14 novembre, forteresse de Sainte-Iekaterina, palais d'Été.
Tôt le matin, le tsar Nicolas V s'élança hors de sa chambre, exigeant bruyamment une explication de son serviteur : « Comment peut-il y avoir du tonnerre à cette heure-ci ? »
Le serviteur avait l'air troublé.
Nicolas V insista : « Dites-le-moi ! Il ne devrait pas y avoir de tonnerre à cette saison ! »
Ce n'est qu'alors que le serviteur jeta un coup d'œil aux fenêtres du couloir.
Nicolas V se rua vers la fenêtre, posa les mains sur l'appui et se pencha en avant comme pour se coller à la vitre.
Il fixa la source du grondement au loin.
Le serviteur expliqua : « C'est la forteresse Éternelle de Karanskaya, qui a une histoire de cent ans. Elle a été construite par les ingénieurs militaires de l'époque après la retraite du Conquérant depuis la forteresse de Ye, dans le but de protéger à jamais la forteresse de Ye. »
Nicolas V, les mains appuyées sur l'appui de la fenêtre, fixait la forteresse en train d'être bombardée et murmura doucement : « Protéger à jamais la forteresse de Ye… et maintenant elle est détruite par l'ennemi ! »
Le serviteur fit immédiatement signe à une servante à proximité, l'incitant à trouver au plus vite Son Altesse la princesse héritière.
Ces derniers temps, avec l'approche de l'armée prosienne, l'état mental de Sa Majesté le tsar était devenu de plus en plus fragile, il faisait parfois des crises, hurlait sans contrôle, et ne semblait normal qu'en présence de la princesse héritière.
Bien sûr, c'est ainsi que les autres le voyaient ; aux yeux de Nicolas V, il n'y avait pas de princesse héritière, seulement son fils Ivan Nikolaïevitch Andronov.
On disait que le prince héritier Ivan s'était déjà travesti et avait folâtré avec d'autres lors d'un bal masqué, et qu'il possédait lui-même une beauté quelque peu androgyne.
Mais en général, personne ne confondrait Olga Nikolaïevna Andronova, la princesse héritière, avec le défunt prince héritier.
Après tout, la taille et la corpulence d'Olga étaient bien différentes de celles de son frère, et bien que son visage portât quelque ressemblance, ce n'était que cela — une ressemblance.
Tout le monde savait que Nicolas V avait failli devenir fou à cause de la mort de son fils et de l'approche de l'armée prosienne.
Maintenant que l'artillerie prosienne pilonnait la forteresse Éternelle à vue du palais d'Été, il n'y avait aucun doute que cela aggraverait la « maladie » de Sa Majesté.
À peine la servante partie, Nicolas V commença à montrer des signes d'hystérie, saisissant un vase dans le couloir et le brisant au sol. Insatisfait après en avoir cassé un, il se rua vers un second, mais deux servantes préparées soulevèrent la table qui portait le vase et s'enfuirent en courant.
Nicolas V les poursuivit sur quelques pas avant de s'arrêter, de tomber à genoux, ses mains pressées contre le tapis : « Vous êtes des menteurs ! Des menteurs ! Vous disiez que l'ennemi serait sûrement arrêté, que le général Boue et le général Hiver stoppraient l'ennemi !
— La boue est venue, oui, mais l'ennemi s'est-il arrêté ? Non !
— Le général Hiver est aussi arrivé ; qu'est-ce qui tombe du ciel ? De la neige ! Mais l'ennemi s'est-il arrêté ? Non ! L'artillerie ennemie a atteint la forteresse Éternelle ! Forteresse Éternelle ! Ou n'importe quelle forteresse ! La guerre est déjà perdue ! »
À cet instant, le maréchal Boris et le général Toukhatchev arrivèrent.
Le maréchal Boris dit : « Votre Majesté ! Le front signale que l'ennemi manque d'obus, son offensive faiblit. Et bien que l'hiver soit venu, il n'a pas encore atteint son paroxysme de froid… »
« Menteurs, menteurs ! » Nicolas V coupa la parole au maréchal Boris. « Vous êtes tous des menteurs ! Vous me trompez ! Pas un seul mot de ce que vous avez dit ne s'est réalisé ! Vous êtes tous des menteurs ! Tu es un menteur, Toukhatchev est un menteur, Belinski est un menteur, et ce Rocossov, c'est un menteur aussi ! Je veux que Rocossov soit exécuté, maintenant, immédiatement ! »
Nicolas V sembla penser à quelque chose et se leva, s'adressant à tous : « Où est Rocossov ? Il m'a menti, a dit que la boue arrêterait les Prosiens, que l'hiver les arrêterait, rien de tout cela n'est arrivé !
