Ludmila prit la main d'Olga. « Allons-y. »
Olga répondit : « Mm, d'accord. »
Wang Zhong fit un pas en avant, comme s'il n'était qu'un majordome conduisant deux jeunes filles en promenade dans un jardin.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Et ainsi, le groupe composé des trois d'entre eux, ainsi que de Nelly et d'un important contingent de gardes royaux, plus le sergent Grigori, quitta la gare dans un grand départ.
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Au même moment, à la forteresse Sainte-Ye-Katerina, une canonnière était amarrée sous le pont de fer. Des fantassins de marine et des ingénieurs hissaient des explosifs depuis la canonnière à l'aide de cordes.
Pour faire sauter le pont, il fallait vingt tonnes d'explosifs, ce qui nécessitait dix camions-citernes pour le transport. Même en utilisant les rares camions-citernes de trois tonnes, il en aurait fallu sept.
Mais une seule canonnière pouvait livrer tous les explosifs requis directement sous le pont.
Les ingénieurs travaillaient avec diligence lorsque, soudain, plusieurs Juges coiffés de casquettes bleues débarquèrent sur la rive et appréhendèrent une dame qui admirait le paysage depuis la plateforme d'observation du pont.
« Qu'est-ce que vous faites ! » hurla la dame. « Je regardais juste le paysage ! »
L'interrogatoire d'un Juge monta jusqu'au pont : « Regarder le paysage par un temps pareil ? Non, il faut qu'on vous fouille ! »
Les cris de la femme redoublèrent : « Juge, c'est indécent ! »
Elle continua de hurler pendant une minute jusqu'à ce que le Juge sorte une caméra miniature de sa culotte.
« Ah », le Juge en chef examina soigneusement la caméra, « Appareil de fabrication prosienne. Bien que petit, il peut photographier clairement toute la disposition de nos explosifs sur le pont. Mademoiselle, vous feriez mieux d'expliquer pourquoi vous aviez ça dans votre culotte ! »
D'une voix sanglotante, la femme dit : « J'avoue tout ! Un certain Bolo m'a dit que si je prenais ces photos, l'armée prosienne ne nous tuerait pas après avoir occupé Ye Fort ! Bon Juge, je voulais juste trouver un moyen pour que ma famille survive ! »
Le Juge remarqua : « Vous semblez sincère, mais selon notre expérience, l'ennemi commence par jouer la sincérité, en utilisant des informations sans importance pour cacher ce qui l'est vraiment. Peu importe, on finira par le découvrir. »
« Vous, bande d'hommes, vous allez torturer une femme ? »
Le Juge répondit : « Bien sûr que non. Nous respectons profondément les femmes, donc une femme sera chargée de votre interrogatoire. »
A peine eut-il parlé qu'une voiture s'arrêta sur la rive et que quatre femmes robustes en uniforme de Juge en descendirent.
La Juge en tête sourit : « Nous sommes bien plus miséricordieuses que les hommes car nous savons comment vous contraindre à la soumission par des méthodes moins violentes mais plus efficaces.
« Bien sûr, nous garantissons que nos méthodes seront aussi efficaces que celles des Juges hommes. »
Pour appuyer les dires de la Juge, le Juge homme en tête fracassa d'un coup de poing une décoration sphérique sur la rambarde de la rive, s'écorchant les phalanges jusqu'au sang.
« Merci pour la démonstration », dit la Juge avec un sourire.
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QG de la Milice du Commandement de la Défense de la Ville de Ye Fort.
Le Commandement de la Défense de la Ville était entièrement géré par l'armée Ante, tandis que le QG de la Milice dans la même cour était dirigé par l'Église.
Comme les capacités de mobilisation de l'armée Ante étaient bien plus faibles que celles de l'Église, c'était maintenant l'Église qui envoyait en continu des conscrits aux camps d'entraînement de l'armée Ante.
Les hommes qui n'étaient pas aptes à l'enrôlement immédiat étaient tous versés dans la milice — c'est-à-dire l'Armée des Gardiens — tandis que les femmes de tous âges étaient organisées en camps de travail.
Le commandant de la Milice fit son rapport à Belinski : « Nous avons organisé par îlots urbains. Chaque îlot d'Ieborg a une église, plus les magasins d'église attenants, les centres de distribution de rations, etc.
