Le 8 novembre, l'escadron de reconnaissance de l'infanterie motorisée de la Garde partit en mission de reconnaissance.
Le commandant Kochkine prévoyait de gagner la butte habituelle pour observer la situation, mais à mi-chemin, alors qu'il éperonnait sa monture, il perçut soudain le bruit d'un moteur venant de la colline.
Il tira brutalement sur les rênes, retenant son souffle pour mieux écouter.
C'était bien un moteur, et le son se faisait plus distinct.
Il se retourna et cria : « Micha (le surnom de Mikhaïl) ! Fuis ! On a rencontré l'ennemi, dépêche-toi de retourner au quartier général prévenir ! »
Michaël était le meilleur cavalier de l'unité, aussi chevauchait-il toujours le cheval le plus fougueux. Au cri du commandant, Michaël fit immédiatement demi-tour, lança son cheval au galop le plus vif, les sabots projetant des gerbes de boue.
Tout en arrachant une grenade fumigène qu'il avait confisquée à l'ennemi de sa ceinture, Kochkine hurla : « Préparez la fumée ! Il faut gagner du temps pour Micha ! »
Dans ces conditions de terrain, un cheval au galop peut distancer des troupes mécanisées.
Mais pour être prudent, Kochkine décida de rester en arrière avec son équipe pour bloquer les forces de reconnaissance ennemies.
Au moment où il lançait la grenade fumigène, une moto déboucha au sommet de la colline.
C'est le commandant de l'équipe de reconnaissance motocycliste qui se trouvait dans le side-car, et non un mitrailleur, si bien que le feu de la mitrailleuse ne s'ouvrit pas immédiatement.
Mais quand la deuxième moto apparut, le mitrailleur en side-car tira sans attendre.
L'escadron de reconnaissance eut immédiatement trois chevaux abattus par les rafales, et seuls deux cavaliers purent sauter à temps ; le troisième resta coincé sous sa monture, hurlant de douleur — la jambe probablement écrasée.
Le cheval au sol continuait de se débattre, essayant de se relever.
Caché dans la fumée, Kochkine cria à son unité : « Écartez-vous ! Déployez la fumée ! Faites hésiter l'ennemi à nous poursuivre ! »
L'escadron se dispersa pour éviter le tir de mitrailleuse, lançant des grenades fumigènes.
Bientôt, tout le versant fut enveloppé de fumée, et le feu ennemi cessa.
Kochkine : « Dispersez-vous et repliez-vous, semez le trouble dans la poursuite ennemie, et regroupez-vous au PC de division ce soir ! »
Après avoir donné l'ordre, il s'allongea sur le dos de son cheval et partit au galop le plus vif.
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Le major Cohen, commandant du 512e bataillon de reconnaissance motorisé, sortit du side-car.
Il regarda le sol sous ses pieds : « La boue au sommet a disparu, cette putain de météo se calme enfin. »
Après avoir confirmé que le sol n'était plus boueux, le major Cohen afficha un large sourire : « Avec la fin de ce temps pourri, on peut attaquer à fond. C'est la fin pour les Antes ! »
Les autres rirent aux éclats.
Il n'y avait pas de quoi s'étonner : depuis la percée de la Duva, le 2e groupe blindé était invincible, écrasant chaque unité de l'armée ante qu'il croisait, quelle que soit la férocité de sa résistance.
Bien que ce ne fût pas une bataille d'encerclement et que peu de prisonniers fussent faits, l'effet galvanisant des victoires successives sur le moral des troupes allait de soi.
Au milieu des rires, le semi-chenillé d'accompagnement du bataillon de reconnaissance gravit aussi la pente, et le major Cohen ordonna aussitôt : « Établissez un poste d'observation et un point d'appui ici, assurez-vous que les forces de harcèlement ennemies ne puissent pas franchir cette pente. »
« Oui, Major. »
Le major se retourna alors et hurla vers le Char n°2 au bas de la colline : « Ça avance ! C'est réparé ? »
Il était devenu la norme dans l'armée prosienne d'équiper les unités de reconnaissance de Char n°2 ; ces chars n'étaient plus aptes au combat de première ligne, mais leurs canons de 20 mm faisaient un excellent appui-feu pour les troupes de reconnaissance.
Face aux petites unités des Antes et à leurs cavaliers d'éclaireurs, le Char n°2 excellait.
