L'instigateur de tout ce qui se passait de ce côté, le général Moochi, maudissait : « Pourquoi le bombardement s'est-il arrêté ? Nous devrions raser le Palais d'été ! »
« Rapport, général, nous n'avons plus d'obus », dit le commandant de la division d'infanterie avec un air d'impuissance, « c'est notre dernier stock. »
Moochi jura en prosien, puis changea de sujet : « Pouvons-nous entrer dans Ye Fort d'ici demain ? »
Commandant de la division d'infanterie : « Non, général. Vous l'avez vu vous-même, la zone d'ici à Ye Fort, ce ne sont que zones fortifiées, couvertes denses d'Antes. »
« Mais ce que je vois ne sont que des miliciens ! Leur équipement est très rudimentaire ! » s'exclama le général Moochi.
Commandant de la division d'infanterie : « Général, à titre personnel, les miliciens ne manquent que d'instruction au combat et d'équipement, mais leur volonté de combattre est très forte.
« Bien sûr, dans des circonstances normales, nous pourrions battre ces miliciens dix contre un. Mais ce n'est pas une situation normale, général, nous n'avons plus assez de munitions que pour les armes légères, toute l'artillerie, même les munitions pour les mitrailleuses de 20 mm sont insuffisantes.
« De plus, les troupes ont très faim et pillent — je veux dire, fourragent. À moins d'être ravitaillés, nous ne pourrons pas attaquer Ye Fort. »
Moochi soupira : « Bien, envoyez un message au QG, dites que si nous engageons une division de réserve de plus, nous pourrons prendre Ye Fort ! »
Après avoir parlé, il se tourna, face au paysage hivernal de Ye Fort au-delà de la fenêtre, et resta silencieux longtemps avant de saisir ses jumelles : « Laissez-moi jeter un dernier coup d'œil à cette ville. Mon tout dernier. »
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Au QG du Corps d'armée central des Prosiens, le maréchal Von Bock et ses officiers étudiaient la carte.
À cet instant, les portes du QG s'ouvrirent et un officier d'état-major entra avec un sergent qui tenait une radio.
Le maréchal regarda les deux avec curiosité : « Qu'y a-t-il ? »
Officier d'état-major : « Je pense que vous devriez écouter ceci. »
Il fit un geste de la main, et le sergent posa la radio sur la table, puis la brancha sur l'alimentation du véhicule générateur et appuya sur l'interrupteur.
Au milieu des grésillements, on entendit une voix lire quelque chose en ante.
Maréchal Von Bock : « Traduisez. »
L'officier d'état-major qui avait amené le sergent traduisit : « Ce matin, Sa Majesté le Tsar est mort de maladie, accablé de chagrin pour Son Altesse Royale le Prince héritier. »
La traduction fit froncer légèrement les sourcils aux vieux généraux junkers présents car la formulation semblait trop décontractée, même pour un empereur ennemi.
Mais personne ne souleva la question.
L'officier d'état-major continua à traduire : « Compte tenu des circonstances particulières actuelles, la Tsarine Olga Nikolaïevna Antonovna montera sur le trône, avec une cérémonie simplifiée. »
Les généraux prussiens se regardèrent.
Le maréchal Von Bock retira son monocle : « Ce ne serait pas… tué au combat, n'est-ce pas ? Contactez immédiatement le 2e Groupe d'armées blindées, confirmez s'ils ont bombardé Ye Fort ! »
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Wang Zhong essayait actuellement de planifier une contre-attaque, alors il s'approcha de la tireuse Alexandria : « Quel est l'état du bataillon blindé ? »
Alexandria désigna les chars arrêtés dans les bois : « Vous voyez par vous-même, seulement huit peuvent être déployés, les autres sont en réparation. Bien que l'ennemi soit en piteux état, contre-attaquer avec seulement huit chars reste un peu maigre, non ? »
Wang Zhong : « Avez-vous deviné que je veux contre-attaquer ? »
« Pourquoi d'autre demanderiez-vous combien de chars sont disponibles ? »
Wang Zhong regarda autour de lui et remarqua Eugène qui faisait sécher ses guêtres, alors il alla lui demander : « Comment va l'infanterie ? »
« La défense est déjà assez dure. Nous avons un soldat qui aime collectionner les brassards des Prosiens qu'il a tués, de différentes troupes. Il en a rassemblé neuf différents. Nous sommes assis ici maintenant parce que l'artillerie ennemie n'est pas assez puissante », dit Eugène en écartant les mains.
