— Quelle unité êtes-vous ? L'éclaireur tenta de calmer son cheval nerveux, braquant son pistolet-mitrailleur sur les hommes.
Le sergent en tête redressa sa casquette, disant à haute voix : « Nous sommes de la 180e division d'infanterie temporaire. Notre division a été mise en déroute, tout le monde fuit vers l'arrière. Nous n'avons pas réussi à trouver le QG de division ni aucun commandant de bataillon, alors nous n'avions d'autre choix que de continuer à marcher vers l'est en espérant tomber sur nos troupes. »
Éclaireur : « Vos papiers d'identité ! »
« Regardez ma poche », le sergent montra la poche de son uniforme d'automne, « elle a été déchirée par des éclats, mais ils devraient avoir leurs papiers. »
À peine avait-il parlé qu'un caporal produisit une carte d'identité : « Moi, je l'ai. »
Puis deux soldats de deuxième classe : « Moi aussi, j'ai la mienne. »
« Je ne sais pas où est passée ma carte. »
« Ma veste a été volée par les salauds prosiens pendant une bagarre ! Ma carte et la photo de ma fiancée ont été prises aussi, merde ! »
Le sergent fit un geste de « silence » et dit gravement à l'éclaireur : « Nous n'avons trahi personne, nous sommes prêts à continuer à combattre les salauds ! S'il vous plaît, n'exécutez pas nos familles ! Nous n'avons tout simplement pas trouvé d'officiers et nous ne savons pas quoi faire ! »
À ce moment-là, Koshkin était descendu de la colline à cheval : « Comment savoir que vous n'êtes pas des espions ennemis ? »
« Ma famille est à Yelmsk ! Je suis un vrai Ante ! Il y a cinq personnes dans ma famille ! » dit le sergent à haute voix, « Vous pouvez vérifier ! »
Le caporal qui prétendait avoir sa carte dit d'une voix basse : « Maintenant que tu as parlé de ta famille, le Juge ira les chercher ! »
Le sergent lança un regard noir au caporal : « Tu as montré ta carte, ça ne revient pas au même ? Non, que nous vivions ou mourions, que nos familles vivent ou meurent, ça dépend de si on trouve un commandant compatissant ! »
« Très bien », dit Koshkin, « vous avez de la chance cette fois ! Parce que nous sommes les troupes de Rokossov, le général veillera à ce que vous soyez traités équitablement ! »
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« Concernant le problème des déserteurs — et des fuyards », Wang Zhong regarda les autres dans le bunker, « je pense qu'on peut tenir une assemblée générale où chacun identifiera ceux qui ont mené la retraite. On exécute les meneurs, et les autres forment un bataillon pénal pour accomplir les tâches les plus dangereuses afin de prouver leur détermination à combattre l'ennemi. »
Popov secoua la tête : « Non, non, nous sommes la Garde impériale, nous ne pouvons pas utiliser le nom de bataillon pénal, cela donnerait l'impression que nous avons également complété nos rangs avec des forçats et des condamnés à mort. »
Wang Zhong réfléchit un instant : « Alors appelons-le bataillon d'assaut. Qu'on les forme à l'utilisation des nouvelles grenades antichar, et au combat, leur tâche spécifique sera de détruire les chars ennemis. »
Pavlov : « S'ils n'ont que des grenades antichar, même s'ils se mutinent sur le champ de bataille, ils ne feront pas beaucoup de dégâts. J'appuie cette idée. Rien qu'hier, nous avons attrapé 700 fuyards. Une telle main-d'œuvre doit être utilisée. »
Wang Zhong leva légèrement les sourcils : « 700 ? Autant que ça ? »
« Oui, les troupes qui ont été au contact de l'ennemi récemment sont inexpérimentées, même les officiers sont verts. Une fois les officiers tués, les troupes battent en retraite », Pavlov secoua la tête, « Nous avons récemment ajouté quelques vétérans remis sur pied, dans l'ensemble la situation n'est pas trop mauvaise. Mais les unités qui reçoivent ces renforts vétérans sont rares. »
Wang Zhong : « Les blessés ont commencé à réintégrer les rangs ? »
« Oui, la guerre dure depuis quatre mois maintenant, Excellence le Général », Pavlov regarda Wang Zhong, « Quatre mois. »
Le poste de commande tomba alors dans le silence.
