16 novembre, forteresse d'Ekaterinbourg, palais d'Été.
À cet instant, une réunion stratégique se tenait au palais d'Été, en présence du Grand Patriarche Belinsky et de plusieurs évêques importants.
Le maréchal Sémion, qui avait été envoyé commander au sein de l'armée de front de l'Ouest, s'était également précipité depuis le Haut Commandement pour y participer.
Toutefois, n'étant plus en fonction au Haut Commandement ni au ministère de la Défense, son siège se trouvait plus près du bord de la salle.
Le maréchal Boris exposait la situation actuelle : « L'ennemi a occupé la majeure partie de Karanskaya, mais la bonne nouvelle, c'est qu'il n'a pas encore nettoyé les troupes dispersées de la Garde impériale dans la ville. Nous supposons que l'ennemi est à bout de souffle.
« Entre nous et Karanskaya, il reste une zone fortifiée de dix kilomètres, et un grand nombre de l'Armée des Gardiens et de troupes provisoires.
« La bonne nouvelle, c'est que la réorganisation des troupes dispersées lors de la précédente offensive ennemie est achevée, et que dans la semaine qui vient, nous aurons plusieurs groupes d'armées pleinement équipés qui rejoindront le combat.
« La seconde bonne nouvelle, c'est que le premier contingent de blessés a quitté l'hôpital et s'apprête à réintégrer ses unités. Les jeunes hommes conscrits fin juin et début juillet ont terminé leur formation militaire complète et peuvent désormais être incorporés aux troupes.
« Nous prévoyons qu'au cours du mois prochain, nous aurons au moins un million de troupes fraîches. De plus, des millions d'autres jeunes suivent actuellement leur entraînement militaire.
« Dans le même temps, nous préparons aussi le lancement de la seconde phase du plan de mobilisation, en appelant les vétérans de plus de trente ans. Nous avons un avantage démographique sur les Prosiens, et les Prosiens sont actuellement engagés sur plusieurs fronts. Ils maintiennent un grand nombre de troupes du côté ouest du pays, en surveillance contre d'éventuelles attaques navales du Royaume-Uni. »
Le maréchal Boris se tourna vers Nicolas V : « Votre Majesté, avez-vous… »
« Combien de tout cela est vrai ? » demanda Sa Majesté le Tsar.
Olga : « Père ! Faites un peu plus confiance aux généraux ! »
À peine ces mots prononcés, un hurlement venu du ciel se fit entendre.
Tous les généraux de la salle ayant une expérience du combat réagirent, et le général Touguenev plongea même sous la table.
L'instant d'après, toutes les vitres des fenêtres volèrent en éclats simultanément, comme si le ciel dehors avait traversé les fenêtres.
La bouche d'Olga s'ouvrit en grand tandis qu'elle regardait le cadre et les vitres voler vers elle, sur le point de la cribler comme un nid de frelons.
Une silhouette massive se dressa juste devant Olga ; c'était le maréchal Sémion.
Il posa les mains sur la table, maintenant toujours une distance entre son corps et la princesse.
Ses yeux fixés sur la princesse étaient tendres, comme s'il regardait sa propre petite-fille.
Le son des explosions se succéda, et la poussière du plafond retomba sur la tête d'Olga.
Le lustre se détacha soudain, s'écrasa sur la table de conférence et se brisa net.
Soudain, une petite entaille apparut sur le bord de la joue d'Olga.
Ce n'était en réalité qu'une éraflure causée par les débris de verre du lustre, une blessure mineure qu'on pouvait essuyer avec de la salive et qui guérirait en une semaine.
Le bombardement cessa.
À l'extérieur de la salle de réunion, on entendait les gémissements de soldats blessés.
Le maréchal Boris se leva : « Ils ont arrêté le bombardement si vite, ça veut dire que l'ennemi a épuisé ses obus. »
Les autres se relevèrent aussi du sol, et le chef d'état-major Toukhatchev cria : « Vérifiez les blessés, on dirait qu'ils n'ont pas visé la salle de réunion spécifiquement. »
À cet instant, le maréchal Sémion, qui avait protégé la princesse Olga, usa de ses dernières forces pour s'éloigner d'elle et tomba en arrière.
