12 octobre, la rive est de Chtostka, contrôlée par l'armée prosienne.
Giles descendit du pont de bateaux, observant les corps entassés sur la berge.
L'aide de camp Feliz fronça les sourcils. « Je ferai superviser le déblaiement des corps par le personnel logistique dès que possible pour éviter une épidémie de peste. »
Giles hocha la tête.
À ce moment-là, l'odeur pestilentielle faisait déjà se boucher le nez à de nombreux officiers d'état-major, mais Giles restait impassible.
Il avança solennellement sur le boulevard le long de la rivière, contemplant les fenêtres et les murs soufflés par les explosifs, où ne subsistaient que les corps de soldats prosiens à l'intérieur.
Giles : « Il n'y a pas de corps de l'armée ante ? »
Le chef d'état-major répondit immédiatement : « Rapport, nous pensons que les corps de l'armée ante ont déjà été enterrés au cimetière de la banlieue. »
Giles : « L'ennemi a même eu le loisir de faire cela, ce qui montre que nous n'avons pas exercé beaucoup de pression sur eux ; ils auraient pu continuer à défendre ici, mais ils se sont repliés. »
Giles fit une pause, puis ajouta : « S'ils avaient continué à défendre ici, nous aurions peut-être eu l'occasion d'anéantir leur défense. »
Après cela, il continua d'avancer, suivant le chemin dégagé par les troupes de débarquement précédentes, traversant la première rangée de bâtiments le long de la rivière Chtostka.
Dans la rue entre la première et la deuxième rangée de bâtiments, les corps de soldats prosiens s'entassaient encore.
Feliz dit : « C'est aussi loin que nous sommes allés.
L'avant-veille, le capitaine qui a attaqué ici avant de battre en retraite a rapporté que l'ennemi avait supprimé tous les escaliers menant au deuxième étage ; nous n'avons trouvé aucun moyen de monter, nous ne pouvions donc que tenter de traverser la rue pour atteindre les bâtiments derrière sous le couvert de la fumée, et par conséquent, nous avons subi de lourdes pertes dans la rue. »
Giles regarda les bâtiments des deux côtés et s'exclama : « Cela est devenu un piège dressé pour nous massacrer. Regardez ces créneaux au deuxième étage ; ils ont été spécialement construits pour tirer sur nos forces depuis l'arrière. »
Tout en disant cela, il fit un pas en avant, tournant sur lui-même pour examiner les environs.
À cet instant, le chef d'état-major militaire ajouta : « C'est un "wengcheng" (un piège à l'intérieur d'une porte de forteresse), après que les troupes ennemies forcent les portes, elles seront fusillées par les archers depuis le "wengcheng" au-dessus. »
Finalement, Giles s'arrêta, regardant vers la rangée de bâtiments le long de la rivière : « Le seul moyen de venir à bout de ces fortifications est de faire sauter toute la première rangée de bâtiments ; nous devrions utiliser le canon d'infanterie lourd Bison pour tirer à courte portée. »
Feliz : « Mais le Bison serait immédiatement contre-attaqué par l'artillerie ennemie, et il est aussi vulnérable aux canons antichars ennemis. »
Giles : « Nous avons besoin d'un blindage frontal plus épais et d'armes capables de détruire complètement de tels bâtiments solides. Pour l'instant, l'obusier de 75 mm à canon court du canon d'assaut StuG III de l'infanterie et l'obusier à canon court du Panzer IV ne sont pas à la hauteur. »
Si Wang Zhong savait que son chef-d'œuvre pourrait entraîner l'apparition précoce du canon d'assaut Grizzly et du canon d'assaut Tiger, on se demande ce qu'il en penserait.
Giles regarda à nouveau autour de lui, puis ordonna : « Protégez tous ces bâtiments, mesurez soigneusement toutes les fortifications ; cela doit devenir la norme pour la future défense urbaine de notre armée, à inscrire dans les manuels. »
Feliz : « Est-ce nécessaire ? Les forces impériales ont toujours été à l'offensive, enchaînant les victoires. »
Giles garda le silence un moment avant de dire : « Par précaution. Regardez l'armée ante ; leur doctrine privilégie l'offensive au détriment de la défensive, et vous voyez le résultat. Nous ne pouvons pas avoir une telle faiblesse. »
« Oui », acquiesça Feliz, l'air grave.
