Le 1er novembre, juste au moment où Wang Zhong arrivait au QG de division, il vit que Pavlov était déjà là, discutant avec Popov, de garde cette nuit-là, devant la carte.
« L'avance ennemie a brutalement accéléré », dit Pavlov, soutenant son bras tout en posant le menton sur l'autre main. « Ils ont vraiment avancé de vingt kilomètres hier. S'ils maintiennent ce rythme, ils pourraient bien percer jusqu'à Ye Fort avant les grands froids. »
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Wang Zhong.
Pavlov désigna la dépêche sur la table : « Regardez par vous-même. »
Wang Zhong saisit le télégramme, le parcourut rapidement, puis dit : « Vous n'avez jamais vu l'ennemi avancer de soixante-dix kilomètres en une journée ? Pourquoi faire tout ce foin pour vingt kilomètres ?
« D'ailleurs, j'ai vérifié le terrain alentour. La terre n'est pas comme celle de Kazarlia ; elle est naturellement plus dure ici, donc même s'il y a de la boue, elle ne devrait pas avoir un effet aussi grave que la terre noire de Kazarlia. »
Wang Zhong avait reconnu le secteur à cheval sur Bucephalus. Il avait prévu d'y aller en voiture, mais Grigori avait suggéré de monter, parce qu'« à cette période, les chevaux sont plus utiles que les voitures, fais-moi confiance. »
Le sol autour de Suhayaveli est entièrement de la terre dure, avec juste une fine couche de boue en surface.
En conséquence, quand Wang Zhong interrogea les anciens du coin, ils mentionnèrent aussi qu'on ne cultive généralement pas de blé par ici, mais divers légumes, ainsi que du fourrage pour nourrir les cochons, comme de la luzerne et compagnie.
Et aussi des pommes de terre.
Cela eut même un impact sur l'intendance de l'Armée des Gardiens. Alors qu'à Kazarlia, officiers et troupes avaient une nourriture variée sur leurs tables, maintenant c'était bortsch et pommes de terre tous les jours.
La pomme de terre devint l'aliment de base, cuite à la vapeur et distribuée aux officiers et aux hommes comme du pain, les soldats devant les éplucher eux-mêmes.
La boulangerie de la division ne cuisait plus du pain qu'une fois tous les trois jours en général.
Wang Zhong n'avait pas prévu de ressentir si directement et si vite le bienfait de la terre noire de Kazarlia.
En repensant à sa reconnaissance d'alors, Wang Zhong ne put s'empêcher de toucher la gamelle accrochée à sa ceinture, qui contenait la lourde terre de sa patrie.
« Le sol par ici n'est pas comme la terre noire de Kazarlia. Ce n'est tout simplement pas la même chose. »
« Je vois, je n'ai pas étudié la nature du sol local, donc c'est le durcissement du terrain qui a accéléré l'avance ennemie ? »
Il prit un crayon et nota sur la carte : Le sol est plus dur.
« Et du côté de nos forces ? » demanda Wang Zhong.
« Quatre nouveaux Groupes d'armées ont été dotés, tous étalés le long du front. Je pense que l'idée de l'armée de front de l'Ouest est d'utiliser ces troupes inexpérimentées pour retarder l'ennemi, l'épuiser, puis l'intercepter avec des unités bien reposées. »
Wang Zhong regarda la carte. Les forces de Kashuk étaient positionnées au sud de Suhayaveli, et sa zone de défense avait été considérablement réduite — ce devait être parce que ses troupes avaient subi de lourdes pertes.
Le reste du Groupe d'armées de Kiriyenko était essentiellement disposé autour de Suhayaveli, on dirait qu'ils préparaient le combat autour de l'Armée des Gardiens.
« Le Groupe d'armées n'a pas reçu de renforts ? »
« Vous voulez dire un grand nombre de troupes de l'Armée des Gardiens ? En effet, elles ont été renforcées. Mais il n'y a pas beaucoup de jeunes hommes expérimentés et formellement entraînés. Je pense que la première vague de conscription est terminée. »
La conscription se fait par étapes : les premiers appelés sont ceux qui ont été libérés depuis moins de trois ans et ceux de la réserve active. Les jeunes hommes en âge de servir qui n'ont pas suivi d'entraînement militaire ne font pas partie de la première vague, ils ne peuvent rejoindre l'armée que pour y subir ensuite l'entraînement militaire.
