11 octobre.
« Que voulez-vous dire, on manque d'obus ? » Giles lança un regard noir au général de division de l'intendance et demanda : « L'ennemi a encore le loisir de perturber nos repas chaque soir ! Vous me dites que nos obus sont partis les premiers ? »
Le général de division de l'intendance répondit d'un air sévère : « Lieutenant-général, l'ennemi est à moins de quatre cents kilomètres de son centre industriel, Ye Fort. Notre ligne de ravitaillement, rien que sur le territoire de l'Empire ante, fait sept cents kilomètres.
« De plus, comme l'écartement des rails utilisé par les Antes diffère du nôtre, les trains venant de notre pays ne peuvent pas entrer directement dans le réseau ferroviaire ante. Il faut les transborder dans des gares du côté ante et les réorganiser en nouvelles compositions.
« C'est pourquoi nous dépendons massivement du transport routier par camions et du transport par mulets et chevaux, mais depuis le début de la saison des pluies, camions et attelages sont fortement perturbés. »
« Jusqu'à empêcher la livraison d'obus ? » s'étonna Giles.
« Fortement perturbés, » répéta le général de division de l'intendance avant d'ajouter : « Du coup, les munitions s'entassent dans les gares, impossibles à acheminer. Mais nous mobilisons déjà plus de mulets et nous concentrons l'approvisionnement en obus sur vos troupes. Votre artillerie pourra tirer à nouveau demain. »
Giles : « D'où sortez-vous ces mulets "en plus" ? »
Le général de division de l'intendance : « Du transport de matériels moins critiques. De toute façon, la guerre sera finie d'ici la fin de l'année, certains matériels ne sont pas si urgents. »
Giles soupira : « Très bien, on continue l'attaque demain. Laissez les troupes se reposer au maximum aujourd'hui. Feliz, il nous reste du tabac et de l'alcool dans les stocks ? »
Feliz répondit immédiatement : « D'après la liste de ravitaillement que j'ai vue, il y en a. »
« Distribuez-le aux troupes ! » ordonna Giles.
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Wang Zhong regarda l'heure : « Il est huit heures du matin, pas un coup de canon. L'ennemi serait-il à court de munitions ? »
Il regarda par la fenêtre d'observation.
Après deux jours de combats, l'ennemi avait utilisé des charges de démolition pour détruire le brise-lames, créant une pente attaquable.
De plus, l'ennemi avait jeté trois ponts de bateaux sur la rivière, mais les trois avaient été détruits, ne laissant que les moitiés les plus proches de l'ennemi.
Toute la berge était jonchée de cadavres de Prosiens, et à cause de la pluie continue, tous les corps étaient gonflés, crevés, et dégageaient une forte puanteur.
Popov vint aussi à la fenêtre et regarda vers la berge : « L'eau des puits a commencé à se gâter, ce qui indique que la nappe phréatique superficielle est contaminée. Et cette putain de puanteur, si on ne recule pas, beaucoup de soldats vont tomber malades. Hier encore, l'hôpital a reçu trois cas de vomissements et diarrhée, peut-être le choléra. »
Wang Zhong : « Mais il faut attendre que toutes les troupes actuellement semi-encerclées se soient完全ement retirées. »
L'armée de front de l'Ouest avait ordonné la retraite générale le deuxième jour de pluie.
Comme les divisions de l'armée de front étaient déjà exténuées et avaient subi d'énormes pertes, elles risquaient de s'effondrer complètement si elles ne reculaient pas.
De nouvelles troupes avaient déjà organisé une nouvelle ligne de défense près du QG de l'armée de front à Toula. Ces troupes retirées iraient se reposer et se refaire à l'est de Toula.
Certaines unités particulièrement éprouvées seraient retirées dans une zone à l'est de Ye Fort pour un repos et une réorganisation plus approfondis.
Wang Zhong se retourna vers la carte au mur. Beaucoup de troupes à l'est de Chtostka s'étaient déjà repliées, et la plupart des unités restantes avaient déjà rompu le contact avec l'ennemi et battaient en retraite par l'espace derrière la 1re division mécanisée de la Garde au drapeau rouge.
Pavlov posa le combiné et fit son rapport à Wang Zhong : « Actuellement, il n'y a aucune attaque sur toute la ligne, et c'est calme du côté de la 51e armée aussi. »
Tout en parlant, il leva les yeux vers la carte au mur.
