Wang Zhong avait occupé la cote 391 et attendait la nuit — ce qui n'avait pas tardé, les jours raccourcissant à vue d'œil — lorsque le colonel Eugene arriva enfin, sa pioche de mineur sur l'épaule.
Eugene sauta du camion, s'approcha du noyau défensif jouxtant la position 422 et se plaignit : « Le temps se refroidit de plus en plus, même avec mon manteau, le vent m'a fait voir de toutes les couleurs pendant le trajet. »
Wang Zhong : « Bon, bon, regarde le sol, peut-on creuser ? On a constaté que l'artillerie lourde ne faisait que des cratères de cette taille. »
Il désigna le côté, puis réalisa que dans l'obscurité totale de l'hiver, on ne distinguait pas la moindre trace de cratère.
Eugene retira sa pioche de l'épaule : « C'est pour ça que j'ai amené ce vieux compagnon. »
Wang Zhong recula d'un pas pour lui laisser de la place.
Le colonel frappa du pic et fronça immédiatement les sourcils.
Wang Zhong fronça les siens aussi, en observant la mine d'Eugene.
Eugene testa un autre endroit, donna un nouveau coup, puis secoua la tête à plusieurs reprises : « C'est encore possible de creuser pour l'instant, mais ce sera d'une fatigue terrible. Je suggère de faire sauter le tout à l'explosif d'abord, on verra après pour aplanir et façonner. »
Wang Zhong : « C'est déjà gelé dur comme de la pierre ; no wonder les Prosiens n'ont pas réussi à creuser ne serait-ce qu'une tranchée correcte pour protéger leurs 88 antiaériens. Ils n'ont pas pu percer. »
Eugene tenta encore quelques coups et creusa vite un trou de la taille d'un植树节童年记忆里种树坑, soit à peu près la dimension des fosses que Wang Zhong creusait lors des fêtes de l'arbre de son enfance.
Puis Eugene se redressa et secoua la tête : « Creuser des tranchées sera trop éprouvant physiquement, je vais chercher un terrain plus meuble. J'estime que sur cette colline, on ne pourra faire que des trous d'homme à l'explosif, puis empiler des sacs de sable. »
Wang Zhong : « Alors laisse tomber, il y a déjà plein de cratères d'obus. Maintenant, on est mal. Quand l'artillerie lourde ennemie va s'abattre, il ne restera rien. »
La tireuse Alexandria, qui était aussi instructrice à l'école des chars, proposa à ce moment : « Faites monter le KV et servez-vous-en comme point d'appui défensif. »
Wang Zhong : « C'est la seule façon. J'appelle le KV à la radio, Eugene, trouvez un endroit où on peut creuser des tranchées ! Tout repose sur vous maintenant. »
Eugene agita la main : « Comptez sur moi ! Si je n'en trouve pas, c'est qu'il n'y en a vraiment pas. »
Sur ces mots, il hissa sa pioche et s'enfonça dans l'obscurité.
Alexandria : « Bien qu'il soit en uniforme, on dirait un mineur. »
Wang Zhong : « Et moi, j'ai pas l'air d'un fils à papa ? »
« Oui, Général, absolument », répondit Alexandria.
Quand Wang Zhong monta sur le char, au moment où sa main toucha le métal, il sentit une adhérence. Il retira vivement la main, soulagé de n'avoir pas la peau arrachée.
« Merde », regarda-t-il sa main, « il fait même pas encore moins zéro et ça commence déjà ? »
Alexandria : « Vous feriez bien de vous habituer à porter des gants. Si vous touchez le métal du char à moins quarante degrés comme ça, on devra vous confier aux infirmiers. »
Wang Zhong jura entre ses dents, grimpa sur le char et saisit la radio.
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À vingt heures, Wang Zhong entendit le bruit du moteur du KV et ajusta vite sa vue pour apercevoir deux KV approchant de la cote 391.
Wang Zhong demanda immédiatement à la radio : « Pourquoi seulement deux ? »
« Rapport à Dibo River, un autre est en panne, l'équipage est retourné à Suhayaveli pour réparations d'urgence », répondit la voix.
Wang Zhong jura : « Souka » — il avait aussi pris l'habitude de remplacer « fuck » par « souka ».
Le KV était très lourd et sous-motorisé, ce qui entraînait directement un taux de pannes élevé, quelles que soient les améliorations.
Comme un petit cheval tirant une charrette trop lourde, même si tout le reste va bien, le cheval peut s'effondrer d'épuisement.
