Le 29 septembre, au poste de commandement du 2e groupement blindé de Prusse, le général Heinz Wilhelm von Mauch venait d'entrer dans le centre de commandement lorsque son adjudant accourut pour lui annoncer : « Un appel du maréchal von Bock du groupe d'armées Centre. »
Le général Mauch : « Je sais. Faites-moi du café. »
Après avoir parlé, il s'approcha de la table des cartes et décrocha le combiné : « Ici Mauch, qu'y a-t-il, maréchal ? »
« Parvenir à joindre effectivement votre poste de commandement est une expérience assez inédite. »
Auparavant, les forces blindées du général Mauch avaient attaqué très rapidement, toujours en avant, et leur poste de commandement de groupement devait donc être déplacé constamment, sans assez de temps pour tendre des lignes téléphoniques.
La situation actuelle, où le poste de commandement était resté au même endroit pendant neuf jours, était en effet sans précédent.
Le général Mauch expliqua : « Nous rencontrons une résistance acharnée à la rivière Duva. Nous attaquons sans relâche la 51e armée ante ; elle a subi de lourdes pertes, mais a reçu des renforts de la 55e armée, et en plus, l'artillerie d'armée ennemie nous prend pour cible avec efficacité. »
« Si la 1re armée d'Asgard lançait une attaque et partageait une partie de la pression de notre assaut, je pense qu'il n'est qu'une question de temps avant que nous ne perçons la défense ennemie. »
Le maréchal von Bock soupira : « Sa Majesté est très mécontent ; après tout, l'offensive sur le front nord se déroule très bien, tandis que vous êtes à l'arrêt. Hier, un journal de la Fédération a été remis à Sa Majesté, puis il fut si furieux qu'il l'envoya jusqu'à nous par avion pendant la nuit. »
« J'ai dépêché une moto pour vous l'apporter, il devrait arriver sous peu. Vous feriez bien de pousser Giles à lancer une attaque le plus tôt possible. »
Le général Mauch : « Je m'en charge. »
« Si vous ne parvenez pas à inciter le favori de l'Empereur à passer à l'action, il vous faudra percer la ligne de défense, puis prendre la division du général Rokossovski de flanc. »
« N'y aurait-il pas de conséquences politiques ? » demanda le général Mauch, perplexe.
Le maréchal von Bock : « Il suffit de laisser le mérite à ce jeune gamin de Giles, par exemple, encercler Rokossovski puis faire avancer vos forces. Tant que le fort Ye est conquis à la fin, la gloire reviendra à l'armée de Défense ! »
Le général Mauch talonna : « Oui. Je m'efforcerai de percer la ligne de défense en quelques jours ! »
À peine eut-il fini que l'autre raccrocha.
Posant le combiné, le général Mauch se tourna vers son adjudant : « Le maréchal a mentionné un journal de la Fédération. L'avons-nous reçu ? »
L'adjudant : « Non, pas encore. Cela prend du temps depuis le QG du groupe d'armées Centre jusqu'ici. »
Le général Mauch haussa un sourcil : « Peu importe, oubliez ça. Aujourd'hui, nous continuons l'assaut — »
À cet instant, l'officier d'état-major entra avec deux officiers militaires vêtus de vestes en cuir du corps des motocyclistes.
À la vue du général Mauch, les deux officiers se raidirent au garde-à-vous et saluèrent : « Général ! Le maréchal von Bock nous a envoyés vous remettre ce journal. »
« Donnez-le-moi. » Dit le général Mauch en saisissant une pince à sucre, ouvrant le sucrier, en prenant un morceau qu'il lança dans sa tasse de café, puis remuant doucement avec une cuillère.
L'officier en cuir sortit un journal d'une serviette et le tendit à l'adjudant.
L'adjudant fronça les sourcils en voyant la photo de une et commença à lire le titre.
Le général Mauch : « Que dit-il ? »
« Ces prisonniers, on dirait qu'ils ne sont pas vraiment des captifs, mais plutôt les conquérants de cette ville. Ce sont les premiers soldats prussiens à entrer dans le fort Ye.
« Le général Rokossovski les a capturés et a assuré qu'ils seraient les derniers Prussiens à entrer dans le fort Ye.
« Nos reporters ont appris que ces soldats prussiens viennent des Chevaliers d'Asgard, tant vantés par le département de la propagande impériale prosienne, et qu'ils ont été anéantis par le général Rokossovski agissant en formation complète.
« Pendant qu'on les faisait défiler dans les rues, les prisonniers s'efforçaient de garder le moral, mais à la simple évocation du nom du général Rokossovski, ils se recroquevillèrent immédiatement comme des souris effrayées.
« Ils tentèrent de chanter pour chasser la peur, mais cet effort échoua manifestement. Rokossovski a brisé leur volonté de combattre.