— La barrière de fer de cet empire n'a rien arrêté ! Au lieu de cela, il a mis ma fille enceinte ! »
Le maréchal Boris : « Pour ce que j'en sais, la princesse héritière n'a pas conçu ; elle vient d'avoir ses règles… »
« Crois-tu que je vais croire ce que dit un menteur comme toi ? La seule vérité que tu aies dite jusqu'ici, c'est que l'ennemi se rapproche ! Je veux que Rocossov soit exécuté ! Exécutez-le ! »
Juste à ce moment, la princesse héritière Olga apparut ; elle parla d'un ton masculin : « Père, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Nicolas V la regarda et se calma visiblement.
« Tu es là, Ivan », dit-il doucement. « A parler de ton putain d'ami à la mauvaise influence. »
Sa Majesté le tsar prit doucement la main de la princesse Olga, complètement inconscient du fait que la main de la jeune fille était bien plus délicate et douce que celle du prince héritier.
Olga parla doucement : « Rentrons, il fait froid dehors. »
« Non, non, Ivan, j'aimerais m'asseoir dans ton bureau, pour qu'on ait une bonne discussion comme de vieux amis. »
En parlant, Nicolas V entraîna la princesse Olga avec lui.
————
Dans le bureau d'Ivan, Nicolas V s'affala dans le fauteuil près de la cheminée, fixant le sol avec abattement.
« La guerre est perdue. »
Olga regarda derrière elle, s'assura que la porte était fermée, puis répondit avec un sentiment de soulagement : « Père, nous n'avons pas encore perdu, l'ennemi est au bout de ses forces. Hier, leurs tirs sur toute la ligne ont diminué de façon significative. »
Nicolas V : « C'est un piège ! L'artillerie ennemie a atteint ce putain de château ! Ce château qui est toujours en vue ! Ce château est devenu une partie du décor du palais d'Été, et maintenant il est sous le feu ! Sous le feu ! »
Après une brève explosion, Nicolas V se recroquevilla dans son fauteuil, regardant le sol : « C'est fini, comment les généraux ne le voient-ils pas ? À quoi bon se battre ? La guerre est perdue… »
L'expression d'Olga s'assombrit.
Aux funérailles d'État, son père avait été revigoré par la mort de son frère, mais maintenant cet esprit combatif s'était complètement dissipé.
Olga pensa : Si l'esprit s'éteignait aussi facilement, cela jetait le doute sur l'importance de son frère dans le cœur de son père.
Elle observait son père comme si elle le voyait pour la première fois, son expression devint involontairement dédaigneuse.
—— Il n'était au fond qu'une marionnette soutenue par d'autres. La vieille noblesse et les vieilles puissances s'étaient ralliées autour de lui, non pas à cause de ses capacités mais à cause de la couronne sur sa tête.
Soudain, Olga réalisa à quel point ses pensées avaient été terrifiantes et — rebelles.
Cependant, une voix chuchota à son oreille : « N'est-ce pas ainsi que les impératrices sont toujours arrivées au pouvoir dans l'histoire ? »
Olga chassa la pensée et se concentra sur le rôle de son frère, apaisant Sa Majesté le tsar.
————
Dans la zone neutre, loin du champ de bataille, la ville portuaire de Sofia.
Le seul agent du « Bureau Krat », Fiodorovitch, passait en revue les derniers journaux de Prosen et d'Ante. Le gros titre en une du Plosenia Daily, journal officiel de Prosen, attira l'attention de Fiodorovitch.
L'article véhiculait un message unique : sous l'offensive féroce de l'armée prosienne, l'Empire ante allait bientôt se rendre, tout comme le Carolus, et les citoyens de l'Empire prosien pouvaient attendre la nouvelle de la victoire. Le grand empereur prosien organiserait une grande célébration.
Fiodorovitch médita sur le rapport.
En réalité, le Bureau Krat n'avait aucun moyen de contacter les restes de la soi-disant faction Sanctifiée, et Fiodorovitch ne savait même pas si une organisation de restauration de la faction Sanctifiée existait vraiment.
Il savait seulement qu'il était bel et bien un vestige de la faction Sanctifiée.
Les abondantes informations diffusées quotidiennement par le Bureau Krat étaient en fait toutes fabriquées par Fiodorovitch à partir des journaux de divers pays. Bien sûr, en tant qu'écrivain, Fiodorovitch, même en inventant des choses, veillait à éviter les contradictions et parvenait parfois même à faire corroborer ses histoires entre elles.