« Ces églises ont joué un rôle dans la mobilisation, et nous avons déjà formé 25 bataillons de l'Armée des Gardiens. Nous prévoyons d'en organiser 25 autres dans les deux prochaines semaines.
« En outre, nous avons constitué des groupes de frappe sacerdotaux composés de clercs de plus de cinquante ans. Ils seront chargés de faire sauter les chars ennemis qui franchissent les barrières antichars. Nous prévoyons d'installer des abris individuels en première ligne où les groupes de frappe pourront se cacher. »
Belinski : « Ces groupes de frappe doivent être déployés sur la dernière ligne de défense de la ville, à l'intérieur de la rocade des jardins intérieurs. C'est notre dernière ligne de défense. »
Le commandant de la Milice acquiesça : « Oui. »
Belinski : « Comment va la situation de l'Armée de Défense de la Ville ? »
« L'Armée de Défense de la Ville compte actuellement vingt-cinq bataillons, tous déployés sur la rocade extérieure », indiqua le commandant de la Milice avec sa baguette sur la carte, traçant un cercle. « Au-delà se trouve la ligne défensive de l'armée de campagne. »
Belinski s'enquit : « Y a-t-il une différence entre l'Armée de Défense de la Ville et l'armée de campagne ? »
« L'Armée de Défense de la Ville utilise de l'équipement dépassé, tandis que l'armée de campagne inclut de nouvelles unités et un grand nombre de troupes retirées de l'encerclement à l'ouest. Ces unités ont subi de lourdes pertes et n'ont pas pu recevoir de renforts suffisants avant l'assaut ennemi, donc elles ont été réduites. »
« Réduites ? » questionna Belinski.
« Oui, une division a été ramenée à une brigade, un régiment à un bataillon. Ainsi, les unités restent à effectif complet, avec des armes et de l'équipement même plus abondants qu'avant. La seule unité non réduite est la 1re Division d'Infanterie Mécanisée de la Garde d'élite, aussi connue sous le nom de Division « Bannière Rouge ». Ils n'ont perdu qu'un quart de leurs effectifs de combat. »
Belinski : « Où sont-ils déployés ? »
« Ils sont à Soukhaïaveli. D'ici, ils sont à dix kilomètres de la rocade extérieure. Une fois leurs positions perdues, l'artillerie lourde ennemie pourra atteindre la ville.
« De plus, au nord d'eux, à Karanskaïa, la Garde Impériale assure la défense. Il y a une forteresse là-bas, et du point le plus haut de la forteresse, on peut voir le Palais d'été.
« Une fois que l'ennemi s'empare de cet endroit, il peut mener des tirs d'artillerie observés sur le Palais d'été. »
L'expression du commandant de la Milice était grave : « Nous pensons qu'une fois que l'ennemi bombardera le Palais d'été, la situation dans la capitale deviendra très dangereuse. »
Le visage de Belinski montra une lueur féroce : « Alors la faction de la reddition va passer à l'action, hein ? »
L'évêque chargé du Tribunal, Ravkid, ajusta ses lunettes : « Nous avons déjà éliminé cinq groupes traîtres tentant de fabriquer des explosifs. De plus, nous avons démantelé une église clandestine de la faction Sanctifiée.
« Nous avons aussi trouvé une imprimerie et saisi une grande quantité de propagande, appelant toutes les nobles à se soulever pour reprendre leur gloire, disant que la noblesse prosienne le fait... pour aider leurs compatriotes nobles. »
Belinski : « Arrêtez ces traîtres. Pas besoin de procès ; après les avoir interrogés jusqu'à ce qu'aucune information ne puisse plus être extraite, exécutez-les tous. »
Ravkid sourit : « Compris. En fait, une fois qu'on attrape un traître, on déracine toute sa famille. L'effet a été très significatif jusqu'ici.
« Mais il reste encore beaucoup de traîtres tapis dans Ieborg. »
Belinski : « Une fois que nous mettrons en place le couvre-feu comme prévu, la situation de crise sera grandement atténuée. »
Ravkid : « Pourquoi ne pas simplement tuer tous les nobles ? »
« Non, ça ne va pas. L'ennemi est à moins de deux cents kilomètres de Ye Fort. En un moment comme celui-ci, nous devons unir tout ce qu'on peut. Une fois la situation stabilisée, alors nous pourrons faire le grand nettoyage. Donc on n'arrête que ceux qui ont été exposés et pour lesquels nous avons des preuves irréfutables. »
Ravkid : « Mais si les canons prosiens atteignent le Palais d'été, même Sa Majesté le Tsar pourrait se rendre. »
Belinski : « Quelle est la situation de Sa Majesté le Tsar maintenant ? »
Ravkid : « Tant que Chtostka tenait, Sa Majesté semblait très confiant. Mais après la perte de Chtostka, Sa Majesté a commencé à paraître bien troublé.