Wang Zhong pestait encore quand le colonel Eugene arriva, rayonnant : « Général ! Général ! J'ai trouvé une couche de terre accumulée par les feuilles pourries dans le bois au pied de la colline — enfin, ce qui était un bois. La plupart des arbres ont été coupés par les Prosiens pour du bois de chauffage et des tentes, et le reste a été aplati par vos tirs d'artillerie. »
Wang Zhong fut ravi : « Jusqu'à quelle profondeur peut-on creuser ? »
« On ne peut pas creuser trop profond, il y a encore le sol dur en dessous, mais on peut mettre la terre dans des sacs pour faire des sacs de sable, et l'emplacement est excellent. Je n'ai pas étudié l'art militaire, mais je sais à peu près qu'en pente inversée, on évite l'artillerie. Donc, en pente inversée ! »
Après avoir dit cela, Eugene regarda autour de lui et réalisa soudain que cette colline n'était pas si haute, avec en plus une pente très douce.
« Heu… Je ne suis pas sûr que cette colline puisse offrir une couverture contre l'artillerie », ajouta Eugene, un peu gêné.
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas, l'ennemi a eu très peu de temps pour coordonner ses tirs avant de nous attaquer. Ses lignes de ravitaillement lâchent, les munitions n'arrivent pas. On utilisera les épaves ennemies pour créer de fausses cibles, et quand l'artillerie se mettra en position, on prendra leurs tracteurs pour traîner les épaves sur la ligne de front et les camoufler avec de l'herbe. »
Le colonel Eugene éclata de rire : « Général, vous faites de la guerre un plaisir — je veux dire, en tant qu'alliés, vous apportez de la joie. »
Wang Zhong rit aussi.
Pas de blague, j'ai toujours aimé être le fourbe dans n'importe quel jeu compétitif, d'accord ! Être fourbe, c'est grisant, toujours fourbe, toujours grisant.
Wang Zhong se tenait debout sur le char, regardant vers l'ouest.
Tout le pays était noir d'encre, seules les étincelles des tirs précédents brûlaient encore.
On aurait dit un arbre en feu, ce qui rappela à Wang Zhong un vers de « La Chanson de la Montagne Solitaire » : « Les arbres comme des torches flamboyaient. » À cause de la barrière de la langue, il ne ressentait pas grand-chose pour la plupart des paroles anglaises, avec quelques exceptions, et c'en était une.
Wang Zhong regarda l'arbre solitaire qui brûlait, rendant l'obscurité alentour encore plus profonde.
Wang Zhong avait, en fait, un temps songé à repousser la ligne de défense jusqu'ici.
Mais à ce moment-là, l'état de la route de la gare jusqu'ici était trop mauvais, les vivres ne passaient pas.
La boue est une épée à double tranchant.
S'ils avaient établi leurs défenses ici, il n'aurait pas été possible de construire des fortifications aussi bonnes qu'à Suhayaveli.
De plus, même maintenant, Wang Zhong pouvait choisir de faire confiance aux troupes alliées et ne défendre que son petit bout de terrain.
Non, pour être précis, quand il s'était juste replié sur Suhayaveli, Wang Zhong n'avait jamais imaginé que les Prosiens parviendraient à « ramper » aussi loin dans la boue.
Peut-être parce que les Prosiens étaient bien plus forts que le Sturmtiger.
Wang Zhong observait tranquillement l'arbre isolé embrasé, entouré par le chantier bourdonnant.
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Le lendemain, à l'aube, Wang Zhong s'était replié sur un point à environ un kilomètre derrière la cote 391.
Il cacha les bataillons de chars dans les buissons — même s'ils avaient été rasés par l'artillerie la veille.
Il attendrait que les soldats du bataillon de Blyshensk usent l'ennemi et réduisent ses effectifs à un certain niveau, puis il lancerait les chars en contre-charge.
C'était le plan de Wang Zhong.
On entendait le canonnage pas trop loin derrière — c'étaient les unités d'artillerie en marche qui couvraient la route menant à Karanskaya.
À ce moment, un agent de transmissions arriva en traînant le fil téléphonique : « Général, le chef d'état-major veut qu'on pose la ligne téléphonique. »
Wang Zhong : « Pourquoi pas la radio ? »
« Peur d'être interceptés, le fil est plus fiable, a-t-il dit. » L'agent sortit alors une pince, coupa le fil, dégagea habilement l'isolant du bout coupé pour mettre le cuivre à nu, et le raccorda au téléphone portable qu'il portait.
