Wang Zhong leva les yeux vers le ciel et songea qu'il n'avait pas neigé, alors pourquoi la princesse venait-elle — non, pourquoi craindrait-il la neige, il ne jouait pas double jeu.
Il salua donc la princesse, ses talons claquant l'un contre l'autre avec un bruit d'orage : « Altesse Impériale, la Grande Princesse ! »
Ludmila salua à son tour, et tous les soldats sur le quai saluèrent dans la même direction. Quelques membres de l'Armée des Gardiens, un peu lents à réagir, regardèrent autour d'eux, confus, jusqu'à ce qu'ils aperçoivent la couronne de la princesse, et se mirent alors à saluer prestement.
Le sourire de la princesse se figea en voyant leur salut, mais elle recomposa vite son expression et répondit avec l'étiquette royale : « Reposez-vous. Vous êtes tous de braves guerriers qui avez combattu pour l'Empire ; pas besoin de tant de formalités. »
Une fois ses mots achevés, elle descendit du train et s'approcha de Wang Zhong. Voyant que celui-ci avait baissé la main, elle retrouva le sourire du début et ouvrit la bouche —
Wang Zhong la coupa : « Vous auriez dû nous prévenir à l'avance de votre inspection ! »
Olga ne bredouilla pas cette fois et rebondit avec aisance sur sa remarque : « Si c'était annoncé, il y aurait un problème de sécurité. La situation à la capitale est très complexe maintenant. Plus de cent personnes ont été fusillées aujourd'hui, et un couvre-feu pourrait être instauré dès demain. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils : « C'est si grave que ça ? »
« Oui, quand vous teniez Chtostka, les défaitistes restaient coi. Dès que vous vous êtes replié, ils se sont mis en branle. Mais exactement ce qu'ils disent, je l'ignore. Si je le savais, les Juges le sauraient aussi, et ils auraient déjà été complètement éradiqués. »
Wang Zhong : « Que voulez-vous dire par "ils se sont mis en branle" ? »
Olga : « Vous le sauriez si vous viviez la capitale vous-même. Je le lis dans leurs yeux, leurs attitudes. Avant de venir ici, j'ai vu le Grand Patriarche, et ses yeux indiquaient aussi bien des problèmes. Si l'armée prosienne n'était pas à seulement deux cents kilomètres de la capitale maintenant, il aurait peut-être déjà lancé une purge systématique des capitulationnistes. »
Olga marqua une pause, puis secoua la tête : « Je ne sais pas, il attend peut-être que ces capitulationnistes se dévoilent d'eux-mêmes. Une fois que notre armée aura chassé l'ennemi de la capitale, ce pourrait être le moment d'agir. »
La princesse s'arrêta, leva la main et effleura doucement les étoiles sur le col de Wang Zhong : « Le Grand Patriarche accorde une grande confiance à votre jugement. L'enneri sera stoppé, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong : « L'ennemi sera stoppé. »
Il avait voulu écarter la main de la princesse en parlant, mais au vu des nombreux regards posés sur lui, il y renonça.
Une jeune fille repoussée dans de telles circonstances se sentirait probablement humiliée.
Mais Olga retira sa main elle-même et dit avec un sourire : « C'est bien. Je suis venue pour deux raisons, la première étant de demander le prochain plan de production.
« Les cent chars produits sous le décret royal spécial sont tous terminés, et mis à part les vingt-quatre réservés pour le défilé, les autres ont été envoyés aux troupes et ont été très bien accueillis.
« Que devrions-nous produire ensuite ? »
Wang Zhong : « Continuer à produire les Chars de Parade, bien sûr. S'ils plaisent, on continue. Il vaudrait mieux convertir toute la capacité de l'Usine Combinée de Machinerie du Fort Ye aux Chars de Parade. Il a fallu plus de deux mois pour produire ces cent unités, c'est trop lent. À ce rythme, on ne produirait que six cents chars par an, c'est bien trop peu.
« L'ampleur de la guerre dans laquelle nous sommes embarqués est sans précédent ; y jeter six cents chars ne ferait même pas une vague.
« Au début de la guerre, nous avions plus de vingt mille chars, même si la plupart n'étaient que des BT et des T26, mais l'ennemi avait aussi beaucoup de ses Panzer I et II.
« Mais regardez maintenant, nos vingt mille chars ont tous été gobés par l'ennemi, sans qu'il n'en recrache ne serait-ce qu'un noyau. »
Olga acquiesça : « Alors on continuera à produire des Chars de Parade. Au passage, le général Tugenev leur a discrètement donné une désignation de production, les appelant modèle T34W. »
Wang Zhong fronça les sourcils, pourquoi le modèle W ?