Un instant plus tard, Popov se leva : « J'organiserai le bataillon pénal — le bataillon d'assaut, et je ferai exécuter les meneurs par le Juge conformément aux identifications des soldats. »
Après le départ de Popov, Pavlov demanda à Wang Zhong : « L'avance de l'ennemi s'accélère maintenant, peut-être même qu'avant l'arrivée du Général Hiver, nous serons percés. »
Wang Zhong regarda la flèche de percée ennemie sur la carte ; à en juger par la carte seulement, la flèche n'était qu'à trois traits de compas d'Ekaterinbourg forteresse.
À ce moment-là, un officier des transmissions entra, saluant : « Communiqué urgent du QG de l'armée de front de l'Ouest. »
Pavlov lut le télégramme et leva les yeux vers Wang Zhong : « Markikov a été prise. L'ennemi est maintenant à moins de 100 kilomètres de Ye Fort. »
Wang Zhong alla vers la carte de première ligne, l'examina quelques secondes avant de demander : « Et les prévisions météo ? »
Pavlov : « Il n'y aura pas de neige dans la semaine à venir, et la probabilité de neige dans les deux prochaines semaines n'est que de quarante pour cent. Mais la température approche de zéro maintenant, ça va geler. »
Wang Zhong fronça les sourcils, il faudrait encore au moins deux semaines avant l'arrivée du Général Hiver.
Et l'ennemi avait déjà progressé à 100 kilomètres de Ye Fort.
Le vrai combat difficile arrivait.
Wang Zhong : « Continuez la surveillance. »
À cet instant, un autre officier avec un télégramme entra : « Rapport, télégramme du QG de l'armée de front de l'Ouest. »
Pavlov le prit et jeta un coup d'œil : « L'armée de front de l'Ouest prépare une contre-attaque. Étrange, pourquoi l'envoyer à nous ? Nous ne sommes qu'un QG de division. »
Il leva les yeux vers l'officier des transmissions : « Êtes-vous sûr que c'était pour nous ? »
« Oui, le haut du télégramme porte le code d'identification ; il a bien été envoyé directement à nous. »
Pavlov regarda Wang Zhong : « Est-ce que… ils vous traitent vraiment comme un prince, voulant que vous donniez votre avis ? »
Wang Zhong prit le télégramme, le parcourut, et soupira : « Des conneries, il n'y a pas un mot là-dedans qui demande notre avis. Répondez que nous avons reçu le message. »
Après le départ de l'officier des transmissions, Pavlov dit : « Maintenant, le commandant de l'armée de front de l'Ouest, le maréchal Semyon, est un général de confiance du Tsar. Bien qu'il ne soit pas le favori, il maintient généralement une cohérence avec Sa Majesté. Je suppose que le fait que la princesse passe la nuit ici a pu être surinterprété par eux. »
Wang Zhong fronça profondément les sourcils : « Qu'est-ce qui prend à ces gens ? L'ennemi avance à 100 kilomètres de la capitale, et ils s'adonnent encore à ces intrigues de cour ? Toute cette vermine ensemble — oubliez. »
Wang Zhong pensa qu'il n'avait pas l'intention d'exterminer les nuisibles pour l'instant, alors il n'y avait pas de sens à le dire.
Soudain, Vassili fit irruption, tenant une radio : « Tout le monde, venez écouter ! »
En disant cela, il alluma la radio, pour ne trouver aucun son, alors il tapa fort sur le dos de l'appareil.
Pavlov prit la radio, la posa sur la table, puis assena un coup de tranchant qui faillit la fendre en deux.
Le son arriva alors — c'était « Sables dévorants », non, « Le Dernier Courage ».
Vraiment, l'ajout du parasite radio caractéristique donnait à la chanson une saveur différente.
