Le cinquième jour à Suhayaveli, soit le soir du 18 octobre.
Ludmila rentra de son service et, dès qu'elle entra, aperçut Wang Zhong plongé dans l'écriture.
Nelly se tenait à côté, un chandelier à la main.
Curieuse, Ludmila demanda : « Que fais-tu ? »
« J'écris un résumé d'expérience. J'en avais déjà fait un oral avec Pavlov et les autres, mais en y repensant, mieux vaut le coucher sur le papier pour le partager plus largement. »
S'approchant derrière Wang Zhong, Ludmila lut dans le carnet : « "L'artillerie est la seule arme où nos forces et celles de l'ennemi n'ont pas d'écart décisif. L'artillerie lourde qu'ils utilisent est tout aussi vétuste que la nôtre…" »
Wang Zhong reprit : « Les manuels d'artillerie de l'ennemi n'ont pas été mis à jour depuis des années. Nous sommes sur la même ligne de départ que l'ennemi en matière d'artillerie.
De plus, l'ennemi ne donne pas la priorité à l'emploi de l'artillerie au niveau opératif, et l'organisation de l'artillerie ne monte qu'au niveau armée au maximum. Les unités de combat au niveau groupe d'armées de l'ennemi ne disposent pas d'artillerie correspondante.
C'est parce qu'en tant qu'empereur qui est aussi le chef de l'ennemi, il s'intéresse davantage aux branches technologiques émergentes, renforçant leur influence pour rivaliser avec le corps d'officiers Junker traditionnel pour le pouvoir et le profit… »
Ludmila demanda, perplexe : « Comment sais-tu tout ça ? »
Wang Zhong : « Son Altesse Royale le Prince héritier, mon seigneur. Son Altesse étudie la situation en Prosen pour préparer la résistance à l'invasion. »
En réalité, ces rapports venaient d'une autre ligne temporelle, agrémentés de quelques suppositions de Wang Zhong.
Sur Terre, le Sturmtiger, parce que « Xiaogu » était très populaire, avait une influence considérable, voulant inclure tout ce qui roulait sur chenilles sous la bannière des troupes blindées.
« Xiaoman » résistait depuis toujours, s'efforçant d'augmenter le nombre de canons d'assaut dans la composition des divisions d'infanterie.
Comme les canons d'assaut devaient être produits sur châssis de chars, une concurrence féroce pour les capacités de production opposa les deux camps.
Wang Zhong se contenta de supposer que ces situations étaient transposables.
Claquant de la langue, Ludmila dit : « Tu te mets à rédiger des notes de partage d'expérience ; faudra-t-il que tu compiles des manuels, à l'avenir ? »
Wang Zhong : « Ça dépend. Son Altesse Royale a dit qu'elle prévoit d'établir une école temporaire à Charon pour enseigner spécifiquement l'expérience du combat contre les Prosiens. »
Ludmila : « Charon ? N'est-ce pas ton fief fraîchement concédé ? »
« Exact. Il semble que je serais chargé d'y enseigner. »
Ludmila s'exclama, surprise : « Ils ne te mettent pas à la tête du front ? »
Wang Zhong : « Bien sûr, quand le front sera tendu, je commanderai naturellement les troupes, mais pendant l'hiver et la saison des boues, de février à juin l'an prochain, je m'attends à ce que toute la ligne soit relativement calme. »
Ludmila : « Donc on te demande d'apprendre aux gens comment faire face aux Prosiens ? Et quand le front se retendra, on t'y renverra ? »
Wang Zhong : « Quel est le problème ? »
« Aucun », haussa les épaules Ludmila, « Alors, mon grand stratège militaire, combien de temps durera cette période de calme ? »
Wang Zhong jeta un œil au calendrier : « J'estime que ce sera calme jusqu'en novembre, selon quand le sol commencera à geler. L'Hiver général viendra secourir l'ennemi du général Boue. Ils pourraient avoir environ une semaine pour attaquer avant l'arrivée du grand froid.
— Et après ?
Wang Zhong : « Une fois le grand froid installé, ce sera notre tour de contre-attaquer. »
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Tandis que Wang Zhong échangeait chaleureusement avec sa fiancée, le général Von Maqi du 2e groupe blindé prosien fulminait contre ses subordonnés.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, on ne peut plus avancer ? » rugit le général.
