Le matin du 31 octobre, Suhayaveli.
Grigori fut saisi d'effroi dès qu'il arriva devant le bunker de Rocossov.
Il vit le général de division Rocossov assis sur une chaise près de la porte, l'air complètement épuisé.
Après avoir entendu les pas de Grigori, Rocossov releva la tête et, jetant un coup d'œil à son propre garde, dit : « En réfléchissant à l'histoire, chaque fois que l'Empire ante a été dirigé par une reine, la nation a fait un bond en avant. Les grands dirigeants de l'histoire de l'Empire ante ont été soit des tyrans, soit des reines, voire des reines tyranniques. Ce doit être notre caractère national. »
Grigori jeta un coup d'œil à l'intérieur du bunker, puis huma l'air, affichant une expression qui montrait qu'il avait compris quelque chose, et dit : « Il y a des cerfs dans la forêt voisine. J'irai en chasser un. De la viande de cerf fera l'affaire. »
Sur ces mots, Grigori partit, tenant son pistolet-mitrailleur d'une main, et se dirigea vers les écuries.
À cet instant, Ludmila sortit en disant : « J'ai l'impression que c'est pour maintenant. Il me donne des coups dans le ventre ! »
« Comment ça peut être si tôt ! » Wang Zhong n'avait plus la force de se plaindre : « Toi, as-tu seulement songé à mes sentiments ? Concevoir une nouvelle vie est censé être un événement empreint de solennité, tu comprends ? »
Ludmila répondit : « En temps de guerre, où peut-on trouver autant de solennité ? »
Wang Zhong soupira : « Regarde le bon côté : tu resteras à l'arrière pendant la seconde moitié de l'année prochaine. C'est une bonne chose, définitivement une bonne chose. »
L'année suivante marquerait la deuxième année de la guerre. Jusqu'ici, tout le cours du conflit avait suivi le scénario de la Terre. Bien que les efforts de Wang Zhong eussent éliminé une bataille d'anéantissement, l'ennemi étant Jude, la progression ne différerait probablement pas trop.
L'année prochaine, il y aurait probablement une immense bataille urbaine, un véritable hachoir à viande, quelque part.
À ce moment, Wang Zhong ignorait encore que les Prosiens, frustrés par les solides fortifications défensives qu'il avait conçues, prévoyaient de mettre en production les chars d'assaut Grizzly et Tigre en avance sur le calendrier.
Après tout, sur Terre, le Grizzly avait été développé après analyse des expériences de hachoir à viande urbain de la deuxième année.
Wang Zhong avait confronté les Prosiens aux positions de défense urbaine les plus avancées dès Chtostka, les amenant à envisager d'abandonner le combat pièce par pièce.
Le Grizzly possédait un calibre de 15 centimètres et pouvait même tirer un obus à charge propulsée à courte portée, misant sur un tir unique qui anéantit toute fortification.
Bien sûr, Wang Zhong avait aussi réfléchi à la manière dont ses propres troupes géreraient des villes fortifiées en béton armé.
Sur Terre, les Britanniques avaient développé un char spécialisé connu sous le nom de Churchill AVRE, principalement pour démanteler de robustes structures en béton armé, son armement principal étant un mortier à douille de 290 millimètres.
Cet engin n'avait une portée que d'environ 100 mètres — oui, 100 mètres — et comme il faisait un bruit de ressort expulsant ses obus au tir, il avait aussi gagné un surnom : le Lance-Poubelle.
Au combat, il détruisit avec succès de nombreux points forts, mais son rechargement exigeait que l'opérateur radio sorte complètement du char, en faisant des cibles faciles, d'où la nécessité de le recharger généralement en zone sûre.
Sa portée n'étant que de 100 mètres, cela signifiait souvent que le char était chargé en sécurité, puis mené face à l'ennemi, tirait un coup dévastateur, et battait en retraite pour recharger en sécurité.
Outre son blindage épais, le Churchill AVRE était particulièrement lent, ce qui entraînait une efficacité de combat terrible.
Après les guerres urbaines, la solution de l'Armée soviétique sur Terre fut de mener des B4 dans les rues pour canonner les bâtiments ennemis.