Les yeux d'Olga s'écarquillèrent tandis qu'elle le regardait.
Nicolas V éclata soudain d'un rire maniaque : « Haha ! C'est fini, tout est fini ! Vos mensonges se sont effondrés ! La guerre est déjà perdue ! Hahaha ! Vous me trompez ici, peut-être avez-vous déjà négocié la paix avec les Prosiens dans mon dos ! »
Belinsky leva la tête pour regarder l'évêque Ravkid.
Ravkid hocha la tête sans un mot et quitta la pièce.
Touguenev vit cette scène du départ de Ravkid et fronça profondément les sourcils.
Mais Toukhatchev n'avait plus d'énergie à accorder à quoi que ce soit d'autre ; il tenta de rassurer Sa Majesté le Tsar : « Votre Majesté ! Nous n'avons pas été vaincus ! L'ennemi a cessé de bombarder, et nous sommes encore en vie, ce qui prouve qu'ils sont bien à bout de souffle ! »
« À bout de souffle ! À bout de souffle ! » Nicolas V frappa la table et hurla : « Depuis combien de temps me serinez-vous ça ? Combien de fois ? Je vous ferai tous fusiller, puis je négocierai la paix avec les Prosiens ! Peut-être pourrai-je encore être roi ! Je commencerai par fusiller ce "mur de fer impérial impénétrable" qui ne bloque rien ! Amenez-moi Rokossov, sa zone de défense n'est qu'à trente kilomètres d'ici, faites-le venir ! »
Bien qu'encore secouée, Olga fit un pas en avant : « Père ! »
Elle essaya de rendre sa voix plus neutre, comme celle d'un jeune homme.
Nicolas V interrompit son hystérie et regarda Olga : « Ivan ! Tu es là. Attends, qu'est-ce qui t'est arrivé au visage ? »
Olga haussa un sourcil.
Nicolas V leva la main, pointant la joue d'Olga avec des doigts tremblants.
Immédiatement, Olga porta la main à son visage, et ce geste étala le sang sur sa joue là où se trouvait la petite blessure.
Nicolas V recula, choqué : « Non ! Mon Ivan ne saigne pas ! Tu n'es pas Ivan, qui es-tu ? Qui es-tu ? »
Olga tenta de rattraper le coup : « Père, ne me reconnais-tu plus ? »
« Faire semblant d'être Ivan ! Gardes ! Arrêtez-le ! Il doit être un maudit espion prussien ! Ils m'ont enlevé mon Ivan ! Je le sais, Ivan a été capturé, et ils veulent me forcer à capituler ! Dès que je capitule, Ivan reviendra ! Ahahaha ! »
Olga resta stupéfaite face à Nicolas V, qui avait complètement perdu la raison.
Touguenev regarda Belinsky, puis se leva et se tourna vers la fenêtre brisée.
La voix de Nicolas V était forte, si forte que même les sauveteurs pouvaient l'entendre.
Mais Touguenev ne regardait évidemment pas ces civils abasourdis.
Il vit rapidement ce qu'il cherchait.
Des camions transportant des troupes coiffées de bérets bleus franchirent les grilles du palais d'Été.
C'étaient des divisions d'infanterie des Juges, mieux équipées que les divisions d'infanterie régulières.
À la vue des bérets bleus, Touguenev détourna le regard et se tourna vers le Grand Patriarche Belinsky.
Belinsky le regardait également.
Touguenev soupira, saisit sa mallette de documents top secret, et en sortit un étui à pistolet.
Une mallette top secret n'étant naturellement pas ouverte pour inspection, qui aurait imaginé qu'un étui d'arme y était caché parmi les papiers.
Touguenev s'équipa de l'étui, ajusta la position du pistolet, puis l'ouvrit et sorti l'arme pour vérifier si la sûreté était enclenchée et une balle en chambre.
À cet instant, comme Nicolas V se tenait au centre de la scène, là où convergeaient tous les projecteurs, personne ne remarqua les gestes de Touguenev.
Excepté le nouveau ministre de la Défense, le maréchal Boris.