Pavlov : « Si nous n'avions pas arrêté l'ennemi à la rivière Duva, je crains que plusieurs centaines de milliers de soldats n'aient été encerclés dans ce saillant. »
Wang Zhong : « Le concept tactique global est atteint. Il ne reste plus qu'à voir si nous pouvons nous retirer complètement, et... combien de temps la retraite prendra. »
À cet instant, un officier d'état-major des transmissions entra avec un message fraîchement déchiffré : « Ordres du QG de l'armée de front. »
Wang Zhong : « Lisez-le. »
L'officier d'état-major des transmissions : « Le QG de l'armée de front à la 1re division mécanisée de la Garde "Drapeau rouge", votre unité a accompli avec succès sa mission de blocage et doit se replier de sa position défensive actuelle à minuit ce soir. Des unités d'arrière-garde couvriront votre retrait pour aller vous reposer aux abords de Ye Fort, à Soukhaïavéli. »
Wang Zhong chercha immédiatement le nom sur la carte ; Pavlov fut plus rapide : « Ici. On peut y aller en train. Il faut demander plus de wagons derrière nous, après tout, vous voyez... »
Pavlov jeta un coup d'œil par la fenêtre d'observation et fit un geste, signifiant « vous voyez que l'ennemi ne tire plus. »
Wang Zhong : « Tu veux que j'utilise mes relations encore une fois ? »
Pavlov : « Il pleut ; tu ne voudrais pas que nos véhicules s'enlisent dans la boue, obligés de les abandonner, hein ? Tous ces canons, ces canons antichars, et même vos petits chars ! »
Wang Zhong pinça les lèvres : « Bon, j'appelle— »
À ce moment, le téléphone sonna.
Pavlov, marmonnant « j'espère que ce n'est pas l'ennemi qui attaque », décrocha : « QG de division. Allô, Votre Éminence. Je vous le passe tout de suite. »
Ayant dit cela, Pavlov lui tendit le combiné : « Le Grand Patriarche vous demande. »
Wang Zhong prit le récepteur : « Votre Éminence, je vous salue. »
Belinsky alla droit au but : « L'armée de front vous a donné l'ordre de repli ? »
« Oui, instruction de quitter Chtostka avant minuit. Votre Éminence, pourriez-vous user de votre influence pour nous envoyer des wagons ? »
« Des wagons vides ? »
« Oui, nous n'avons plus besoin de munitions ni de ravitaillement ici. La nourriture en trop qu'on ne peut ni manger ni emporter devra être brûlée. De plus, outre les combattants et le personnel logistique de ma division, il y a les ouvriers qui nous soutiennent et l'Armée des Gardiens, eux et leurs familles doivent aussi partir. Il faut... »
Wang Zhong regarda Pavlov.
Pavlov montra cinq doigts.
Wang Zhong : « Il nous faut cinq cents wagons ! »
Les yeux de Pavlov s'écarquillèrent.
Devant sa réaction, Wang Zhong se corrigea vite : « Cinquante wagons. »
Pavlov claqua la langue et dit net : « Il nous faut cinq trains militaires standards. Cinquante wagons, c'est bien trop peu — on a presque quarante mille personnes ici ! »
Wang Zhong dit immédiatement : « Cinq trains militaires standards. »
Le Grand Patriarche rit de bon cœur, visiblement d'excellente humeur : « Je vous donne cinq trains de quarante wagons chacun. Si vous partez maintenant, ils devraient vous rejoindre ce soir. »
Wang Zhong : « C'est parfait, on les attendra. »
« J'attends votre retour triomphal. Alors, on se reverra à la capitale. »
« À la capitale, Votre Altesse. »
Wang Zhong raccrocha.
Pavlov : « Alors, combien de wagons ? »
Wang Zhong : « Deux cents wagons, cinq trains. »
Pavlov claqua des doigts : « D'accord, on planifie le repli immédiatement et on organise l'ordre d'embarquement. De toute façon, le train blindé couvre nos arrières. »
Wang Zhong : « Faites travailler les artilleurs, qu'ils tirent tous les obus restants aujourd'hui. On ne prend que les canons et les hommes. »
Pavlov : « Aucun problème. »
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Le soir du 11 octobre, à vingt heures, le colonel Kozelski, commandant de la flottille fluviale navale, arriva au bunker du QG de division.
« Salut à vous, général Rokossovski, » le colonel tendit la main à Wang Zhong. « Vous êtes vraiment l'artisan de la victoire. Je n'ai jamais rêvé pouvoir repartir vivant d'ici. »
Wang Zhong serra la main du colonel et allait parler quand un bruit violent vint de dehors.