Viennent ensuite ceux qui ont été libérés depuis plus de trois ans, la plupart ayant besoin d'une remise à niveau et ne pouvant être envoyés directement au front après leur incorporation.
La conscription de ceux libérés depuis moins de trois ans et des réservistes actifs est déjà finie… sans compter les 5 millions de troupes levées plus tôt.
Wang Zhong regarda la carte d'un air grave. On dit que les chiffres sont froids, incapables de faire ressentir le réel, mais quelqu'un comme Wang Zhong, qui a vraiment émergé de l'enfer, en sentait le poids rien qu'en regardant les nombres.
« Quel gâchis », murmura-t-il doucement, « mobilisation ratée, commandement raté. C'est vraiment un péché. »
Pavlov et Popov restèrent aussi silencieux, comme s'ils pleuraient les millions de soldats sacrifiés.
Par coïncidence, à cet instant, le chant d'une troupe dériva de l'extérieur : « Kazakhstan, Kazarlia ! Le char à cadávers traverse la berge, la berge de la Mère Rivière ! »
Soudain Pavlov demanda : « Comment s'appelle cette chanson ? Je ne vous ai jamais entendu la mentionner. »
« "Ronger la boue." »
Manger du sable désigne le fait de manger de la terre sablonneuse, ce qui raconte des événements en Aganstan ; appelée "Ronger la boue" pour le Kazakhstan, ça a du sens.
Popov s'exclama : « Ce nom ne peut pas inspirer le moral ! Vous allez vraiment la publier sous ce titre ? »
« Non, quand Vassili l'a envoyée au magazine musical, il a mis comme titre "Le Dernier Courage." »
Popov poussa un soupir de soulagement.
À cet instant, Nelly poussa la porte : « Le petit-déjeuner. »
« Ah, le petit-déjeuner arrive. Qu'est-ce qu'on mange ? Ça sent bon. »
« Ragoût de Susie. »
« Vraiment ? Sers-m'en un bol. »
Nelly servit immédiatement un bol au chef d'état-major.
Le chef d'état-major bedonnant en avala une grande gorgée, puis fourra dans sa bouche à la cuillère la viande attendrie du ragoût.
Wang Zhong regarda en silence Pavlov festoyer, observant simplement le sang couler de son nez.
« Attendez une minute ! » Pavlov sortit un mouchoir pour se boucher le nez. « Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Parce que la viande dans cette soupe n'est pas de la saucisse ou du bœuf, mais de la viande de cerf et de hérisson. »
« Et de la viande de serpent. J'ai tout traité ce que le sergent Grigori a attrapé et j'ai tout mis dedans. »
Les yeux de Pavlov s'écarquillèrent : « Pourquoi vous nous servez ça maintenant ? »
« Parce qu'elle a eu ses règles hier, ça ne sert à rien même si je la mange. Alors j'ai donné le reste de viande à l'équipe de cuisine. »
Popov fit claquer sa langue : « Tu es fichu, tu te rends compte du nombre de mères célibataires que tu vas créer ? Avec toutes les filles de la garnison, l'équipe de cuisine, l'équipe de lessive, les infirmières de l'hôpital. C'est fini, comment as-tu pu laisser ces gars manger du cerf et du hérisson, c'est fini. »
Wang Zhong se gratta la tête : « C'est de ma faute ? »
« Ta faute », dirent Popov et Pavlov en chœur.
———-
Le 1er novembre, le poste de commandement avancé du 2e Groupe blindé, l'ancienne demeure du géant littéraire Kozov.
« Général ! » L'adjudant ouvrait la marche, annonçant fièrement : « Voici l'ancienne demeure du grand géant littéraire Kozov. »
Von Maqi ralentit le pas, admirant les présentations bien conservées de la pièce tout en avançant : « C'est ici qu'il a écrit ce livre "Guerre et Paix", n'est-ce pas ? »
« Allez-vous installer votre PC ici ? » demanda l'adjudant.