Le commandant de la 16e division blindée, servant d'avant-garde, répondit : « Notre division ne compte plus que trente chars prêts au combat ; tous les autres ont été abandonnés dans la boue pour pannes mécaniques.
Les pièces de rechange ne peuvent pas être livrées, et les usines de maintenance sont bloquées dans la boue, immobiles. Le nombre de chars réparés chaque jour est zéro, zéro !
La situation des semi-chenillés est tout aussi mauvaise, et le pire, ce sont les camions. Ils s'embourbent facilement, et il faut alors tout décharger, sinon même avec un tracteur on ne peut pas les sortir !
Général, si vous nous ordonnez d'avancer, il faudra qu'on devienne de l'infanterie. Voulez-vous vraiment que les équipages de chars chargent comme des fantassins ? »
Le général Von Maqi pétarada : « On est bloqués à la Duva depuis si longtemps qu'on est la risée de tout le groupe d'armées, non, de toute l'armée prosienne ! Les autres disent que c'est nous qui avons laissé les forces lourdes d'Ante s'échapper.
La gloire acquise à Argesukov est entièrement perdue ! Tu comprends, mon cher commandant de division ? »
C'était sarcastique, de la part d'un général, d'appeler un général de division « mon cher ».
Le commandant de la 16e division blindée rétorqua : « Très bien, j'ordonnerai à mes hommes de continuer d'avancer, même si on perd tous nos chars, et on fera semblant d'être de l'infanterie ! Ça te va ? »
Le général Von Maqi fit les cent pas dans le PC, resta silencieux une minute, puis demanda à son adjoint : « Le service de l'intendance n'a vraiment aucune solution ? »
Adjoint : « Après le franchissement de la Duva, nous avons avancé de près de cent kilomètres, et la pression logistique a augmenté. Couplée à la boue… Le 3e groupe blindé au nord a rencontré des problèmes logistiques même sans pluie. Je pense, mon général, que l'intendance a essayé toutes les méthodes possibles. »
Von Maqi sembla prendre une grande résolution avant de demander : « Et le ravitaillement par air ? »
Adjoint : « Le ravitaillement par air ne peut se faire que par largage, car même si le génie construit des terrains d'aviation de campagne, les avions de l'Aviation n'osent pas s'y poser à cause de toute cette boue. En fait, l'Aviation a déjà suspendu l'utilisation de ces terrains aux conditions mauvaises, et maintenant seules les pistes permanentes d'Argesukov sont opérationnelles. »
Von Maqi insista soudain : « Alors qu'on largue ! Quel est le problème ? »
Adjoint, d'un sourire amer : « Le largage nécessite des parachutes, qui après les premiers jours de largages n'ont pas pu être réapprovisionnés et ont été épuisés. »
Von Maqi explosa de rage : « Ces bons à rien des troupes logistiques ! Bons à rien ! Sur les plages de Bourgogne, c'était la logistique qui nous avait forcés à stopper ! Et cette putain d'Aviation qui se vantait, prétendant qu'on pouvait s'en sortir avec le seul ravitaillement aérien ! »
Personne n'osa parler, tous attendant que la colère du général retombe d'elle-même.
Finalement, Von Maqi soupira : « À ce stade, on ne peut qu'accepter notre sort. Toutes les unités doivent cesser d'avancer, s'efforcer de récupérer et réparer les chars abandonnés, et accumuler les fournitures. Attendre le gel pour lancer l'attaque. »
« Le gel ? » demanda l'adjoint, surpris, « Pourquoi parler de gel ? »
« Maintenant la boue nous empêche de bouger, mais une fois que ce sera gelé et que le sol durcira, on pourra bien attaquer, non ? On est à un peu plus de deux cents kilomètres de Ye Fort maintenant — dix jours seulement — non, cinq jours et je pourrai foncer dans Ye Fort ! »
Le général Maqi le dit avec confiance.
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Argesukov, centre de rééducation des officiers de l'armée prosienne.
Giles, la tête bandée, écrivait une lettre aux parents de Feliz : « Cher oncle, chère tante, j'espère que cette lettre vous trouvera bien. Je vous écris pour vous raconter les détails du sacrifice de Feliz. D'abord, je dois m'excuser : le sacrifice de Feliz est largement dû à ma négligence… »
À cet instant, une infirmière s'engouffra dans la chambre individuelle, l'air tendu : « Lieutenant-général ! Sa Majesté l'Empereur est là ! »
Giles posa précipitamment son carnet et son stylo, se levant de son lit d'hôpital.
