Le général Touguenev ayant annoncé que les renforts de l'infanterie motorisée de la Garde arriveraient le soir du 16 novembre, Wang Zhong décida de se coucher tôt cette nuit-là.
Mais il se réveilla au bout de deux heures seulement, transi de froid, et vit Nelly qui chargeait du charbon dans le poêle dès qu'il se leva.
Au moment où Wang Zhong allait parler, il éternua plusieurs fois de suite.
Nelly : « Tu n'as pas froid à cause du poêle à charbon, le problème c'est que ce blockhaus n'a été conçu que pour résister à l'artillerie, pas pour garder la chaleur. Je suis allée à l'intendance pour avoir une bouillotte, mais ils n'ont pas encore été réapprovisionnés. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il fasse si froid si vite. »
Wang Zhong, en se mouchant dans un mouchoir, dit : « Si on n'a pas de bouillotte, tu n'as qu'à venir sous les couvertures pour me réchauffer ! »
Nelly cessa de charger le charbon et regarda Wang Zhong avec une expression qui disait clairement : « Ce maître bon à rien raconte encore n'importe quoi. »
Wang Zhong ajouta : « Ludmila ne s'en offusquerait pas, elle te remercierait même de m'éviter un rhume ! »
L'expression de Nelly changea légèrement, exactement comme quand elle chassait les mouches avec un chasse-mouches.
Wang Zhong : « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Je propose juste une solution. Oublie, donne-moi mes vêtements. »
Nelly posa le petit seau de charbon et la pince, retira ses gants noircis de suie, et apporta les vêtements de Wang Zhong.
Elle garda une posture défensive, prête à lancer un coup de pied dans les parties à tout moment.
Wang Zhong enfilait simplement ses vêtements avec son aide, éternuant encore quelques fois au passage.
Nelly : « Tu n'allais pas essayer d'en profiter ? »
Wang Zhong : « Je devrais ? »
« Non, tu ne devrais pas. » répondit Nelly. « C'est bien, comme ça. »
Une fois qu'elle eut fini de parler, elle sortit une bouilloire : « Puisqu'on n'a pas de bouillotte, j'ai rempli cette bouilloire d'eau chaude, fais avec pour l'instant. Ça te brûlerait si tu la posais contre la peau, mais c'est parfait entre la veste en laine et le manteau. »
Wang Zhong : « Nelly, pourquoi ne viens-tu pas faire ma mère à la place… Ah, chaud, chaud, chaud ! »
Ce n'est qu'alors que Nelly reprit la bouilloire des mains nues de Wang Zhong : « Dommage que je n'atteigne pas ton visage. »
Tu comptes me brûler le visage ?
Wang Zhong attrapa la taille de Nelly à deux mains et la souleva, dans une pose qui rappelait un vieux babouin brandissant Simba, le Roi Lion.
Comme Nelly portait aussi un manteau par-dessus sa tenue de servante, sa taille parut soudain deux fois plus épaisse.
Wang Zhong : « Voilà, maintenant tu peux atteindre… Aïe, tu brûles vraiment ! »
Wang Zhong, pris au dépourvu, la lâcha, et Nelly retomba au sol avec grâce, la servante parfaite et élégante.
Wang Zhong : « C'est approprié, ça ? »
Nelly : « C'est en fait pas si brûlant. Regarde, je la tiens directement avec mes mains. Si ça risquait de te brûler, je ne le ferais pas. »
« Ce n'est pas parce que ça ne brûle pas que c'est approprié, non ? »
« Éduquer un maître naïf et ignorant fait aussi partie des devoirs d'un serviteur, d'ailleurs tu n'es plus mon maître, je suis embauchée par l'armée ante comme porteuse civile, pas la peine de garder ces manières maître-servant d'avant. »
Wang Zhong : « C'est comme ça, bon ben je ne te veux plus, je veux te remplacer par un ordonnance qui ne m'ébouillantera pas avec sa bouilloire ! »
Nelly, qui venait de lui tenir tête, pinca les lèvres en regardant Wang Zhong.
Voyant que cette tactique fonctionnait, Wang Zhong la regarda aussitôt avec une joie triomphante : « Quoi, tu ne parles plus ? Hein, tout à l'heure tu me faisais la leçon, tu faisais la forte, mais en fait tu n'es qu ma petite groupie. Dévoilée, hein ? »
Nelly ramassa le seau à charbon et se tourna pour sortir du blockhaus.