L'alphabet cyrillique commence aussi par ABCD, le W n'est pas au début !
Voyait l'expression de Wang Zhong, Olga rit : « C'est pour ne pas utiliser les lettres réservées aux améliorations régulières. Le concepteur en chef, Valentin, a été furieux en entendant les retours des troupes sur le T34W ; il l'a jeté direct dans la cheminée. Il a dit que ses améliorations satisferaient vraiment les troupes. »
Wang Zhong : « … Alors j'espère qu'il inclura des radios sur les nouveaux chars. »
Olga soupira : « Les radios, c'est encore moins probable, je me suis renseignée exprès. La production de radios ne suit tout simplement pas la consommation. Les avions ont besoin de radios, sans parler des pièces de rechange pour les remplacements.
« Si on équipait tous les chars de radios, le déficit serait énorme. Le général de division Sergueï du Département de l'Armement a suggéré de concentrer les Chars de Parade et de les attribuer à des unités de chars expérimentées pour former des Groupes d'armées d'assaut spécialisés. »
Wang Zhong rit : « Ça n'a pas mis Valentin en rage ? »
« Le général de division Sergueï est son beau-père, donc… » Olga haussa les épaules, « Je trouve le général Sergueï assez correct. Il a même passé un appel spécial avant que je vienne au front, pour demander si vous aviez des exigences particulières que l'équipement existant ne peut pas satisfaire. »
Wang Zhong : « Oui ! Certainement ! D'abord, il me faut un canon automoteur équipé d'un obusier de 152 mm, qui ait des radios et puisse se déplacer à grande vitesse sur chenilles à travers les terrains accidentés de notre pays.
« Cette artillerie doit avoir des véhicules porte-munitions d'accompagnement, pouvoir changer rapidement de position de tir, et avoir une certaine résistance aux mitraillages aériens ennemis. Il lui faut aussi une mitrailleuse antiaérienne ! »
Wang Zhong parlait de cela en se basant sur le SU-152, qui sur Terre servait souvent d'obusier automoteur.
Après-guerre, les forces soviétiques ont même inclus l'obusier de 122 mm dans les groupes d'assaut blindés au niveau de la compagnie.
Wang Zhong continua : « Ensuite, il me faut aussi un quadruple canon antiaérien, lui aussi monté sur châssis de char. Le canon devrait être notre canon de 25 mm, et il lui faut un nouveau système d'alimentation par bande.
« Ce sera notre défense aérienne d'accompagnement, outre le soutien à nos forces d'assaut blindées, il doit aussi pouvoir nettoyer l'infanterie ennemie en tir tendu, donc il lui faut un angle de site négatif, comprenez ? Un angle de site négatif ! »
En parlant, Wang Zhong saisit les épaules de la princesses des deux mains, la secouant vigoureusement : « Angle de site négatif, vous comprenez ? Un angle de site négatif ! »
La princesse : « Arrêtez de me secouer ! Dites-le normalement ! »
À ce moment, Nelly se pencha vers Ludmila : « Pourquoi j'ai l'impression que la princesse est vraiment contente ? »
« Elles discutent de choses sérieuses, Nelly », chuchota Ludmila, « Dès qu'elles ont fini, je m'incruste. »
Wang Zhong lâcha enfin la princesse : « Désolé. »
Olga soupira, puis éclata de rire sur-le-champ.
Voyait son sourire, Wang Zhong lança : « Quoi, tout ce secouage t'a mélangé le cerveau au point de glousser comme une idiote ? »
Olga prit un air sévère : « Non. Je transmettrai vos demandes au général Sergueï exactement comme vous les avez dites. »
Wang Zhong : « Je ferais mieux d'écrire un rapport formel. Je ne l'ai pas fait avant parce que je ne pensais pas que ma position me permettait d'interférer avec la recherche et la production d'équipement militaire, mais maintenant que je le peux, naturellement, j'interférerai à cœur joie. Je sortirai le rapport demain… »
« Non », dit Olga sérieusement, « Je passerai le message ! Dites-moi ce qu'il vous faut ! Vous comprenez que par les canaux normaux, ça va traîner ? »
Wang Zhong exprima sa surprise : « Vraiment ? »
Olga dit avec une certitude absolue : « Oui ! »
Wang Zhong : « D'accord. Alors il nous faut aussi un fusil à cartouche réduite pratique, capable de tir répété et conservant une bonne précision entre 200 et 400 mètres. Une grande fiabilité est aussi très importante. La fiabilité, c'est crucial ! »
Olga demanda avec sérieux : « C'est quoi, une "cartouche réduite" ? »
Wang Zhong : « C'est réduire la charge et raccourcir la longueur des cartouches de fusil. Les cartouches de fusil actuelles, quand on les utilise pour du tir automatique, rendent l'arme très lourde parce que c'est pratiquement une mitrailleuse. Les mitrailleuses d'appoint qu'on a capturées à l'ennemi sont aussi grosses — »
Wang Zhong se tourna et désigna un garde au hasard : « Toi ! Va au QG et dis à Rokossov que je veux l'une des mitrailleuses d'appoint capturées à l'ennemi. »
En attendant qu'on apporte la mitrailleuse, Olga demanda : « Ce ne serait pas mieux d'utiliser directement une mitrailleuse ? »
Wang Zhong : « Non, les sections d'infanterie ennemies sont principalement organisées autour des mitrailleuses ; au combat réel, de telles sections combattent de façon rigide autour de leurs mitrailleuses.