Les Soviétiques équipèrent aussi leurs canons automoteurs SU-152 d'obus spéciaux brise-béton, conçus pour le tir direct à courte portée contre les structures en béton.
Après mûre réflexion, Wang Zhong conclut que raser les bâtiments en béton pourrait être sa seule option.
Les explosifs thermobariques étaient une option aussi, mais Wang Zhong ne savait pas si l'Empire ante était capable de développer un armement aussi sophistiqué à l'heure actuelle.
Pour le déterminer, l'industrie de l'Empire ante aurait besoin d'une enquête approfondie.
En tout cas, vu la situation actuelle, Wang Zhong était incertain de pouvoir obtenir des armes de combat urbain efficaces avant la massive bataille urbaine de la deuxième année de guerre.
Ainsi, si Ludmila pouvait accoucher à l'arrière sans participer à la bataille, ce serait le mieux.
Bien sûr, si on y était forcé, ils pourraient tenter de demander des armes à la Fédération ; celle-ci possédait du napalm et des bombes au phosphore blanc, tous deux adaptés au combat urbain.
Alors que Wang Zhong était perdu dans ses pensées, Ludmila le poussa violemment : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Rien, je suis juste content que tu puisses concevoir. Nous venons de recevoir de nouvelles terres à Charon où tu pourras rester. C'est loin du front et même hors de portée de l'aviation prosienne. »
Ludmila objecta : « Je ne veux vraiment pas te laisser seul au front, mon amour. En me réveillant ce matin, j'ai commencé à douter de ma décision. Je devrais être sur la ligne de front avec toi, être ta main qui prie. »
« En y repensant, c'est le baiser de la princesse héritière qui m'a saisi... »
Wang Zhong mobilisa sa dernière once d'énergie pour se lever, saisit Ludmila par les épaules, et utilisa sur elle sa technique ultime de Xun Zong.
Une fois fini, Wang Zhong parvint à esquisser un sourire : « Te voilà rassurée ? Je vais être honnête : quand Olga s'est déchaînée, dire que je n'ai pas été ébranlé serait un mensonge. Mais c'est toi que j'aime le plus. Olga n'est que la sœur que m'a confiée Ivan, et quoi qu'elle fasse, cela ne changera rien. »
Ludmila esquissa un sourire.
Juste à ce moment, l'alarme de raid aérien retentit à nouveau.
Wang Zhong entraîna Ludmila avec lui et entra dans le bunker.
Ludmila demanda : « Grigori est parti à la chasse ? »
Wang Zhong confirma : « Oui, il devrait être plus en sécurité dans la forêt que nous, personne ne bombarde les bois. »
Tout en parlant, Wang Zhong s'appuya contre la fenêtre d'observation du bunker, utilisant un dispositif externe pour obtenir une vue complète de l'extérieur.
Il repéra aisément l'avion ennemi et vit que la soute à bombes était ouverte.
Un grand nombre de tracts tombèrent de la soute.
Des tracts ?
Soudain, Wang Zhong se souvint de ce qu'Olga avait dit sur la situation dans la capitale, comment un grand nombre de partisans de la reddition étaient agités. Ces tracts visaient probablement à remonter le moral de la faction capitularde.
Après avoir vérifié trois fois qu'il n'y avait que des tracts, Wang Zhong ouvre la porte du bunker.
Ludmila : « Que fais-tu ? C'est dangereux dehors ! »
Wang Zhong : « Le bombardement est terminé. »
Sur ces mots, il sortit du bunker.
« Quoi ? On n'a entendu aucune explosion ! Comment ça peut être fini ? »
Wang Zhong regarda le ciel : « Car ce qu'on largue n'est pas des bombes pour assaillir la ville, mais des bombes pour assaillir le cœur. »
Ludmila sortit aussi du bunker et regarda les tracts tomber du ciel.
À ce moment, le son de la fin d'alerte aérienne retentit, si bien que davantage de gens sortirent des bunkers.
Les tracts commencèrent aussi à tomber au sol à ce moment.