« Attends, rends-moi la bouilloire ! Ne pars pas, je rigolais ! Je ne veux pas changer, pas de changement, pas de changement ! Nelly ! Maman ! »
…
Cinq minutes plus tard, à la gare, Pavlov vit Wang Zhong et demanda, perplexe : « Pourquoi as-tu l'air aussi gelé qu'une aubergine givrée ? »
Wang Zhong leva les yeux vers la neige en plumes d'oie qui tourbillonnait partout : « C'est étrange ? Bien que je ne sache pas à quoi ressemble une aubergine gelée, je suppose qu'un type pris dans ce blizzard a ma gueule, non ? »
Puis il regarda vers Pavlov et Popov, raides sur place.
« Vous deux, vous êtes des Antes, vous ne comptez pas ! » hurla-t-il.
Pavlov et Popov échangèrent un regard : « Il a attrapé un coup de froid au cerveau ? »
Popov : « Il a l'air en pleine forme, ceci dit. »
Wang Zhong monta sur le quai et les rejoignit : « Ouais, ouais, toujours au top. »
« Redresse-toi, avec ton dos voûté tes vêtements n'adhèrent pas bien par endroits et le vent s'engouffre », dit Popov.
Le général Wang : « Tu aurais dû le dire plus tôt. »
Il se redressa, et peut-être était-ce son imagination, mais il se sentit un peu plus chaud.
À ce moment-là, Nelly réapparut, tenant un petit sac en toile.
Nelly : « J'ai mis un sac en toile épaisse autour de la bouilloire en fer et bourré du coton dedans ; ça devrait être bien mieux. J'ai aussi changé l'eau pour de l'eau fraîchement bouillie. »
Wang Zhong prit le sac et put effectivement sentir la chaleur de la bouilloire à travers l'épaisse couche de coton.
Nelly : « Tu peux attacher cette ficelle à ton bouton de manteau, comme ça tu la suspends à l'intérieur de tes vêtements. »
Wang Zhong, profondément touché, fourra immédiatement la bouillotte improvisée dans son manteau suivant les instructions de Nelly.
Maintenant, il avait vraiment chaud.
Pavlov : « Pourquoi j'ai l'impression d'une mère qui s'occupe de son fils incapable de se gérer tout seul ? »
Popov éclata de rire.
À cet instant, l'aiguilleur finit de vérifier les voies et se mit à signaler le train avec un feu vert.
Mais les gens sur le quai ne pouvaient pas voir le train à travers la neige épaisse.
Wang Zhong, avec sa vue aérienne de deux kilomètres, voyait le train, mais même la forte neige affectait sa perspective. Dans la tempête, seul le phare du train ressortait nettement.
L'instant d'après, un sifflet perça le vent et la neige, parvint aux oreilles de tous.
Le phare du train entra aussi dans le champ de vision visible ; comme il n'y avait pas de vols de reconnaissance aérienne par ce temps, il n'y avait pas de restriction d'obscurité pour les feux du train.
Le train siffla à nouveau, puis glissa lentement en gare.
Derrière la locomotive et les wagons à charbon venaient une série de wagons de marchandises blindés. Ce train n'avait même pas d'unité antiaérienne ; il servait entièrement au transport de troupes.
La porte du premier wagon blindé s'ouvrit de l'intérieur. Les soldats de renfort, en capotes et chapkas, s'entassaient à la porte.
Avant que le train ne s'immobilise complètement, un homme costaud sauta sur le quai et lança un large éclat de rire vers Wang Zhong : « Ohoho hahaha ! »
Wang Zhong pensa : qu'est-ce que c'est que ça, tu vas te mettre à chanter ? À l'opéra de Pékin, quand un personnage au visage peint rit comme ça, ça veut dire qu'il va chanter.
L'homme costaud boitilla vers Wang Zhong en disant chemin faisant : « Général ! Je suis revenu te voir ! »
Wang Zhong plissa les yeux et, après un moment, reconnut Yegorov. Il avait été touché à la jambe lors de la percée à Orachi, alors il était parti se soigner.
À peine trois mois et sa jambe est guérie ?
Wang Zhong alla serrer la main de Yegorov : « Salut, vieux copain, no wonder le général Touguenev m'a recommandé de préparer un ragoût pommes de terre-bœuf ce soir ! C'est pour accueillir un vieil ami comme toi ! »
Après la poignée de main, Wang Zhong s'effaça pour laisser la place à Pavlov.
