17 novembre, 04h30, bunker du QG de la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde de l'armée ante, bannière rouge.
Wang Zhong était également arrivé de bonne heure au bunker du QG de la division.
Le bunker abritait à l'origine deux ours, et maintenant que Iégorov s'y trouvait, trois ours buvaient du thé près du feu, une scène plutôt comique.
Vassili et les autres officiers d'état-major étaient tassés d'un côté, et bien qu'ils portent eux aussi de lourds pardessus, ils paraissaient plus frêles.
« Quand la tempête de neige va-t-elle cesser ? » demanda Wang Zhong.
Attaquer dans la neige poserait de nombreux problèmes, principalement à cause de la mauvaise visibilité, et couplé aux piètres capacités de communication de l'armée ante, ils risquaient de se retrouver avec une flopée d'incidents de tir ami.
« Les prévisions météo disaient qu'elle cesserait aujourd'hui, au pire nous attaquerons cet après-midi. » répondit Pavlov.
« De toute façon, nous ne pouvons pas attaquer maintenant. Nos divisions blindées sont-elles arrivées ? » dit Wang Zhong.
« La voie ferrée est ensevelie sous la neige. Même après l'arrêt des chutes, il faudra encore la déblayer. Hein ? » Pavlov leva la tête.
Les deux autres se tournèrent également vers la fenêtre d'observation.
Le vent s'était calmé.
Wang Zhong, avec ses connaissances rudimentaires en météorologie, en déduisit que cela signifiait que le front d'air froid descendant vers le sud s'était déjà poussé plus au sud.
Il s'approcha de la fenêtre pour regarder dehors ; la neige épaisse en plumes avait cessé, bien que de fins flocons tourbillonnent encore dans le ciel.
« Vite, passez un coup de fil, trouvez un moyen de déblayer les voies, faites monter la division de chars ! » ordonna Wang Zhong.
« Tout allait bien quand nous sommes venus en voiture, mais le train est resté coincé sur le chemin du retour. Avec ce temps… » dit Iégorov.
Pavlov décrocha le combiné et dit en composant : « La Mère Nature ante est capricieuse. On s'y habitue. »
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17 novembre, 05h00, QG du 2e groupement blindé de l'armée prosienne.
Le général Moochi sortit de la cabane en bois — construite en heures supplémentaires hier, car rester sous les tentes par ce temps aurait été terrible.
Surtout étant donné la pénurie sévère de combustible de chauffage pour l'armée prosienne.
Pour se chauffer, presque tous les bois autour du QG de corps avaient été abattus pour en faire du bois de chauffage.
Le général regarda le convoi de ravitaillement bloqué non loin du poste de commande et exigea à voix haute : « Pourquoi n'avance-t-on pas ? Les troupes de Karanskaya ont besoin de ravitaillement ! »
Immédiatement, un capitaine du service de logistique, l'insigne au bras, accourut saluer puis rapporta : « Le blizzard était trop fort hier ; le convoi a dû s'arrêter, et aujourd'hui aucun des véhicules ne démarre. Certains ne peuvent même pas tourner la manivelle ; tout est gelé solidement à l'intérieur. »
Le général Moochi maudit : « Ne pouvez-vous pas allumer un feu pour faire fondre la glace ? Brûlez du bois ! »
« Oui ! »
Après le départ du capitaine, le général Moochi leva les yeux vers le ciel et demanda à son adjoint : « Quelle est la température maintenant ? »
« Notre thermomètre a lâché. » répondit l'adjoint.
« Quoi ? »
« Il a lâché, la température est descendue en dessous du point de congélation du mercure, et le mercure a gelé. »
Le général Moochi resta silencieux ; son souffle se transformait en cristaux de glace sur sa moustache.
L'adjoint le réconforta : « Nous avons vérifié les relevés climatiques antérieurs de l'Empire ante, et c'est une température étonnamment basse. Par un tel froid, personne ne conserve la volonté de se battre. »
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« Notre marche est longue, vers où nos camarades portent-ils le regard, notre drapeau d'unité flotte haut dans le vent, et les commandants sont au tout premier rang ! »
Accompagnés par le chant « Départ », les ouvriers du rail risquaient leur vie pour actionner le dispositif mécanique du chasse-neige ferroviaire, tandis que des draisines à manivelle circulaient sur la voie, le chasse-neige installé à l'avant repoussant toute la neige des rails sur le côté gauche.
Derrière la petite draisine suivait un groupe de l'Armée des Gardiens, chargé d'utiliser des balais pour balayer la neige manquée sur le côté.
Plus loin, le train avançait à la vitesse de la marche d'un homme.
Quand le train atteignit la gare, il sonna aussi son sifflet, comme pour proclamer à tous l'arrivée des troupes blindées.
Wang Zhong se tenait sur le quai, regardant le train entrer en gare, et cria au mécanicien au passage de la locomotive : « Et les wagons à chars étouffants qui étaient bloqués sur le trajet retour ? »
« Nous nous sommes arrêtés sur la voie d'évitement pour laisser passer. Général, je vous ai amené les chars ! » répondit le mécanicien.
Après le passage de la locomotive, les soldats debout sur les wagons à charbon saluèrent Wang Zhong.
Wang Zhong leur rendit leur salut d'un geste de la main, puis porta son regard sur les chars sur les wagons plats.
Il remarqua alors qu'il s'agissait de T34 ordinaires, sans commandant ni radio.
Un officier portant le grade de général de division aux pattes de col sauta du wagon, fit quelques pas pour se stabiliser sur le quai, et salua Wang Zhong : « Excellence Général ! Commandant de la 77e division de chars, Ardalion Mikhaïlovitch, se rapportant à vous ! »
« Combien de chars avez-vous ? » demanda Wang Zhong.
« Quarante wagons plats, quatre-vingts chars ! Il y a un autre train qui suit avec encore quatre-vingts chars ; c'est tout ce que possède notre division. » répondit Mikhaïlovitch.
« Et l'infanterie, l'artillerie, les mitrailleuses ? » dit Wang Zhong.
Mikhaïlovitch étendit les mains : « Rien. Nous n'avons que des chars ; même la logistique de division doit être fournie par vous ! »
« Faites décharger vos hommes, puis allez au dépôt de ravitaillement prendre quelques barils de diesel supplémentaire pour les arrimer à l'arrière des chars ; nous avons une longue route à faire en urgence ! » ordonna Wang Zhong.
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler que deux ouvriers du rail sortirent d'une cabane en bois à la gare, l'un tenant un téléphone et l'autre un fil.
Les deux s'approchèrent de Wang Zhong ; celui qui tenait le téléphone dit : « Général, un appel transféré du QG de division. »
Wang Zhong prit le combiné : « Ici Rocossov. »
« Rocossov, ici Kirienko. Devinez quoi ? Mon armée de cavalerie a été réapprovisionnée et remonte. Quand vous attaquerez, je les laisserai charger pour vous couvrir ! »
« Elles courent plus vite dans la neige que vos chars ! Vous ne me croyez pas ? Faisons la course ! »
Wang Zhong rit : « Kirienko, tu ne dois pas quitter le QG du groupe d'armées ; tu dois encore commander les forces de renfort. »
L'enthousiasme de Kirienko retomba soudain : « Tu es un voyou, tu fonces tout seul et tu ne nous laisses pas charger. Je pense que tu devrais vite devenir commandant d'armée de front pour ne plus faire qu'user le fond de ton pantalon au QG arrière ! »