À la question du major, le commandant du Char n°2 cria en réponse : « Rien à faire, il est totalement en panne ; il nous faut l'équipe de réparation ici ! »
Le major : « Laissez-le là. Notez sa position sur la carte, on attendra l'équipe de réparation. »
L'avance rapide du 2e groupe blindé, couplée à la boue, avait laissé l'équipe de réparation à cent kilomètres en arrière.
En octobre, ils avaient dû stopper leur avance pendant deux jours entiers pour attendre l'équipe de réparation.
Par la suite, le service logistique avait alloué un important volume de transport aux équipes de réparation, permettant tout juste aux ateliers de campagne de suivre les troupes de choc.
Mais plus le 2e groupe blindé s'enfonçait, plus la situation se dégradait à nouveau.
L'équipage, abandonnant son char, rejoignit rapidement la colline à moto, et une fois le commandant descendu, il protesta auprès du major Cohen : « L'atelier de campagne est encore à cent kilomètres. Si on le laisse là, il ne sera peut-être jamais réparé. Si on avait le troisième rapport de la boîte de vitesses, on pourrait le réparer nous-mêmes. On devrait vérifier si d'autres chars ont un troisième rapport.
« Notre trousse de pièces de rechange ne manque que du troisième rapport ; on a le reste, donc on pourrait échanger avec d'autres chars. »
Le major Cohen regarda le commandant : « Vous avez tous des trousses de pièces de rechange ? »
« Bien sûr, avec ce temps pourri, la logistique est aussi peu fiable que l'aviation. Chaque char traîne sa propre trousse et fait ses propres réparations. Au combat, la trousse peut même servir de blindage supplémentaire ! »
Le major Cohen acquiesça : « D'accord, vous pouvez utiliser la radio pour demander si d'autres chars ont un troisième rapport. »
« Merci, Major. »
Les unités de reconnaissance maintiennent généralement le silence radio pour ne pas révéler leur position, ne le brisant que pour signaler des cibles importantes repérées.
Après avoir renvoyé le chariste, le major Cohen cria au radio : « Signalez au PC de division que nous avons progressé jusqu'à une position dix kilomètres à l'ouest de Soukhaveli. »
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Le 8 novembre à midi, Soukhaveli, PC de la division d'infanterie motorisée de la Garde.
Un cavalier fut introduit dans le bunker divisionnaire.
Wang Zhong : « Hein, c'est pas le soldat Michaël de l'escadron de reconnaissance ? »
Le cavalier tressaillit : « Vous me reconnaissez ? »
Wang Zhong répondit : « Je connais les noms de tous les officiers et soldats de toute la division. »
Il les avait mémorisés grâce à sa tricherie.
Mais le cavalier l'ignorait, et parut immédiatement touché : « C'est étonnant ! »
« Pas d'étonnement, faites votre rapport. Vous étiez en reconnaissance, non ? Pourquoi le capitaine Kochkine n'est-il pas venu lui-même ? » demanda Wang Zhong.
Le cavalier devint grave sur-le-champ : « Le capitaine Kochkine m'a fait repartir le premier pour rendre compte. Eux restent pour retarder l'ennemi. On a rencontré l'unité de reconnaissance ennemie sur la cote 391, avec des motos et des semi-chenillés, et on entendait d'autres bruits de moteurs, mais je n'ai pas vu ces véhicules. »
Pavlov saisit immédiatement un marqueur de contact et le posa sur la carte de situation sur la table, à côté d'un symbole triangulaire représentant la colline et sa cote 391.
Nommer les collines d'après leur cote est aussi une pratique traditionnelle de la cartographie militaire.
Ce n'est qu'après une grande bataille qu'une colline reçoit un nom, du genre « Crête innommée minuscule » et ainsi de suite.
Wang Zhong avait l'air sérieux : « L'unité de reconnaissance ennemie est déjà à dix kilomètres de nous. »
Pavlov demanda : « On les prend sous le feu ? »
Wang Zhong répondit : « Est-on sûr que l'ennemi s'est arrêté ? Ils pourraient continuer vers nous, non ? »
À cet instant, Vassili intervint soudain : « Attendez, j'ai entendu des cris en prosien. On dirait qu'un de leurs chars n°2 est en panne et qu'ils attendent des pièces apportées par un autre char. »
Wang Zhong demanda : « La radio est claire ? »
« Claire, les haut-parleurs doivent être à une dizaine de kilomètres de nous », répondit Vassili.
Wang Zhong le complimenta : « Bien joué, musicien. »
Il saisit alors lui-même le combiné : « Passez-moi la position d'artillerie. Position d'artillerie, c'est vous ? Ici Rocossov. »
« Général, bonjour ! On fait un tir simulé ! » rapporta le commandant du régiment d'artillerie.
