L'armée prosienne était enlisée dans la boue tandis que la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde « Drapeau Rouge » effectuait un entraînement de routine.
Soukhaveli faisait elle-même partie de la nouvelle zone fortifiée autour du Fort Ye, s'employant récemment à construire des pieux antichars et des positions de canons antichars, sans accorder grande attention à l'édification de bunkers.
Dès l'arrivée de la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde, une unité du génie fut immédiatement dépêchée d'en haut pour construire bunkers et tranchées, et la construction des fortifications ne fut plus confiée aux troupes de combat.
Wang Zhong ordonna donc un entraînement intensifié.
La plupart des nouvelles recrues de la division n'avaient pas suivi d'instruction d'infanterie complète, seulement une formation précipitée au lancer de grenades et au maniement des armes — pas encore aguerries, certaines avaient même connu des bourrages d'arme au combat par négligence dans le nettoyage et le graissage.
Maintenant qu'elles n'avaient plus à creuser des fortifications, c'était le moment idéal pour un entraînement approfondi.
Wang Zhong profita aussi de l'occasion pour apprendre auprès du tireur Alexander Iefimovitch du char n°422 comment servir en tant que tireur de char T34.
Qui sait si cela ne pourrait pas servir un jour ?
Ainsi, Wang Zhong passait ses jours à apprendre le métier de tireur et ses nuits à rédiger des notes pour synthétiser l'expérience accumulée depuis le début de la guerre. Ses journées étaient bien remplies et filaient vite.
La seule chose qui n'alla pas dans le sens de Wang Zhong pendant cette période fut le rappel de l'Infanterie de marine, qui avait battu en retraite avec sa division, vers le Fort Ye.
Le Fort Ye était aussi traversé par un grand fleuve coulant vers le sud pour rejoindre la rivière des collines de Valdai, avant de se jeter dans la Mer Intérieure.
Puisqu'il y avait un fleuve navigable, il existait une flotte fluviale intérieure, et l'Infanterie de marine qui avait replié avec Wang Zhong rejoignit l'état-major de la flotte fluviale du Fort Ye, devenant une force de défense des rives.
Wang Zhong regretta de se séparer de ces Marines d'élite, mais ils appartenaient à la Marine et relevaient du commandement naval.
Il avait songé à user de ses relations avec le Grand Patriarche, mais celui-ci lui avait dit : « Si vous étiez commandant de l'armée de front, l'Infanterie de marine dans la zone de guerre serait également sous vos ordres, y compris l'Aviation ! »
Belinski ayant mis les choses en ces termes, Wang Zhong n'eut d'autre choix que de laisser tomber.
Le 24 octobre, dix jours avant la Fête nationale de l'Empire ante, Wang Zhong se rendit comme d'habitude au QG de division vérifier la situation au front avant de gagner le terrain d'entraînement pour la pratique du char.
En entrant, il vit Popov. C'était devenu une routine : Popov assurait le quart de nuit, tandis que Wang Zhong et Pavlov travaillaient le jour dans ce qui était devenu le QG de division.
Wang Zhong : « Bonjour, Évêque, comment va le front ? »
Popov : « Hier, le deuxième groupement blindé ennemi a percé notre ligne de défense sur le front sud et a progressé d'une dizaine de kilomètres avant de s'arrêter. J'ai l'impression que l'ennemi ne vise pas à avancer, mais à nous empêcher d'établir une ligne de défense particulièrement solide. »
Wang Zhong acquiesça, comprenant, faisant le parallèle avec le jeu de Paradox Interactive « Hearts of Iron ». Dans Hearts of Iron, plus les unités restent longtemps au même endroit, plus leur « niveau de retranchement » augmente.
L'action du groupement sud ennemi semblait viser à empêcher l'armée ante d'accumuler des niveaux de retranchement.
Wang Zhong fixa la carte : « Vous avez peut-être raison. La lente poussée du deuxième groupement blindé ennemi a bel et bien gagné du terrain, avançant de près de 100 kilomètres en huit jours. »
Popov : « Nos troupes ont été continuellement forcées à la retraite, perdant équipements du génie, béton et bien d'autres ressources. Les nouvelles lignes de défense ne sont certainement pas aussi bien construites que les anciennes.
« En fait, depuis notre retraite de la rivière Duva, les lignes de défense en arrière auraient dû être relativement les plus complètes. Mais l'ennemi les a percées d'un coup, donnant l'impression que notre défense réussie sur la Duva était un miracle.