« Cependant, quand nous concentrons nos pistolets-mitrailleurs et combattons l'ennemi dans des positions où les mitrailleuses ne peuvent pas être efficaces, ils sont perdus.
« En fait, nos fusils semi-automatiques Tokarev ont déjà très bien performé — la clé est de choisir le terrain et d'empêcher les mitrailleuses ennemies d'être efficaces. »
En réalité, sur Terre, les sections organisées autour de mitrailleuses, face à l'équipement complet de fusils-mitrailleurs Browning et de Thompson des « gros bonnets » soldats américains, n'étaient pas si efficaces.
Si le BAR ne pouvait pas supprimer aussi efficacement qu'une mitrailleuse, il était flexible.
Une mitrailleuse nécessitait trois servants et était très lourde.
Les Américains pouvaient tirer le BAR en marchant, et une seule personne pouvait courir avec.
Dans les endroits sans tir de mitrailleuse, les Garand semi-automatiques des Américains surclassaient largement le Kar98k allemand.
La plupart des troupes de Wang Zhong étaient équipées du Tokarev semi-automatique, et elles avaient réellement rencontré la même situation ; tant que les mitrailleuses prussiennes ne rattrapaient pas, la Garde Impériale avait un avantage de feu absolu.
Sans aucun doute, la composition d'un équipement complet de semi-automatiques, complété par quelques armes automatiques, était plus fiable que l'organisation actuelle des Prussiens, des sections construites autour des mitrailleuses.
Pour aller plus loin, la seule option était de développer l'AK en premier.
À ce moment, le garde d'avant revint avec trois hommes et apporta la mitrailleuse capturée.
Wang Zhong désigna la mitrailleuse : « Regardez cet engin, si encombrant — c'est le désavantage de tirer des cartouches de fusil. Je propose de modifier les cartouches à pleine puissance du Tokarev, de les raccourcir un peu, et de les rendre totalement automatiques. »
Olga acquiesça : « D'accord ! J'ai noté, je parlerai au général Sergueï. Y a-t-il autre chose ? »
Wang Zhong : « C'est tout pour l'instant. Tout ce que j'ai suggéré peut être modifié à partir d'équipements existants, donc on peut constituer une force rapidement. »
« Bien », acquiesça Olga, puis dit : « Emmenez-moi visiter la ligne de front. Puisque je suis venue pour le moral des troupes, je devrais rencontrer tout le monde. »
Wang Zhong : « Quel intérêt de juste les rencontrer ? Et si vous leur chantiez une chanson ? Vous devez avoir étudié la musique, non ? »
« J'ai étudié », dit Olga avec un air perplexe en regardant Wang Zhong, « J'ai même chanté pour vous avant ! Devant vous et mon frère. »
Wang Zhong : « Ah oui, c'est vrai, ça s'est passé. »
Bon, voyez ça, une princesse qui sait chanter. Il ne lui manque plus que les cheveux roses.
D'ailleurs, Olga a quand même fourni pas mal d'équipement, donc le Char 422 devrait-il s'appeler « Démon Gratuit » ?
Wang Zhong : « Je vous en prie, par ici. Nos troupes s'entraînent intensivement. Si vous pouviez chanter pour les motiver, elles seraient ravies. »
« D'accord. »
Olga tendit naturellement la main pour prendre celle de Wang Zhong, mais Wang Zhong se tourna immédiatement vers Ludmila : « Pourriez-vous tenir compagnie à Son Altesse la Princesse, aussi ? »
Voyez-vous, comment ça s'appelle déjà ? Jouer serré à ce point !