De plus, Fiodorovitch accordait une grande importance à aligner les renseignements sur les préférences de son employeur, l'Empire prosien.
Il étudiait les journaux pour sonder les opinions du haut commandement impérial, et même celles de l'Empereur.
Après avoir vu ce titre en une, il sortit alors une édition d'un petit journal d'Ante, publié en octobre, qui mentionnait que la santé du tsar pourrait être défaillante. Après un moment de réflexion, il se mit à écrire.
————
15 novembre, le Nid d'Aigle.
Le duc Redweitz entra dans le bureau de l'empereur Reinhard d'un pas alerte, disant à l'empereur qui étudiait des cartes avec ses généraux : « Votre Majesté ! J'apporte d'excellentes nouvelles ! »
Reinhard leva les yeux : « Quelles bonnes nouvelles ? »
Le duc Redweitz produisit un document : « Notre Bureau Krat a envoyé un nouveau lot de documents, dont trois qui se corroborent mutuellement. Ils proviennent d'une partisane de la faction Sanctifiée se faisant passer pour une servante au palais d'Été, d'un partisan de la faction Sanctifiée travaillant comme fournaise au palais d'Été, et d'un partisan de la faction Sanctifiée infiltré dans le Haut Commandement ante.
— En synthétisant ces trois renseignements, nous savons que Sa Majesté le tsar d'Ante est alité à cause de la situation militaire et ne peut plus gérer les affaires ! »
Reinhard fut saisi : « Est-ce vrai ? »
— Oui ! »
Le duc s'approcha de Sa Majesté et lui remit respectueusement le document.
Reinhard arracha le document et le parcourut rapidement, puis le posa et s'appuya sur le bord de la table de carte, contemplant les vastes territoires d'Ante : « C'est excellent, excellent. Le tsar n'était qu'une colle que la faction Séculière avait mise au pouvoir. Maintenant que la colle est à bout, même si Ante ne se rend pas, ils sombreront dans le chaos ! Notre chance est venue ! »
Giles, récemment rétabli, conseilla : « Mais la situation désastreuse au front ne changera pas. »
Reinhard : « Tant que l'ennemi est en désarroi, Von Maqi et le général Faucon du 3e Groupe blindé saisiront l'occasion ! Ils fonceront sur la forteresse d'Iekaterinbourg !
— Les canons de Von Maqi sont sur le point de frapper le centre de la ville de Ye Fort, presque le palais d'Été ! La victoire est à portée de main, Giles ! Tu comprends ? Littéralement à portée de vue ! »
Reinhard se tourna et arpenta la carte en se frottant les mains : « Le problème restant est de gérer le Royaume-Uni et la Fédération. Nous trouverons un moyen, nous y parviendrons sûrement ! »
————
16 novembre, 13 heures, à Karanskaya, sous contrôle prosien.
Le commandant de division de la division de grenadiers blindés prosienne mena personnellement son équipe pour attendre devant la forteresse Éternelle.
La neige au sol avait atteint une épaisseur de trois centimètres, et le monde s'étaitmostly teinté de blanc, mais une pointe de noir affirmait encore sa présence.
La voiture du commandant du 2e Groupe blindé entama la montée vers les portes de la forteresse Éternelle mais s'arrêta à mi-pente.
Le chauffeur descendit immédiatement, ouvrit le capot et se mit à inspecter le moteur.
Le général Von Maqi descendit de la voiture et s'approcha du moteur. « Quel est le problème ? »
Le chauffeur : « Il y a un souci avec l'huile de lubrification ; notre huile n'est pas adaptée au grand froid. »
« Réparez la panne au plus vite. » Ordonna Maqi, puis il gravit d'un pas décidé le sommet de la forteresse Éternelle.
Le commandant de division des grenadiers se hâta de l'accueillir : « Général, nous avons les canons prêts pour le bombardement du palais d'Été, n'attendant que votre ordre. »
« Bien, je veux d'abord jeter un œil sur Ye Fort, sur le palais d'Été. »
« Par ici, s'il vous plaît. » Le commandant de division se hâta de montrer le chemin.
Vingt minutes plus tard, Maqi gravit la tour la plus haute de la forteresse Éternelle et s'approcha de la fenêtre face à l'est.
Il porta ses jumelles et regarda vers cette ville qui hantait l'âme d'innombrables soldats prosiens.
Enfin, le réticule de ses jumelles s'aligna sur le palais d'Été.
Maqi : « J'entends dire que le tsar est encore au palais d'Été ; envoyons-lui un beau cadeau. Feu. »