolet et dit à l'infanterie : « Vous aussi, il faut que vous assuriez ! À l'époque où nous n'avions pas d'équipement, nous gagnions quand même des batailles rien qu'avec l'infanterie ! Montrez l'esprit du 31e régiment de la Garde ! »
« Mais nous sommes du 5e régiment Belinsk », fit quelqu'un.
« C'est pareil ! Le 5e régiment Belinsk s'est aussi battu durement à Loktov ! Ne déshonorez pas nos aînés tombés ! Qu'ils voient de quoi nous sommes faits ! Mitrailleuses, ouvrez le feu ! Formez un réseau de feu ! »
Les mitrailleuses de la position ouvrirent le feu immédiatement. Ces mitrailleuses étaient groupées selon la méthode des zones de feu proposée par le général Rokossovsky, créant un réseau de tir sans aucun angle mort, qui pouvait efficacement s'opposer aux attaques ennemies même dans la fumée — c'était juste assez consommateur en munitions.
Le style du général Rokossovsky était d'ensevelir l'ennemi sous les munitions, que ce soit par le bombardement ou les « zones de feu ».
À cet instant, le ZIS-30 qui avait pris position ouvrit à nouveau le feu.
Yegorov ne pouvait pas voir les effets du tir du ZIS-30 et ne put que tendre le cou, frustré : « Merdum, je ne vois rien à travers cette fichue fumée. »
C'est alors que Vasily dit : « Je ne sais pas si c'est mon impression, mais j'ai toujours l'impression que le général Rokossovsky peut voir à travers la fumée. »
Avant que Yegorov ne puisse répondre, Popov, venu sur la ligne de front pour superviser le combat, prit la parole : « C'est compréhensible que vous pensiez ainsi. Quand un général se distingue autant, votre perception de lui change, et vous continuez de l'idéaliser. C'est ce que saint André a dit ; il affirmait n'être qu'une personne ordinaire, mais nous l'avons mythifié.
« Saint André s'est opposé toute sa vie à être mythifié. »
Vasily fronça les sourcils : « Mais… j'ai vraiment l'impression que le général voit des choses que je ne vois pas. Même si nous observons depuis le même poste, il semble avoir le contrôle de toute la situation. »
Yegorov rit : « N'est-ce pas évident ? L'homme a suivi les cours de commandement supérieur, est diplômé de l'académie militaire Souvorov. Vous n'avez fait que le cours d'adjudant. Si vous voulez devenir officier d'état-major supérieur, il vous faudra poursuivre vos études à l'académie militaire Souvorov.
« Moi-même, je ne comprends pas les choses qu'a étudiées le général ! »
Vasily entrouvrit la bouche pour parler mais ne dit finalement pas que le général Rokossovsky était dernier de sa promotion.
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Le 19 novembre, à 0800 heures, QG du groupe d'armées Centre de l'armée prosienne.
Le maréchal von Bock regarda l'officier des transmissions qui entrait : « Quelle est la situation ? »
L'officier d'état-major regarda la dépêche dans sa main : « Le taux de disponibilité des véhicules blindés de toutes les unités a été compilé. Dois-je commencer par le début ? »
Le maréchal von Bock acquiesça : « Je vous en prie. »
Officier d'état-major : « La 1re division blindée, nombre de chars prêts au combat, 1 Panzer III, 1 Panzer IV. La 2e… »
« Attendez ! » Le maréchal von Bock leva la main droite : « La 1re division blindée n'a que deux chars qui peuvent sortir ? »
« Oui, le froid intense a détruit les trains de roulement des chars, et même après dégivrage, ils ne fonctionnent pas parfaitement. Toutes les unités blindées ont signalé une hausse des taux de pannes. La bonne nouvelle, c'est que plus de la moitié des équipages de chars sont en vie. »
Le maréchal von Bock agita la main : « Ça suffit, pas la peine de continuer. Nous devons battre en retraite, sinon nous ne pourrons même pas protéger ces équipages de chars. Les équipages expérimentés, tout comme les pilotes, sont un atout précieux. Il est temps d'une retraite générale. »
Chef d'état-major : « Et les cent mille hommes qui sont encerclés ? »
Le maréchal von Bock fixa le petit morceau de bleu sur la carte, entouré par les marqueurs ennemis.
« En fait… je doute qu'il y ait encore des unités qui résistent à l'intérieur de l'encerclement. L'ennemi n'a pas dévoré cette force afin de nous appâter, pour que leurs troupes soient prêtes à lancer une contre-attaque à grande échelle, et dévorent ensuite davantage de nos forces. »
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Wang Zhong, le combiné à l'oreille, dit à son interlocuteur : « Tant que l'ennemi continue d'attaquer, continue de tenter de briser l'encerclement, nous devons l'encercler sans l'anéantir. Nous pouvons même crier aux Prosiens dans la poche de venir manger, les garder ici, pour que lorsque nos forces seront prêtes, nous puissions mener une opération d'anéantissement à grande échelle. »
Belinsky : « Votre idée est bonne, mais en ce moment nous avons urgemment besoin de montrer les résultats d'une contre-attaque. Cette affaire ne peut pas être considérée sous un angle purement militaire. »
Wang Zhong : « Alors pourquoi ne pas lancer l'attaque le plus tôt possible ? »
Belinsky : « Le froid intense nous affecte aussi. Discutez des détails avec le chef d'état-major Toukhatchev. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils, se demandant comment ce lèche-bottes du tsar était encore là — serait-ce… pour assurer l'unité globale… ?
À cet instant, la voix de Toukhatchev vint au combiné : « Les forces que nous engageons pour la contre-attaque sont déjà tout ce que nous avons. Les autres unités ne seront pas prêtes avant le 5 décembre au plus tôt. De plus, vous avez utilisé presque toutes nos munitions. Nous avons des problèmes logistiques… euh, le général Tugenev vous le dira. »
Quoi, vous jouez à la patate chaude ?
Un instant plus tard, la voix de Tugenev arriva : « L'impact des évacuations d'usines est sévère, nous manquons maintenant même de matières premières chimiques pour produire des explosifs depuis que les usines ont été relocalisées. Nous manquons de tout et avons besoin de montrer des résultats rapidement. C'est… pour des considérations diplomatiques. »
Je comprends, il nous faut que la Fédération vote la loi prêt-bail, sinon nous ne pourrons pas continuer à nous battre ici à Anvers.
Wang Zhong se redressa : « Demain, c'est-à-dire le 20 novembre, je lancerai une attaque générale et j'anéantirai l'ennemi dans la poche. »