« Non », refusa Von Maqi sans même y réfléchir. « L'ennemi a commencé à bombarder les bâtiments existants, et cette ancienne demeure deviendra certainement une cible de bombardement. Tant qu'elle est à portée du feu ennemi, nous ne pouvons pas rester dans une maison existante, nous ne pouvons pas laisser l'ennemi réussir. »
« Mais, parce que nous ne restons pas dans les maisons à portée du feu ennemi et ne campons pas au bord des routes, les troupes épuisent énormément leurs forces physiques. Les gars ont besoin de lits. »
« Dites-leur qu'après s'être fait tuer au combat, ils pourront se reposer pour l'éternité, au Valhalla. »
« Mais, » demanda l'adjudant avec doute, « la guerre n'est-elle pas sur le point de se terminer ? »
Maqi ne répondit pas, mais s'approcha de la carte déjà déployée et regarda le plus grand nom dessus, Forteresse d'Ekaterinbourg, pincant les lèvres, clignant même des yeux moins souvent.
Juste à ce moment, un officier d'état-major entra en courant, salua et cria fort : « Rapport ! Le front nous informe que nous avons obtenu trois nouveaux numéros de Groupe d'armées sur les prisonniers ! »
Maqi se tourna immédiatement vers l'officier d'état-major, ses sourcils se haussant vivement : « Combien ? »
« Trois ! » répondit l'officier d'état-major à haute voix.
Maqi dit d'une voix grave : « Je vous ai entendu, ne criez pas si fort. »
L'officier d'état-major fut embarrassé.
L'adjudant alla prendre le télégramme, fit discrètement signe de la main pour qu'il parte vite.
Le général Maqi s'avança personnellement, saisit le télégramme et commença à lire : « D'après l'interrogatoire des prisonniers, l'existence des Groupes d'armées ennemis 111, 112, 113 a été confirmée. Selon les témoignages des prisonniers, ces trois groupes d'armées n'ont pas d'organisation au niveau armée, ce qui suggère de lourdes pertes parmi les officiers supérieurs.
« Le plus grand des trois, le 112, compte huit divisions d'infanterie dans son organisation, ainsi que l'artillerie et les troupes auxiliaires du groupe, environ cent mille hommes.
« Le plus petit, le 111, compte cinq divisions et une brigade indépendante, environ soixante mille hommes.
« Nous estimons qu'au moins deux cent mille nouvelles troupes ont rejoint les opérations défensives. »
Après lecture, Maqi posa le télégramme derrière lui, prit une grande inspiration, puis leva les yeux vers le plafond.
Il maintint cette posture comme un enfant observant une araignée tisser sa toile au plafond.
Finalement, Maqi demanda : « Combien d'ennemis le Haut Commandement a-t-il dit que nous affrontions de front ? »
« Un million. »
« Maintenant c'est un million deux cent mille. Demandez au front, quelle est la situation d'équipement de ces nouveaux groupes d'armées ? Si l'équipement est mauvais… il pourrait y avoir encore de l'espoir. »
L'adjudant se tourna immédiatement : « Je vais passer un appel tout de suite… je veux dire, je vais radio pour demander. »
« Inutile, ce n'est pas si urgent, envoyez juste un télégramme. »
…
Environ une heure plus tard, Maqi feuilletait la collection de livres de Kozov quand l'adjudant entra avec un télégramme : « La réponse est là, Général. »
« Lisez-le », dit doucement le Général.
L'adjudant baissa la tête : « Les nouveaux groupes d'armées rencontrés montrent bien des signes de manque d'équipement, mais ce qui leur manque principalement ce sont les armes légères ; le nombre de pièces d'artillerie lourde et de chars est relativement suffisant. Les troupes de ces corps d'armée sont très motivées, lançant souvent des charges à la baïonnette pour compenser leur manque de compétences au combat.
« Aussi… »
L'adjudant s'arrêta, jeta un coup d'œil au Général, puis continua : « Nous avons aussi découvert un autre nouveau numéro de Groupe d'armées, le 114, qui compte huit divisions d'infanterie et une division de cavalerie, près de cent mille hommes. »
Maqi soupira : « Le rouleau compresseur… a commencé à avancer. »
Il referma le livre ancien, ferma les yeux.
Quelques secondes plus tard, il les rouvrit : « Non, ce n'est pas le moment d'abandonner, ordonnez aux troupes d'avancer à pleine vitesse ! Les conditions de boue s'améliorent, nous hivernerons dans la Forteresse d'Ekaterinbourg ! »
Après avoir fini, il se tourna vers la collection : « Mettez ces livres en caisses et descendez-les à la cave ! Les Antes vont bombarder cette maison, les livres sont innocents ! »