« Je suspecte que l'ennemi sait qu'il y a une fenêtre avant l'arrivée des glaces et compte en profiter pour un assaut désespéré. »
Wang Zhong hocha la tête : « Il semble que le danger ne soit pas encore tout à fait écarté. Personnellement, je pense que les pertes ennemies seront plus lourdes s'ils parviennent à pénétrer dans le Fort Ye. »
Popov : « Je ne m'y connais pas beaucoup en affaires militaires, vous dites que leurs pertes seront plus lourdes parce qu'une fois le Général Hiver arrivé, les troupes qui auront pénétré dans le Fort Ye seront complètement anéanties ? »
« Oui, » répondit Wang Zhong, « mais on ne peut exclure qu'une fois l'ennemi dans le Fort Ye, certains se mettent à songer à la reddition. Mieux vaut ne pas les laisser entrer ; nous les bloquerons ici. »
Wang Zhong dit cela et se dirigea vers la fenêtre du QG de division tournée vers le Fort Ye. Bien que le QG soit bas, on distinguait à peine les cheminées à la lisière du Fort Ye.
« C'est curieux, » dit-il, « ces cheminées sont à 20 kilomètres, pourtant je les vois nettement. »
Popov vint à la fenêtre : « Ce ne sont que des usines en périphérie ; nous sommes à 30 kilomètres du centre du Fort Ye. Cependant, si l'ennemi prend cet endroit et avance encore dix kilomètres, son artillerie pourra atteindre le Fort Ye.
« Au nord de nous se trouve la ville satellite du Fort Ye, Karanskaïa, qui possède un très haut château ancien sur une colline. Si vous grimpez dans la tour du château, vous pouvez voir le pont de fer emblématique du Fort Ye. »
Wang Zhong : « Honnêtement, j'aimerais bien défendre une ville ; les villes sont de formidables forteresses. Malheureusement, la vraie Garde impériale y est stationnée en ce moment. »
Les troupes menées par Wang Zhong, bien qu'elles aussi appelées 1re division, étaient désignées comme 1re division d'infanterie mécanisée. La vraie 1re division d'infanterie de la Garde, composée des 1er à 5e régiments d'infanterie de la Garde, était la véritable Garde impériale royale.
Ces unités étaient postées pour défendre Karanskaïa, d'où l'on apercevait le pont de fer central du Fort Ye depuis la tour du château.
Wang Zhong : « Karanskaïa est après tout bâtie avec tant de constructions en béton qu'il serait bien difficile de la perdre. L'ennemi pourrait la contourner, auquel cas notre position deviendra le foyer principal de l'attaque ennemie. Nous ne devons pas perdre ici. Pas du tout ! Au moment où nous perdrions, tout serait perdu. »
À cet instant, Pavlov entra : « Hé, j'ai vu un train arriver en gare en venant, l'équipement d'hiver est là. »
Le Fort Ye rayonnait d'innombrables lignes de chemin de fer tout autour, dont un embranchement vers Soukhaveli, qui reliait non seulement le Fort Ye mais aussi Chtostka — la route par où ils étaient venus précédemment.
Wang Zhong : « Équipement d'hiver ? »
Il baissa les yeux sur ses propres vêtements ; pour quelqu'un venu des terres australes de Cérès comme lui, ce long pardessus de laine lourd était déjà de l'équipement d'hiver.
Le poids du pardessus surpassait tout vêtement que Wang Zhong avait jamais porté.
Incidemment, cet article dont il avait été doté à l'automne était une tenue d'automne, et Wang Zhong le portait depuis presque une saison. C'est juste qu'au début il avait chaud, donc il laissait souvent les boutons du devant défaits, mais maintenant il veillait toujours à bien boutonner selon la discipline militaire.
Pavlov fronça les sourcils : « Ne faites pas ça, Général Rokossov, en méridional que vous êtes. Comment cette simple couche de vêtement pourrait-elle résister à l'hiver ? »
À ce moment, plusieurs soldats entrèrent en portant des caisses.
Pavlov ouvre une boîte en carton étiquetée « Général » et en sortit un manteau de général qu'il tendit à Wang Zhong.
Le manteau était terriblement lourd !
Et en le pressant, il le trouva incroyablement épais. Wang Zhong songea même qu'avec deux tels manteaux mouillés, et de la terre entre les deux, on pourrait improviser un char — oui, tout comme le « char de terre » utilisé pour faire sauter la tour dans l'histoire du petit soldat Zhang Ga.