Wang Zhong en attrapa un directement en l'air et lut le texte imprimé : « Le fort Saint-André assiégé a été capturé, l'ennemi a progressé jusqu'à Markikov, à 100 kilomètres de Ye Fort, et l'atteindra bientôt. Ce n'est qu'une agréable parade armée, la résistance organisée de l'armée ante est au bord de l'effondrement. »
« Le peuple ante n'aurait plus qu'un million de soldats, l'Empire ante n'a plus de troupes à déployer ! »
Ludmila étira le cou pour lire les mots, et ses sourcils se froncèrent fortement à cette phrase : « Un million, c'est trop peu, non ? Il y a plus de troupes que ça rien que sur la ligne défensive de Ye Fort. »
Wang Zhong : « En effet. Bien sûr, cela peut être du matériel de propagande écrit par les Prosiens. Allons au bunker de commandement confirmer la situation au fort Saint-André, puis vérifier Markikov. »
Ludmila hocha la tête.
Comme d'habitude, Popov était de quart de nuit au quartier général de division. Voyant Wang Zhong entrer, il dit : « Vu les tracts ? »
Wang Zhong agita le tract qu'il tenait et demanda : « Alors, quelle est la situation au fort Saint-André et à Markikov ? »
Popov se tourna vers la carte : « Les deux villes sont sous notre contrôle. L'armée de front au fort Saint-André a encore une force considérable, et a repoussé l'attaque ennemie sur Manahaim, lui infligeant de lourdes pertes. »
« Comme Manahaim manque elle-même de troupes, ce niveau d'attaque suffit à l'empêcher de coordonner les opérations offensives du groupe d'armées prosien dans le nord. »
« L'armée de front au fort Saint-André a déjà redéployé la majeure partie de ses forces en première ligne, face directement au groupe d'armées. »
Wang Zhong claqua de la langue : « Il semble que le fort Saint-André soit dans une situation plutôt bonne ! »
Popov acquiesça : « Ça devrait aller, mais je pense qu'ils ont rencontré le même problème que nous — nos troupes sont fragiles comme de la lie, surtout les unités blindées. L'expansion aveugle de 18 à 95 armées de chars n'a rien donné de solide dans les effectifs. »
Wang Zhong : « Nous ne sommes qu'un homme gras et œdémateux, qui a failli tomber sous une forte poussée des Prosiens. »
Le regard de Popov se porta sur Markikov : « Markikov a bien été bombardé, et des unités de reconnaissance ennemies ont été repérées. Mais jusqu'ici, elle n'a pas subi de forte attaque, et il est probable que les Prosiens accumulent des vivres pour un siège. »
Wang Zhong : « Alors il n'y a pas un mot de vrai dans ces tracts ! »
À cet instant, Pavlov entra : « Quoi, rien de vrai ? Vous parlez des tracts ? Rassurez-vous, les tracts sont pour ceux qui veulent y croire. Les partisans de la capitulation à la capitale doivent être aux anges. »
Le 31 octobre, midi, forteresse de Sainte-Ekaterina, périphérie, chantier de tranchées antichars. Zone contrôlée par les Antes.
Les tracts largués par l'armée prosienne tombèrent, et beaucoup de gens, comme Wang Zhong, les attrapèrent et en lurent le contenu directement.
À ce moment, le Prêtre marcha parmi eux, les calmant : « Le fort Saint-André se bat encore, Markikov se bat encore ! Ne tombez pas dans la tromperie ennemie ! »
Cette section du chantier était gérée par le 515e camp de travail, un camp de travail entièrement féminin. Il y en avait maintenant beaucoup de tels camps de travail féminins autour de Ye Fort.
Entendant les paroles du Prêtre, les femmes du camp firent écho : « Ne tombez pas dans la tromperie ennemie ! Ce doit être un piège. »
Tandis que les jeunes filles, déjà quelque peu ébranlées par les tracts, se calmèrent après avoir été engueulées par les femmes plus âgées et le Prêtre.
Juste alors, un homme à lunettes accourut, tenant un tract, et cria : « Mesdames ! Pourquoi vous affairer ainsi ? Sauvez vos vies ! L'armée prussienne va arriver ici ! »
« N'écoutez pas ses balivernes, les filles ! Attrapez-le ! » hurla une femme plus âgée.
« Attrapez-le ! Ne le laissez pas propager de fausses rumeurs ! »
Quand les femmes eurent maîtrisé l'homme à lunettes, les Juges accoururent et emmenèrent le traître.