Wang Zhong ordonna : « Arrêtez la simulation, on tire pour de vrai. Je vous donne les coordonnées carte ; vous calculez les éléments de tir. Les coordonnées sont… »
Wang Zhong repéra la cote 391 en vue aérienne. Bien qu'un « brouillard de guerre » recouvrît actuellement la colline et qu'il ne voie que le terrain, pas l'ennemi dessus, donner une coordonnée restait simple.
Après avoir donné les coordonnées, il continua : « Trois coups en tir rapide. »
Le commandant du régiment d'artillerie confirma : « Trois coups en tir rapide, compris. Général, on s'apprête à zigouiller un autre général ? »
Wang Zhong le rabroua sèchement : « Ne dites pas n'importe quoi sans preuve. C'est juste qu'il y a peut-être un char n°2 ennemi en panne là-bas, et peut-être l'équipe de reconnaissance motorisée ennemie aussi. Donc on tire trois coups rapides, genre loterie. »
« Juste une loterie ? »
« Oui, de toute façon on est maintenant près de Ye Fort, et le réapprovisionnement en obus est facile. »
En fait, Wang Zhong avait tellement d'obus sous la main qu'il craignait qu'un impact sur leur dépôt ne fasse tout sauter et n'anéantisse la division entière — ils en avaient tant.
Wang Zhong raccrocha et regarda Pavlov : « Ils me demandent si je vais zigouiller un autre général. »
Pavlov éclata de rire.
Wang Zhong déclara : « De tels commentaires peu réalistes devraient éviter de réapparaître. »
Pavlov répondit : « Laissez tomber, vous n'avez pas vu le dernier canard de Ye Fort ? On y parle de votre prétendue liaison avec la Princesse, du nombre de généraux prosienes que vous avez tués, et même que vous êtes la réincarnation de saint André. »
Wang Zhong froncea les sourcils : « C'est quoi ce dernier truc ? »
Pavlov désigna Popov : « C'est son rayon, demandez-lui. »
Sous le regard de Wang Zhong, Popov dit : « D'abord, ce n'est pas l'Église qui l'a répandu, mais… D'une manière générale, dire que quelqu'un est la réincarnation de saint André serait considéré comme un sacrilège par le Tribunal. Pourtant, de tels propos ont fait la une des journaux, même si ce n'est qu'un canard… non ? »
« C'est quoi ce "non" ? » dit Wang Zhong, puis il entendit le grondement de l'artillerie dehors ; l'unité avait fini de calculer ses données et ouvrait le feu.
Vassili intervint soudain : « J'espère qu'ils en descendent un général. Un ennemi. »
Wang Zhong le fusilla du regard.
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Quand le major Cohen entendit le sifflement des obus, il se jeta immédiatement à terre et adopta une position professionnelle de protection contre l'artillerie.
La première salve frappa la colline, renversant le semi-chenillé, et sa mitrailleuse arraché de son support atterrit juste devant le major Cohen.
À la seconde salve, Cohen dut ouvrir grand la bouche pour équilibrer la pression entre l'intérieur et l'extérieur de son crâne.
Au moment de la troisième salve, il avait déjà perdu connaissance sous le choc.
Il s'avère que si la position de protection est effectivement utile, quand la puissance de feu ennemie devient intensément concentrée, elle perd beaucoup de son efficacité.
Sans savoir combien de temps il était resté inconscient, le major Cohen se réveilla, s'assit hébété, et regarda autour de lui vaguement.
À cet instant, son cerveau ne fonctionnait pas ; il était dans un état d'hébétude physique.
Ses n'entendait rien non plus, seulement un fort bourdonnement.
Puis il vit un capitaine accourir vers lui, lui parlant sans arrêt en bougeant les lèvres.
Ce ne fut que lorsque le bourdonnement dans les oreilles de Cohen se dissipa soudain et que le monde sembla revenir autour de lui, lui permettant d'entendre les cris des blessés et les mots du capitaine, qu'il comprit ce qui se passait.
« Major ! Nos motos et semi-chenillés sont tous détruits ! On continue la reconnaissance ? »
Le major secoua la tête : « Non, dégagez de la colline au plus vite ! L'ennemi, l'ennemi c'est Rocossov ! C'est le Général au Cheval Blanc ! Ce bombardement sournois, soudain, c'est forcément lui ! »