Wang Zhong déplia le manteau et découvrit que son large col à revers était fait de fourrure d'un animal qu'il ne put identifier.
Il semblait que les Antes aimaient aussi porter la fourrure.
Wang Zhong ôta son pardessus de laine et enfile le plus épais. La première sensation fut le poids, comme s'il portait une armure complète.
Sa seconde sensation, en revanche, fut la chaleur — comme si le manteau de fourrure générait sa propre chaleur. Il eut rapidement très chaud après l'avoir mis.
« Mince, » s'exclama Wang Zhong, « avec ça sur le dos, je n'ai peur d'aucun degré de froid ! »
Popov en prit un aussi pour lui, et en entendant ce que disait Wang Zhong, le regarda dubitatif : « Vraiment ? Alors à quoi bon la cheminée ? »
… Hein ?
N'avait-on pas dit que les gens du Nord avaient si chaud dans leurs pièces qu'ils restaient torse nu, et ne mettaient leur manteau qu'en sortant ?
Serait-ce que la technologie de cette époque n'avait pas assez progressé pour offrir un chauffage si performant ?
Wang Zhong s'interrogeait encore quand Pavlov dit : « Si vous habitiez le quartier central du Fort Ye, vous n'auriez peut-être effectivement besoin de ce vêtement épais qu'en sortant. Mais dans un endroit comme ici, mieux vaut s'habiller chaudement.
« Après tout, quand les combats commencent, nous passons chaque nuit dans les bunkers, sans le luxe d'un poêle pour nous réchauffer. »
Wang Zhong acquiesça. Juste à ce moment, Ludmila entra dans le bunker dans un manteau flambant neuf : « Ah, vous avez déjà changé. »
« Oui, vous aussi vous en avez mis un ? » Wang Zhong regarda sa fiancée et remarqua que le manteau pouvait même dissimuler sa silhouette.
C'était assez effrayant.
À cet instant, Nelly entra elle aussi, vêtue d'un manteau similaire.
Wang Zhong : « Ils ont des versions enfant de ces manteaux militaires ? »
Nelly posa sur Wang Zhong un regard dédaigneux.
Juste alors, le téléphone sonna abruptement. Pavlov décrocha : « Allô ? Ici le QG. Hein ? Un train spécial ? Quel genre de train spécial ? Ça n'est pas précisé ? Bon, j'informerai le général. »
Pavlov raccrocha : « La gare a signalé que le centre de régulation a annoncé un train spécial supplémentaire qui arrive chez nous, mais sans dire ce qu'il transporte. »
Wang Zhong : « À cette époque, qu'est-ce qui pourrait être si secret qu'on ne peut pas nous en informer ? »
Vassili arrivait par hasard et, entendant la fin de la conversation, suggéra : « Armes secrètes ? »
Wang Zhong : « Non, je ne pense pas que ce soit ça. Par élimination, je suppose qu'il s'agit probablement de gens qui viennent nous rendre visite. La question est de savoir s'il s'agit du Grand Patriarche ou de Sa Majesté le Tsar. Dans les deux cas, ce ne peut pas être une erreur d'attendre à la gare. »
Les officiers supérieurs de la Garde impériale, revêtus de leurs tenues d'hiver flambant neuves, s'étaient tous rassemblés sur le quai, attendant l'arrivée du train spécial.
Pavlov pouffa soudain : « Ça me rappelle un peu quand nous attendions Popov à Loktov. »
Wang Zhong : « C'est vrai, mais par rapport à cette époque, nous sommes maintenant bien pourvus en troupes — enfin, peut-être pas en troupes d'élite, mais au moins avec un fort esprit de combat. »
Ludmila : « C'est pour cela qu'il faut utiliser l'artillerie pour combler l'écart technique et tactique avec l'ennemi. »
Wang Zhong : « Vous vous en souvenez encore… »
« Les écrits tactiques de mon fiancé ! Bien sûr que je dois les lire ! »
Avant que Wang Zhong ne puisse répondre, on entendit au loin le sifflet d'un train.
Le train spécial arriva en gare et s'arrêta lentement devant le quai.
Le train était rempli des mêmes wagons fermés servant au transport de troupes, sans rien laisser deviner de la présence de dignitaires à bord.
Cependant, lorsque la porte du premier wagon s'ouvrit, Wang Zhong ne put s'empêcher de plisser les yeux.
La princesse impériale Olga se tenait dans l'embrasure du wagon plombé, offrant à Wang Zhong un sourire radieux.