Après ces opérations, il posa le téléphone au sol, actionna énergiquement la manivelle pour générer le courant, puis décrocha le combiné : « QG de division, QG de division ! Liaison établie, votre général. »
Wang Zhong prit le combiné qu'on lui tendait : « Qu'est-ce qu'il y a, Pavlov ? »
« La 1re Garde Impériale nous remercie d'avoir avancé pour bloquer la route, mais elle peut tenir l'ennemi. Elle a quatre divisions de Garde et des fortifications soigneusement construites. »
Wang Zhong : « C'est ça ? Mais puisque nous sommes venus jusqu'ici, autant leur soulager un peu la pression. Comme ça, l'ennemi sera obligé d'engager des effectifs importants pour nous attaquer aujourd'hui. »
Pavlov : « Je soutiens votre décision, mieux vaut garder le contrôle de l'issue de la guerre entre nos mains. »
Wang Zhong : « Alors je compte sur vous pour gérer ça. Je garde le téléphone. »
À peine eut-il fini de parler que des obus s'abattirent sur la cote 391, à un kilomètre.
Wang Zhong : « L'artillerie ennemie commence. Je raccroche. »
Sans attendre la réponse de Pavlov, Wang Zhong raccrocha brutalement.
Le tir ennemi était assez dense, mais comme la veille, il ne dura qu'une demi-heure.
De plus, la majeure partie du feu fut attirée par les faux chars que Wang Zhong avait disposés, épargnant les positions sur le revers de la colline.
D'après la reconnaissance d'Eugene de la veille, toute la puissance de feu défensive de Wang Zhong était déployée sur le revers, les canons antichars étaient même cachés dans le bois.
Dès que les chars ennemis passeraient la crête, ils seraient frappés de front.
Cependant, Wang Zhong ne pensait pas que l'ennemi parviendrait à franchir la crête.
Il avait divisé la brigade d'artillerie roquette en trois bataillons ; il trouvait qu'avoir une brigade concentrer ses tirs sur la même zone était un peu gaspilleur.
Donc, après les avoir scindés en bataillons, ils tireraient l'un après l'autre.
Caché là, Wang Zhong pensait que même sans bonus, dès que les chars ennemis franchiraient la crête et entreraient dans sa ligne de mire, il pourrait ordonner le feu d'artillerie roquette, et une salve cuirait l'ennemi.
Wang Zhong attendit que les chars ennemis passent la crête.
Il avait déjà entendu le bruit des moteurs.
Mais il venait de derrière !
Wang Zhong tourna vivement le regard et vit un KV à la traîne qui boitillait vers lui.
Le dire boitillant venait du fait que le KV semblait avoir un problème de suspension du côté gauche, tanguant légèrement.
Le chef de char du KV sortit la tête et fit signe à Wang Zhong : « Général ! On a rattrapé ! »
Wang Zhong : « Prenez votre position ! Vous voyez l'abri de fortune du colonel Eugene ? Celui recouvert de troncs d'arbres ! Garez-vous à côté, et c'est bon. Attention à ne pas finir dans un fossé ! »
Le chef de char regarda vers l'abri en se protégeant les yeux de la main : « D'accord ! Pas de souci ! »
Puis le KV s'ébranla en titubant, mais avant d'atteindre l'endroit, il s'immobilisa soudain — son chenille gauche défectueuse avait lâché, le véhicule s'arrêta net et pivota même d'environ trente degrés sous l'effet de l'élan.
Voyant la position du KV, Wang Zhong songea, impressionnant, il s'était arrêté par hasard en parfaite position hull-down.
Juste à ce moment, les chars ennemis franchirent la crête.
Wang Zhong : « Grizzly ! Feu ! Grizzly, feu ! »
C'était l'indicatif désigné pour les trois bataillons. Avant cet ordre, il n'avait pas été utilisé, et ne le serait plus après ; de nouveaux indicatifs seraient donnés aux estafettes.
La pluie de météores qu'on avait vue une fois la veille passa de nouveau au-dessus de la tête de Wang Zhong.
Cependant, les visées étant hors de sa vue directe, il ne put observer qu' sous un angle aérien, ce qui semblait en atténuer l'impact.
Le spectacle qu'il avait vu de ses propres yeux la veille, avec son élan écrasant, avait laissé une empreinte profonde en Wang Zhong.
Au moment où l'artillerie roquette ouvrait le feu, le ZIS-30 caché dans la lisière tira aussi.
Wang Zhong n'avait pas emmené le peloton de canons tractés de 57 mm, trop lent à déplacer, et risquer de se faire repérer et couvrir aurait été embêtant.
Le ZIS-30, lui, filait vite, tirait et changeait de position.
Même si sa cadence n'égale pas celle du peloton tracté.
Une salve concentrée cloua sur place tous les chars qui avaient passé la crête.
Les équipages sautèrent à terre et battirent en retraite.
Wang Zhong éclata de rire, songeant qu'il n'y avait apparemment pas besoin de contre-charge blindée tant que les bataillons d'artillerie roquette n'auraient pas épuisé leurs munitions.