Giles demanda alors : « Savez-vous où les troupes de Rocossov se sont repliées ? »
Feliz : « Il a suivi la voie ferrée. Nous avons avancé d'une vingtaine de kilomètres avant de rencontrer une force de blocage ennemie, ne portant pas le drapeau rouge, donc probablement pas les siennes. Il est rapporté que les troupes du général Moochi en aval ont percé la défense ennemie, mais... »
Giles : « Mais quoi ? »
« Son équipe de transport de carburant n'a pas pu suivre les chars, et maintenant ils ont dû s'arrêter parce que les stocks de carburant sont tombés en dessous du niveau d'alerte », dit Feliz avec un sourire amer. « De plus, avec ce temps pourri, le taux de panne des chars a flambé, les équipes de réparation sont bloquées dans la boue et ne peuvent pas passer, donc poursuivre l'ennemi est probablement impossible. »
Giles : « L'ennemi le sait et sait aussi qu'il peut se déplacer plus vite que nous dans la boue, alors il a profité de l'occasion pour se replier après la pluie. »
Alors le chef d'état-major militaire dit : « Ils ont profité de cette opportunité pour se replier parce qu'ils savaient qu'ils ne pouvaient pas nous arrêter. L'Empire remportera la victoire. »
Mais son ton n'avait plus l'optimisme et la confiance d'avant.
Giles murmura : « J'ai toujours l'impression que la raison de ce repli volontaire n'est pas si simple... La seule raison à laquelle je peux penser est d'étirer notre ligne de ravitaillement. Koutouzov a aussi utilisé la même stratégie contre ce Conquérant.
« J'ai un mauvais pressentiment. Feliz, combien d'équipements d'hiver avons-nous ? »
Feliz : « Actuellement, les troupes n'ont été réapprovisionnées qu'avec des vêtements adaptés à l'automne ; il n'y a praticamente pas d'équipement d'hiver. Mais ne vous inquiétez pas, le plan de l'opération Typhon incluait à l'origine des dispositions pour la guerre d'hiver, donc le département logistique a commencé à préparer l'équipement d'hiver en septembre, il devrait être livré bientôt. »
Giles ressentit soudain un frisson dans la nuque : « Non, Feliz, non, l'équipement d'hiver ne viendra pas. Parce que tout le transport par mulets est concentré sur le transport de munitions, de carburant et de pièces de chars. »
Feliz pâlit : « Cela... alors nous devrions dire au département logistique de donner la priorité à l'équipement d'hiver ! »
Giles : « Non, Feliz, vous avez vu les résultats de leurs ajustements de capacité de transport hier. Nous n'avons reçu que soixante-dix pour cent du carburant et des munitions fournis normalement. À mesure que nous avançons, cette quantité va certainement diminuer. Mais l'ennemi se rapproche de plus en plus de son centre de ravitaillement... »
Giles, le menton sur la main, plongea dans une profonde réflexion, le teint cendreux.
Finalement, il dit : « Je vois la grande défaite qui attend l'Empire à l'avenir. Le seul moyen de faire face à cette défaite est d'arrêter d'avancer et de tenir sur place. L'ennemi manque aussi de forces pour attaquer, donc nous pouvons détourner de la capacité de transport pour faire venir l'équipement d'hiver.
« Mais arrêter d'avancer signifierait l'échec de nos espoirs de victoire rapide. La guerre se transformerait en guerre d'usure, et nous n'obtiendrions pas le carburant et les matières premières dont nous avons urgemment besoin. »
Giles leva les yeux vers le ciel, où une fine bruine tombait sans cesse.
« Rappelez-vous ce télégramme clair de Rocossov que nous avons reçu au début ; il nous a même prévenus ! »
Feliz : « Ce n'était que de la guerre psychologique, il voulait que son artillerie cause le maximum de pertes possibles. »
Giles ne répondit pas.
À cet instant, un messager accourut et salua : « Rapport, un moyen d'entrer dans le QG de Rocossov a été trouvé. »
Giles dit : « Allons voir. »
Peu de temps après, Giles entra dans le QG du général au cheval blanc.
Les cartes et les documents avaient, bien sûr, été brûlés depuis longtemps, réduits en cendres, et tout l'équipement avait naturellement été emmené également ; il ne restait que des tables et des chaises dans le bunker vide.