Wang Zhong tressaillit et allait regarder par la fenêtre d'observation, mais le colonel le retint : « Ne vous en faites pas, c'est nous qui faisons sauter nos canonnières. On ne peut pas laisser les Prosiens les utiliser contre nous plus tard, non ? L'eau est si peu profonde ici que les épaves pourront être renflouées vite. »
Wang Zhong : « Avez-vous fait une cérémonie d'adieu comme il faut ? »
Kozelski : « Bien sûr, nous avons fait une grande cérémonie d'adieu à l'esprit du navire. »
L'esprit du navire ? Ce navire n'est pas le Golden Mary !
Kozelski regarda dehors : « C'est bizarre, on bat en retraite, on abandonne notre patrie, notre sol trempé du sang de nos camarades, aux envahisseurs, aux démons, mais à cet instant, on a entièrement l'impression d'une victoire. »
Wang Zhong : « C'en est une, assurément. Cette fois, on n'a laissé aucun civil derrière, on n'a pas fait couvrir nos arrières par l'Armée des Gardiens, et on a encore la force de se battre, on ne se retire que volontairement pour des objectifs stratégiques. »
Kozelski rit : « Allonger les lignes de ravitaillement ennemies, leur rendre impossible l'approvisionnement en équipement d'hiver, puis les balayer avec l'aide du Général Hiver, c'est ça ? »
Wang Zhong : « Oui, une pure ruse de guerre. Je pense que les généraux ennemis les plus futés l'ont déjà compris, mais ils sont obligés de marcher dedans pour leurs propres objectifs. Ils ne peuvent que miser sur la prise de Ye Fort. »
Pavlov : « Je propose un toast ! »
Il venait de finir sa phrase que Nelly arrivait avec des boissons et des verres.
Wang Zhong : « D'où sortent les boissons ? »
Nelly : « Je les ai prises dans la cave locale de lord Boye. Je ne sais pas si c'est du bon vin. »
Vassili prit une bouteille et l'admira : « Trebbiano ! C'est du bon vin ! Allez, je sers tout le monde. »
Vassili déboucha habilement la bouteille et remplit tous les verres.
Chaque personne présente prit un verre et constata qu'il en restait un en trop.
Wang Zhong : « Nelly ! Trinquez avec nous ! Aujourd'hui est un jour de fête, il faut que vous en buviez un ! »
Nelly ne put que prendre un verre.
Wang Zhong : « À une étape de la victoire ! »
Pavlov : « Santé ! »
Tous vidèrent leur verre d'un trait.
Après avoir bu, le visage de Nelly commença à rougir.
Vassili suggéra : « On laisse un message à l'ennemi ? Comme celui que le général a laissé la fois dernière. Combien de pièges on écrit cette fois ? »
Wang Zhong : « Non, non, le commandant ennemi, ce Giles, est assez capable. S'il n'approche pas la berge par la guerre de tranchées, ses pertes seraient encore plus lourdes. »
Pavlov : « Mais il y a aussi la possibilité qu'ils attaquent après avoir épuisé nos munitions. »
Tous rirent de bon cœur.
Popov rappela solennellement : « En réalité, avec leurs attaques féroces ces deux derniers jours, nous avons perdu vingt-cinq pour cent de nos effectifs. C'est parce que notre moral est haut et notre esprit de combat fort qu'on ne bronche même pas devant une perte de vingt-cinq pour cent. N'importe quelle autre unité se serait effondrée. »
Wang Zhong : « Oui, on doit bien sûr féliciter un tel adversaire pour sa victoire ! »
Vassili : « Je l'écrirai... Écrire au crayon, ce n'est pas un peu trop puéril ? »
Pavlov hurla : « Apportez un morceau de charbon ! »
Bientôt, un morceau de charbon fut apporté — l'hiver approchant, ce combustible était partout.
Pavlov désigna le mur d'où la carte avait été retirée : « Écrivez sur le mur, en gros. »
Wang Zhong : « Écrivez ceci : "Au respecté général Giles" — quel est son grade ? »
Tous se regardèrent, personne ne savait.
Wang Zhong : « Peu importe, ne mettez pas le nom. Écrivez : "Au respecté commandant prussien, vous nous avez démontré l'art de la guerre dans toute sa mesure, aussi vous félicitons-nous sincèrement pour votre victoire !" »