Vassili dit : « Je l'ai renvoyée il y a une semaine ! Maintenant elle passe à la radio ! »
Pavlov, regardant la radio, dit : « Dommage que j'en ai déjà marre, même les gens qui vont aux toilettes dehors chantent "J'ai encore une dernière grenade, vous les bêtes goûterez à sa puissance". »
Wang Zhong rit : « N'est-ce pas une bonne chose ? Si une seule chanson peut inspirer les soldats à se battre jusqu'au bout, cela simplifierait considérablement les choses. »
À ce moment-là, la chanson à la radio se termina, et l'annonceur intervint : « Cette chanson a été inspirée par le général Rokossovsky pendant la bataille de Peniye, où il a été encerclé par les ennemis. Avec seulement quelques centaines de soldats restants, il a détruit deux cents chars ennemis ! »
Wang Zhong ricana : « Des conneries ! La plupart de ces 200 chars ont été détruits par l'équipage du KV ! J'en ai abattu que huit, juste huit ! »
Juste au moment où il bouillait de colère, une sirène d'alerte aérienne hurla depuis l'extérieur.
Précipitamment, Wang Zhong alla au poste d'observation du bunker, passant à une vue vers le ciel.
D'une vue en plongée, il entendit un téléphone sonner à l'intérieur du bunker, probablement le Frère Pierre qui appelait.
Après que Pavlov eut répondu à l'appel, il rapporta : « Le Frère Pierre dit qu'il a entendu deux bombardiers lourds escortés par huit 109 qui se dirigent vers nous. »
Wang Zhong repassa à la vue du bunker : « Qu'est-ce qui se passe ? Seulement deux bombardiers ? »
« Oui. »
Wang Zhong eut un vague mauvais pressentiment.
Observant à nouveau depuis la vue en plongée, il repéra enfin la formation ennemie.
Deux bombardiers lourds — avec des Fritz X suspendus sous leur ventre !
Wang Zhong hurla : « Compagnie de la Flèche Divine, bougez ! Ne tirez pas ! »
Pavlov saisit immédiatement le combiné : « Connectez la Compagnie de la Flèche Divine ! Cessez la préparation de défense aérienne, bougez vite ! »
La vue de Wang Zhong revint sur les positions de ses propres troupes, localisa la Compagnie de la Flèche Divine, observant les silhouettes courir hors des filets de camouflage et sauter sur des motos pour s'échapper.
Parfait, les motos saisies lors de l'attaque surprise de Chtostka servaient encore !
Après avoir confirmé que toute la Compagnie de la Flèche Divine avait bougé, Wang Zhong se concentra à nouveau sur la formation ennemie.
Étrange, la formation ennemie volait à haute altitude. À cette hauteur, la Compagnie de la Flèche Divine ne tirerait pas, hors de portée.
Alors quel était le but de tout ça —
Puis Wang Zhong vit les bombes Fritz X être larguées.
Surpris, son regard suivit les bombes.
Puis il vit les bombes plonger sur la maison en briques de Boye.
Oui, celle où la princesse avait failli loger avant.
C'était une maison vide maintenant ; après tout, quand sa propre artillerie tire trop souvent, il faut aussi se garder des représailles.
Il y eut une explosion massive — que le corps réel de Wang Zhong entendit, atténuée par le bunker, mais ses yeux — l'Œil Céleste vit l'énorme champignon nucléaire.
Voyant ce champignon, son cœur manqua un battement, mais il réalisa qu'il n'y avait ni ondes de choc exagérées ni radiations, juste l'explosion de l'excès de TNT.
La maison en briques de Boye avait été aplatie.
Le second Fritz X tomba, frappant l'église du village — aussi un bâtiment en briques, mais avec un toit en bois.
Suite au fracas colossal, l'église n'était plus.
Après avoir largué ces deux bombes Fritz X, les escadrilles ennemies firent demi-tour.
Il semblait que le Fritz X sous le ventre de l'autre bombardier n'était pas destiné au premier peloton de mitrailleuses de la Garde impériale.
Wang Zhong repassa à la vue du bunker, disant à Pavlov : « Trouvez un moyen de déployer des unités de fumée. Quand les avions ennemis viennent, utilisez de la fumée pour masquer la vue du ciel. »
La précision du Fritz X dépendait de l'opérateur radio à bord de l'avion, qui visait visuellement.
Wang Zhong ajouta : « Aussi, inspectez les cratères pour voir si on peut trouver des morceaux restants des bombes ennemies. »
Pavlov confirma : « Oui. »