« Sa Majesté le Tsar est un homme faible », coupa Belinski. « C'est aussi pour ça qu'on l'a choisi comme marionnette au départ. On ne s'attendait juste pas à ce qu'il se débrouille si bien, surtout ces anciens centristes. »
Belinski fit une pause.
Ravkid : « Et si Sa Majesté tente de fuir Ieborg ? »
Belinski : « Qu'il s'enfuie. Tant que je ne pars pas, ça va. Tant que je suis ici, les masses qui croient en la faction Séculière ne paniqueront pas. Cependant, si Sa Majesté le Tsar s'enfuit, cela déclenchera quand même une série d'effets secondaires. »
Belinski se leva et marcha vers l'immense carte de défense de la ville sur le mur : « Le 10 novembre est notre Fête Nationale — naturellement, nous devrions organiser un défilé. Si la Famille Royale s'enfuit, le défilé tournera à la farce sans revue royale.
« Avec la situation actuelle, cela aura des impacts négatifs. Non, que Sa Majesté s'enfuit ou non, nous devons nous assurer qu'un membre de la Famille Royale reste. Comment va la Grande Duchesse Olga ? »
Ravkid repoussa ses lunettes rondes : « Elle est partie inspecter le front, la première étape étant la division du général Rokossov. Je pense que Son Altesse Royale la Grande Duchesse restera quoi qu'il arrive. »
« C'est bien », dit Belinski en regardant la carte de défense de la ville. « Y a-t-il une chance que l'ennemi prenne Karanskaïa d'ici le 10 octobre ? »
Le commandant de la Milice prit la relève : « C'est peu probable. Pour l'instant, avec le ralentissement dû à la boue, la vitesse d'avance de l'ennemi est d'environ dix kilomètres par jour. D'ici le 10 novembre, la saison de la boue vient juste de se terminer ; ils ne pourront pas avancer jusqu'à un point où ils pourront bombarder la Forteresse Sainte-Ye. C'est un simple problème d'arithmétique. »
Belinski acquiesça : « Alors le problème, c'est l'air. Nous devons nous assurer que le jour du défilé, aucun avion ennemi ne survole la capitale. »
Commandant de la Milice : « L'Aviation, en raison de ses liens étroits avec la science, est encore quelqu'un à qui on peut parler. Nous avons aussi invité le commandant de l'Aviation, mais il semble avoir des réserves et n'est pas venu. »
Belinski : « Pourquoi ? »
Le commandant de la Milice regarda Ravkid, qui haussa les épaules : « Parce qu'on a arrêté sa fille. Elle filmait en fait nos dispositions pour le bombardement du pont avec une caméra de l'armée prosienne. »
« Alors ce commandant n'est pas fiable. Arrêtez-le, mais ne vous pressez pas pour le tuer. Gardez-le juste en résidence surveillée au Commandement, pour que les pilotes voient que leur commandant n'a pas encore été tué. Faites venir le commandant adjoint ici. »
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Deux heures plus tard, le commandant adjoint de l'Aviation arriva au Commandement de la Milice.
« Je vous salue, Votre Éminence, le Grand Patriarche », parla fort le commandant adjoint.
Belinski : « Le matin du 10 novembre, pouvez-vous garantir qu'aucun avion prosien ne pénètre dans la capitale ? »
Le commandant adjoint fronça les sourcils : « Pour ça, il me faut encore deux cents avions de chasse. Actuellement, une partie significative des chasseurs de la capitale sont en réparation à cause de jours consécutifs de combats aériens. »
Belinski : « Juste les avions de chasse ? Avez-vous assez de pilotes ? »
Le commandant adjoint rit : « On se bat dans notre propre espace aérien, donc tant qu'on peut parachuter, on peut à peu près tous rentrer. »
Belinski acquiesça : « Je me débrouillerai pour les avions. »