Le capitaine André, envoyé comme conseiller militaire auprès d'Eugène, le mineur, prit la parole : « Nous sommes tous pareils, n'importe quelles autres troupes se seraient effondrées depuis longtemps. Ces Prosiens n'avancent plus que par une seule obsession, de manière extrêmement fanatique. »
Wang Zhong : « Donc vous voulez dire que vous ne pouvez pas dégager de troupes pour coordonner avec les chars dans une contre-attaque, c'est ça ? »
Eugène désigna le 3e bataillon du 31e régiment qui venait de monter pour la relève : « Vous pouvez leur demander, ils n'ont encaissé que deux charges et devraient avoir encore des forces. »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, vous restez ici et tenez cette position. Je retourne au QG voir si je peux obtenir des troupes d'en haut. »
Disant cela, il siffla, et Bucephalus arriva au galop.
Wang Zhong sauta sur le cheval et partit au grand galop.
Vraiment, galoper à plein régime par ce temps était terriblement froid.
Même si l'on s'enveloppait le corps entier hermétiquement, le visage restait exposé, et en ce moment Wang Zhong avait l'impression que son visage était frappé par des lames de couteau, constamment baptisé.
Si cela continuait, il deviendrait certainement buriné par les intempéries.
En arrivant au QG de division, Wang Zhong sentit que l'atmosphère était étrange.
Il confia les rênes au cocher, entra dans le bunker de division, et vit tout le monde au QG très sérieux, entourant une radio qui diffusait quelque chose.
Wang Zhong plaisanta : « Quoi, l'Ante se disloque ? Nicolas V a décidé sur principe de ne plus être Tsar ? »
Pavlov : « Pile ou face. »
Wang Zhong : « Désolé, je ne voulais pas vous effrayer… Hein ? Pile ou face ? »
Vassili : « Sa Majesté est mort de manquer trop le Prince héritier. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Cela… était-ce à cause d'un bombardement, ou tué par une bombe ? »
Ou était-ce…
Le téléphone sonna à cet instant.
Pavlov attrapa le combiné par réflexe mais s'arrêta et fit un geste de « je vous en prie » à Wang Zhong.
Wang Zhong décrocha : « Ici Rocossov, parlez. »
« Alyosha ! » De l'autre côté c'était Olga, « Avez-vous écouté la diffusion ? »
Wang Zhong : « J'écoute. Qu'est-ce qui se passe exactement ? »
De l'autre côté vint la voix d'Olga demandant à quelqu'un d'autre : « Cet appel ne risque pas de fuiter, n'est-ce pas ? »
Puis une voix répondit : « Non, tout le monde sur la ligne est des nôtres. »
Olga : « Voici ce qui se passe, mon père a pété un câble — il radote qu'on ne peut plus gagner et veut se rendre. Juste au moment où le Palais d'été était bombardé, et que beaucoup de gens accouraient pour le secourir, il a commencé à hurler comme un fou, et tout le monde l'a entendu. »
Il y eut un faible bruit du côté d'Olga alors que quelqu'un ajoutait : « Au moins deux mille personnes l'ont entendu, peut-être cinq mille, c'est pratiquement impossible à garder secret. »
Olga : « Donc la stratégie maintenant est d'annoncer d'abord une mort de chagrin, je ferai un discours plus tard pour raffermir le moral des troupes. La chose la plus importante en ce moment est : la contre-attaque que vous avez promise viendra-t-elle ? »
Wang Zhong : « Donnez-moi des troupes, et je peux contre-attaquer tout de suite. L'ennemi a même épuisé ses obus ; si nous lançons une offensive maintenant, nous pouvons anéantir tous les ennemis à Karanskaya. Quand la température descendra à moins quarante degrés, l'état de l'ennemi empirera encore. »
Olga, d'un ton soulagé : « Vous pouvez contre-attaquer ? C'est merveilleux ! Une fois que nous aurons repoussé l'ennemi des portes de Ye Fort et rassemblé un nombre significatif de prisonniers, en boostant le moral en diffusant largement des photos de ces captifs, alors nous pourrons annoncer officiellement la cause de la mort de mon père. »
Wang Zhong : « La noblesse ne s'y oppose pas ? »
« C'est exactement le problème, Ye Fort est maintenant sous la loi martiale, et ils traquent la faction de la reddition partout. Je vous en prie, vous devez chasser l'ennemi des portes de Ye Fort ! Quant aux détails, je laisserai le général Tugenev vous en parler. »
———— QG du Corps d'armée central.
Le maréchal Von Bock était plein d'entrain : « Messieurs ! La victoire est en vue ! Bien que plus difficile que chez les Carolingiens, ce n'est qu'un peu plus ardu.