Et un poêle à charbon, sur lequel trônait une théière.
Alors que Giles s'approchait du poêle à charbon, il sentit soudain quelque chose scintiller dans le coin de son œil et tourna la tête vers le mur.
Il vit alors écrit sur le mur : « Cher commandant prosien, vous nous avez pleinement démontré l'art de la guerre, et c'est pourquoi nous vous félicitons sincèrement pour votre victoire ! »
La signature était : « Votre ami, Aleksei Konstantinovich Rokossovsky. »
En voyant ces mots, Feliz entra dans une rage folle : « Quelqu'un ! Grattez ces mots ! »
Mais le chef d'état-major dit : « Non ! Nous savons tous que ces mots se moquent de nous, mais les autres non ! Nous devrions faire envoyer des gens par le département de propagande pour photographier ces mots et les publier en une et à la une ! »
Feliz, entendant cela, fut ravi : « Exact, propagons que le général au cheval blanc s'est déjà soumis à nous ! »
À ce moment, un officier d'état-major des transmissions entra dans le bunker : « Rapport ! Un télégramme de Sa Majesté l'Empereur lui-même ! »
Giles dit : « Lisez-le. »
L'officier d'état-major des transmissions commença : « Félicitations, mon cher Siegfried, pour avoir capturé Chtostka dans le délai promis. L'Empire se souviendra de votre mérite. »
Giles pinça les lèvres et jeta un nouveau coup d'œil aux mots sur le mur.
« Grattez-le. » Dit-il. « Et personne n'a le droit de dire avoir vu ces mots. »
Feliz demanda : « Pourquoi ? Cela ne fait-il pas parfaitement écho aux louanges de l'empereur ? »
Giles répondit : « Parce que je suis un soldat. Ma peau n'est pas si épaisse ! Effacez tout ! Ne laissez pas ces salauds du département de propagande l'apprendre ! Et ne les laissez pas prendre de photos ! »
Après avoir dit cela, il renversa d'un coup de pied le poêle à charbon dans la pièce.
Alors quelque chose au sol commença à fumer.
Feliz cria « Attention », repoussa Giles et se jeta sur l'objet.
Giles tomba au sol et, pendant la chute, sa tête heurta le bord de la table, gonflant immédiatement avec une énorme bosse.
Au même moment, le piège explosa, soulevant légèrement Feliz qui était allongé dessus.
Les autres officiers d'état-major gisaient éparpillés sur le sol.
Lorsque l'explosion fut terminée, Giles se releva avec difficulté, courut vers Feliz et le retourna.
Les vêtements de Feliz étaient déjà trempés de rouge, mais il haletait encore. Il regarda Giles et dit : « Général... j'ai... si froid. »
Alors son visage se tordit.
Giles vérifia son pouls, puis lui ferma doucement les yeux.
Le chef d'état-major se releva et dit : « Nous devrions aussi médiatiser cela, faire passer le général au cheval blanc pour un ignoble méchant ! Ainsi... »
Giles l'interrompit : « Effacez les mots ! Pensez-vous qu'on ne s'est pas assez ridiculisés ? Je viens de faire tuer mon aide de camp ! Vous comprenez ? »
Le chef d'état-major ferma la bouche, et les autres officiers d'état-major appelèrent des soldats pour commencer à effacer le charbon du mur.
Giles se tenait debout et regarda jusqu'à ce que chaque mot écrit au charbon soit effacé.
Puis lui aussi s'effondra vers l'avant.
Le chef d'état-major, alarmé, rattrapa le général qui tombait, et cria : « Médecin ! Médecin, vite ! »
Par la suite, on diagnostiqua chez Giles une légère hémorragie intracrânienne, et il dut temporairement quitter son poste de commandement.
12 octobre, Suhayaveli, sous le contrôle de l'armée ante.
Dès que Wang Zhong descendit du train, il éternua plusieurs fois de suite.
Ludmila accourut, inquiète, et demanda : « Attrapé un rhume ? Tu devrais voir le médecin tout de suite ! »
Wang Zhong agita la main avec dédain : « N'en fais pas tout un plat, c'est peut-être juste les Prosiens qui me maudissent. »
Nelly'ouvrit un parapluie et le tendit à Ludmila.