À peine s'était-il stabilisé que l'empereur Reinhard entra dans la pièce et vint vite le soutenir : « Pourquoi vous levez-vous ! Allongez-vous et reposez-vous ! »
Giles : « Votre Majesté ! Je n'ai pas réussi à prendre Chtostka dans les délais impartis… »
« Juste deux jours de retard, c'est acceptable. » Après avoir aidé Giles à se recoucher, Sa Majesté s'assit sur le bord du lit, puis fit signe aux autres de sortir.
Bientôt, il ne resta plus que l'empereur et Giles dans la chambre.
L'Empereur : « J'ai entendu parler de l'affaire Feliz, et j'en suis désolé. Ce Rocossov est un bâtard infâme ! Attaquer si sournoisement ! »
Giles : « Notre rupture soudaine du pacte de non-agression n'est pas vraiment plus noble que ses actes. »
L'Empereur : « On peut se le dire entre nous deux. »
« C'est précisément parce qu'on est tous les deux que je parle si franchement, Votre Majesté », dit Giles, « et j'ai rumine le télégramme que m'a envoyé Rocossov. Si on continue d'attaquer, on marche dans un piège. Nos lignes de ravitaillement sont déjà en difficulté, et sans capacité de transporter les équipements d'hiver et autres fournitures pour le froid, quand l'hiver viendra… »
Giles ne termina pas.
L'Empereur, le visage inquiet : « Je ne montre de telles expressions qu'en face de toi, Ziggy. Même un imbécile voit la vérité maintenant. Notre seul espoir, c'est d'utiliser le temps entre le gel et l'arrivée de la vague de froid pour foncer sur Ye Fort. »
Giles : « Rocossov et sa division ne nous laisseront pas faire. »
L'Empereur : « Il n'a qu'une division… »
« Plus maintenant ! Kashuk en aval et derrière lui, Kiriyenko du 66e groupe d'armées — l'ennemi a commencé à faire émerger des généraux compétents au milieu du tumulte ! Et on les a aidés dans leur sélection ! »
L'Empereur, les mains sur les joues : « Bien sûr que je le sais. En fait, il y a aussi Meichikine de Bolsk, Gorki de la forteresse Andrew… L'ennemi sélectionne rapidement des commandants capables et élimine les inutiles.
Mais nous n'avons pas perdu la guerre ; nous avons éliminé près de trois millions de soldats ennemis, après tout. Bien que ce mouvement de pince n'ait pas réussi à anéantir les centaines de milliers de troupes ennemies dans l'encerclement, il leur a porté un rude coup ! Il reste au maximum un million de soldats ennemis vers la capitale. Je pense que si le général Maqi était aux commandes, il pourrait percer jusqu'à Ye Fort.
D'ailleurs, le général Maqi a déjà écrasé les défenses de ce Rocossov de fer, et même s'il s'est échappé à la fin, je crois qu'il pourrait le refaire. »
Giles : « Rocossov de fer ? »
L'Empereur : « C'est le surnom que l'Étoile de la Victoire ennemie lui a donné. »
Giles : « Inapproprié. Ce devrait être Rocossov de l'artillerie, Rocossov du bombardement, ou… ou Rocossov le croque-mort. Après tout, seules ses troupes et les nôtres ont un tel taux d'échange, envoyant nos soldats en enfer si efficacement. »
Giles marqua une pause, jetant un coup d'œil au carnet sur la table.
L'Empereur : « Ta proposition de conserver l'échantillon de fortification de Chtostka a été approuvée. L'Académie des sciences de l'Empire achèvera bientôt son relevé et réalisera une réplique grandeur nature sur notre territoire. Peut-être nous en servira-t-elle à l'avenir. Également, l'ordre de développer un canon d'assaut lourd a été donné, supervisé par le docteur Porsche. »
Giles : « Enfin, une bonne nouvelle. »
Reinhard, baissant les mains de son visage avec une expression déterminée, dit : « Je dois me préparer au pire scénario. Après tout, je suis l'Empereur de l'empire. »