« Et cette difficulté vient principalement de la distance, du mauvais temps et du froid. Les Antes ne font pas peur.
« Maintenant, il nous suffit d'engager nos dernières réserves, et la guerre sera finie !
« Nous pouvons prélever trois divisions sur le 9e Groupe d'armées de Walter Mendel pour les transférer au 2e Groupe d'armées blindées, ils sont en position idéale », dit le chef d'état-major du Corps d'armée.
Le maréchal Von Bock hocha la tête : « Même si Mendel rechigne, nous devons prélever ces trois divisions. Quand ces divisions pourront-elles être déployées pour l'offensive ? »
« Après-demain après-midi », dit le chef d'état-major.
Von Bock hocha la tête : « Bien, le coup final. L'issue de la guerre dépend de qui engage son dernier bataillon de réserve, nous engageons trois divisions, et l'Ante, actuellement dans le chaos, est définitivement incapable de résister ! »
———— Général Tugenev : « Nous avons ici deux Groupes d'armées réorganisés à partir de soldats en déroute, et pour le blindé, nous avons le 1er Groupe d'armées d'assaut nouvellement formé.
« Bien sûr, en principe, un général de division ne devrait pas commander autant de troupes, donc nous avons décidé de vous nommer commandant par intérim du 1er Groupe d'armées d'assaut. »
Wang Zhong, général de division, commandait typiquement une division, ou servait comme officier d'état-major ou adjoint d'une armée, mais en ajoutant un rôle « par intérim », il pouvait commander une armée.
Incidemment, en raison de lourdes pertes parmi les officiers supérieurs, le Groupe d'armées nouvellement formé n'a pas d'organisation au niveau armée ; ce sont toutes des divisions.
Pour Wang Zhong, qui était sur le point d'être promu lieutenant-général, utiliser le titre par intérim pour commander ne posait pas de problème.
Mais il y avait un problème.
Wang Zhong : « Sans mon état-major, j'aurais du mal à commander une division. »
« Vous ne voulez pas commander le 1er Groupe d'armées d'assaut ? »
Wang Zhong : « Ce que je dis, c'est que je n'ai pas besoin d'autant de troupes. Donnez-moi juste une division blindée et une division d'infanterie. Nous utiliserons notre artillerie ici. Nous garantissons que nous percerons les défenses ennemies et couperons les lignes de ravitaillement des ennemis retranchés à Karanskaya.
« Les troupes restantes peuvent être données à Kiriyenko ; son état-major est assez grand pour gérer. »
Tugenev resta silencieux une seconde : « Vous êtes plus exceptionnel que je ne l'imaginais, faisons comme vous dites. Nous prévoyions déjà de lui rendre l'armée de cavalerie reconstituée. La division blindée dont vous avez besoin vous sera envoyée, et pour la division d'infanterie, utilisez votre propre 1re Division d'infanterie mécanisée de la Garde au Drapeau Rouge. »
Wang Zhong : « Nous avons déjà subi de lourdes pertes dans le hachoir à viande, et notre division n'avait à l'origine que deux régiments d'infanterie. »
Tugenev : « Les renforts de votre division arriveront ce soir, n'oubliez pas de les réceptionner à la gare. Bonne chance pour votre contre-attaque demain. Aussi, je vous suggère de faire un repas supplémentaire aujourd'hui, mangez du ragoût de bœuf aux pommes de terre, pour pouvoir recevoir un vieil ami ce soir. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils : « Vieux ami ? »
La ligne était déjà coupée.
Wang Zhong raccrocha, regardant tout le monde dans le bunker.
Vassili : « On est censé vous saluer maintenant ? Votre Altesse le Prince. »
Wang Zhong : « Non, arrêtez de plaisanter. Ce soir, nous aurons des renforts, et une division blindée arrive. Je m'attends à ce que ce soit le genre de division qui n'a que des chars. Nous contre-attaquons demain. »
À peine Wang Zhong eut-il fini de parler qu'il fronça les sourcils : « Pourquoi le vent est-il si fort ? Qu'est-ce qui se passe avec ce vent ? »
Vassili : « Non, un vent fort à cette époque n'est-il pas normal ? Après tout, nous sommes le 16. »
À peine Vassili eut-il parlé qu'un flocon de la taille d'une plume d'oie deriva dans le bunker et, sous le regard de tous, tourbillonna jusqu'au sol.
Wang Zhong se retourna et courut hors du bunker, levant les yeux vers les flocons de la taille de plumes d'oie tourbillonnant dans le ciel.
Le Général Hiver était arrivé.