Pavlov embrassa Yegorov : « Salaud, déjà de retour ! Tu n'avais pas dit que tu ne reviendrais pas avant six mois ? »
Yegorov : « C'était le plan, regarde ma jambe, je boite encore. Mais je ne supportais plus, mec. Tout le monde dit que la guerre est quasi finie, et que cette contre-attaque va renvoyer les ennemis chez eux ! »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Qui dit ça ? »
« Tout le monde. Les nouveaux blessés disent que la puissance de feu des Prosiens a nettement baissé, et que la contre-attaque est vouée à réussir. »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, Popov s'intercala, embrassa Yegorov, puis dit : « Cette idée de victoire éclair est très répandue dans toute l'armée ; ici aussi on a un certain mépris pour les Prosiens. »
Wang Zhong durcit le ton : « C'est pas bon. »
Yegorov parut perplexe : « On ne va pas contre-attaquer ? »
Wang Zhong : « La contre-attaque réussira, c'est sûr, mais la guerre ne finira pas si vite. Prosen a encore un gros potentiel de guerre. Ils n'ont même pas commencé une mobilisation totale. Il faut se préparer à des années de lutte acharnée. »
Yegorov marqua une pause, puis dit vite : « Général, vous avez vraiment votre propre lecture de la situation. Je vous crois. Mais les autres pensent tous que l'ennemi est cuit, presque tout le monde le sent comme ça. J'ai peur que vous ne puissiez pas changer l'avis de tout le monde. »
Wang Zhong acquiesça : « Bon, de toute façon tu es de retour. On va contre-attaquer, et tu commanderas les troupes d'infanterie qui arrivent. »
Yegorov : « Super ! On dirait que draguer le toubib a payé ! »
Wang Zhong hésita, puis demanda : « Draguer le toubib ? »
« Ouais, dragué, fait accepter mes demandes. Sinon comment j'aurais eu mon certificat de sortie ? T'as pas vu comment je marchais tout à l'heure ? J'ai serré les dents et marché correctement même avant de monter dans le train à l'hôpital. »
Wang Zhong : « C'est pas bien, et si tu finis boiteux à vie ? »
« Inquietude ! Le docteur Katya a dit qu'au pire ma jambe me fera mal quand le temps change, mais que la marche ne sera pas affectée. Regarde, tant que je serre les dents et supporte la douleur, je peux encore marcher normalement, même au pas cadencé. »
Wang Zhong allait faire une remarque acerbe quand Yegorov dit : « Ah oui, je t'ai aussi amené le docteur Katya — chirurgienne, compétence exceptionnelle. »
Wang Zhong remarqua alors une femme ante robuste qui se tenait non loin.
Oui, le genre qui peut lutter avec des ours.
Elle n'était pas moche, mais elle pouvait vraiment lutter avec un ours.
Wang Zhong prit la main de Yegorov pour l'accueillir : « Enchanté, docteur Katya. Mes gars seront entre vos mains désormais. »
Juste à ce moment, Wang Zhong se souvint soudain de quelque chose et tira Yegorov de côté pour murmurer : « T'avais pas une femme ? »
Yegorov : « Tuée par les Prosiens. »
Tous les mots de Wang Zhong restèrent coincés dans sa gorge.
Yegorov : « Tu sais pourquoi je suis si pressé de revenir, hein ? Au passage, le mari de Katya a été sacrifié, et son père est mort dans un raid aérien. On a un compte… à régler avec Prosen. »
En parlant, les yeux de Yegorov restaient fixés sur Wang Zhong.
Même dans la faible lumière, Wang Zhong put encore voir les vaisseaux éclatés dans ses yeux.
Wang Zhong : « Je comprends. Vous pourrez les rosser avec moi. »
À cet instant, un commandant accourut vers Wang Zhong, salua, et dit : « Les troupes de renfort pour la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde sont rassemblées. En attente d'ordres. »
Yegorov, désignant le commandant et les soldats alignés derrière lui, dit : « Ce sont tous des vétérans endurcis. Quand ils ont su qu'ils étaient affectés à votre unité, tout le monde réclamait d'y aller. On a même dû faire une sélection. Ceux dont l'engagement au combat n'était pas assez intense ont été écartés. Ce sont des hommes revenus de l'enfer, comme vous, Général. »
Wang Zhong acquiesça, sauta sur un banc du quai, et s'adressa à tous : « Soldats ! Comme vous, je reviens de l'enfer ! Ce soir vous rejoindrez les unités, vous mangerez à votre faim, et demain, on donnera aux Prosiens, un avant-goût de l'enfer ! »
Tous ensemble, ils rugirent : « Hourra ! »