Touguenev, son arme prête, porta son regard vers Son Altesse la princesse.
À ce moment, Olga hurlait sur Nicolas V : « Père ! Vous êtes un empereur ! Ne soyez pas si hystérique ! Vous sapez les fondements mêmes de notre résistance ! Vous ébranlez le socle de notre esprit de combat ! »
Nicolas V : « Qui es-tu ? Quel droit as-tu de me faire la leçon ! Je veux juste retrouver mon fils ! »
Olga : « Mon frère est mort ! Il est mort ! Et maintenant, il doit être très déçu de toi ! Il doit l'être ! »
« Non ! Mon Ivan ne serait jamais déçu de moi ! »
Furieuse, Olga s'avança d'un pas décidé, avec l'intention de gifler son père indigne.
Touguenev saisit l'instant et intercepta Olga : « Votre Altesse Royale, cela ne sert à rien. Votre Altesse, quand Ivan n'est pas mort pour sa patrie, vous passiez votre temps dans mon bureau. Ne vous ai-je pas appris ? Voyez toujours clairement la situation autour de vous, prenez l'action la plus avantageuse et décisive avec le moins de conséquences. »
Il guida Olga d'un pas sur le côté, dégageant la ligne de tir de quiconque d'autre.
Puis il murmura : « Regardez par la fenêtre. »
Olga regarda dehors.
Les Juges à bérets bleus dispersaient les curieux.
À cet instant, Olga pensa à quelqu'un.
Puis elle tâta sa taille, ne trouvant que le corset rigide.
Depuis que Rokossov avait abattu le général Skorobo, à l'exception de la garde du palais, il était interdit aux soldats entrant au palais d'Été de porter une arme.
Touguenev : « Observez votre environnement, Votre Majesté. »
Ce n'est qu'alors qu'Olga réalisa que Touguenev avait réellement une arme, et que l'étui était ouvert.
Sans poser de question, elle dégaina.
En fait, l'expérience de tir d'Olga ne lui permettait pas de deviner au poids si l'arme était chargée. Mais elle croyait qu'elle l'était certainement, et même qu'une balle était en chambre.
Elle vérifia la sûreté, puis, avant que quiconque ne puisse réagir, visa Sa Majesté le Tsar, qui hurlait : « Je capitulerai pour retrouver mon fils. »
À la vue de l'arme, Nicolas V parut soudain reprendre ses esprits.
Il regarda le canon, puis le visage d'Olga, et éclata de rire : « C'est cette pièce, où Rokossov a tué Skorobo. Tu es vraiment son— »
Olga tira.
Mais elle manqua sa cible, après tout elle n'avait pratiqué qu'avec des fusils de chasse, et n'avait jamais même utilisé de pistolet.
Juste à ce moment, Belinsky s'avança, arracha l'arme des mains d'Olga : « Si tu deviens une bête parricide, nous aurons aussi mal à la tête. »
À cet instant, un grand nombre de Juges firent irruption dans la pièce.
Certains Juges grimpèrent même par les fenêtres soufflées par le bombardement d'artillerie.
Soudain, la salle fut remplie de bérets bleus partout.
Belinsky vérifia l'état du pistolet, puis visa : « Nicolas Alexandrovitch Antonov, vous êtes coupable de haute trahison, condamné à mort. »
Puis Belinsky, froidement et prestement, lui logea une balle dans la tête.
Belinsky ramassa le sceptre du Tsar qui était tombé au sol pendant le bombardement, se tourna, et le mit dans les mains d'Olga.
Olgaprit une grande inspiration : « Mon père a commis la haute trahison et a été justement puni. Dorénavant, veuillez m'appeler Ekaterina III. »
Belinsky fut le premier à s'agenouiller et à saluer : « Que Dieu vous bénisse, mon Empereur ! »
Toukhatchev jeta un coup d'œil à Boris et Touguenev, puis mena le salut à un genou le plus solennel, s'écriant : « Vive l'Empereur ! »
Tous les présents s'agenouillèrent sur un genou, criant ensemble : « Vive l'Empereur ! »
Seul Nicolas V gisait là, ses yeux vitreux fixés au plafond.