« Ces soldats, ils ont surnommé le général Rokossovski Surtur, le roi des géants de feu qui apporte la destruction des Ases au Ragnarök… »
L'adjudant ne put continuer : « Les Chevaliers d'Asgard sont notre armée composée de civils enrôlés dans les villes, n'est-ce pas ? Ils ne prononceraient jamais de telles choses qui boostent le moral ennemi et sappent notre propre prestige ! »
Le général Mauch fit claquer sa langue : « Tout dans les journaux n'est pas vrai. Surtout pas ceux de la Fédération. Laissez-moi voir. »
L'adjudant déplia le journal et l'aplatit sur le bureau devant le général.
Le général regarda la photo de une : « Hum, l'uniforme des Chevaliers d'Asgard a effectivement été capturé très nettement. »
L'adjudant : « Beaucoup dans l'armée de Défense ne seront-ils pas contents ? »
« Comment cela pourrait-il être une cause de joie ? Vous l'avez dit vous-même, les Chevaliers d'Asgard font aussi partie de l'armée de Défense, ce sont nos frères qu'on insulte ! Il est temps de lancer une attaque décisive. Nous devons percer l'ennemi qui nous fait face aujourd'hui ! »
Le général Mauch releva la tête : « Attaque, une attaque résolue ! »
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Le matin du 29 septembre, l'armée du général Kashuk fut soumise à une attaque féroce de l'ennemi.
Bien sûr, les attaques de l'ennemi ces jours-ci n'avaient jamais été que féroces.
Hier, les Prussiens avaient tenté de construire un pont de bateaux sur la rivière, et l'artillerie de Kashuk avait peiné à empêcher les efforts de franchissement de l'ennemi.
Aujourd'hui, il semblait que l'ennemi tentait la même tactique.
Avec l'arrivée de la fumée, Kashuk ordonna à son chef d'état-major : « C'est une autre opération de franchissement, envoyez l'escadron de la mort. »
La mission de l'escadron suicide était de ramper jusqu'à la rivière avec un téléphone et du fil, d'observer l'emplacement de la construction du pont ennemi sur l'autre rive, et de diriger le tir d'artillerie.
Le front défensif militaire de Kashuk était très large, et toute la zone de bac était propice à la construction d'un pont. S'ils devaient couvrir toute la zone par le feu d'artillerie, la consommation de munitions serait trop importante.
Compte tenu du fait qu'ils devaient encore tenir cette position pendant plus de dix jours, Kashuk recourut à cette mesure désespérée.
Après le départ de l'escadron suicide, le chef d'état-major de Kashuk lui murmura : « Le bruit des moteurs des chars ennemis a été constant de l'autre côté de la rivière. Y aura-t-il des mouvements significatifs aujourd'hui ? Sur notre section de la ligne de défense, il n'y a pas de brise-lames comme à Chtostka, donc si les troupes ennemies traversent la rivière sous couverture de fumée… Devrions-nous organiser un barrage de tir à l'aveugle, comme l'a fait le général Rocossov ? »
Kashuk réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Non, nos approvisionnements en munitions sont déjà critiques. Préparez le combat au corps à corps. Si l'ennemi tente une traversée fluviale armée, ses mitrailleuses lourdes ne pourront pas les suivre, donc la pression sur nous ne sera pas si grande. »
Juste à ce moment, le téléphone sonna. Le chef d'état-major décrocha : « Allô ? Quoi ? Membres de l'escadron suicide tués ? Infanterie ennemie sortant de la rivière ? Alors tirez ! Ouvrez le feu ! »
Au rugissement du chef d'état-major, le bruit des coups de feu crépita comme des pétards sur la ligne de défense.
Le chef d'état-major venait à peine de raccrocher que le téléphone sonna à nouveau. Il répondit, hurlant : « Allô ? Commandement de corps ! La 27e division ? Vous avez besoin de renforts ? Les forces de réserve y sont montées hier ! Si vous réclamez encore des renforts, il ne restera plus que nous ! »
Après avoir claqué le combiné sur le poste, le chef d'état-major releva la tête : « Peut-être devrions-nous appeler le général de division Kiriyenko. Faire en sorte que son groupe d'armées envoie quelques divisions de plus ici. »
Kashuk hésitait encore quand un bruit de moteur parvint de l'extérieur.
Juste après, des gardes du QG de division accoururent : « Commandant ! Les renforts sont arrivés, c'est un char ! »
Kashuk se précipita immédiatement vers la porte du bunker, poussa le garde pour sortir, et vit bien la poussière soulevée par des chars qui avançaient.
Un char T34 massif s'arrêta devant le poste de commandement de Kashuk, et le chef de char sortit de la trappe : « Général monsieur ! Nous venons vous renforcer sur ordre du général de division Kiriyenko ! »
Kashuk : « Pourquoi votre char est-il différent des autres T34 ? »
Le chef de char rit : « C'est un modèle commémoratif produit en secret, tout comme le numéro 422 du général Rocossov ! Et ils ont tous des radios ! Bien que les radios fassent parfois des siennes, ils en ont tous ! Laissez-nous aller combattre l'ennemi ! »
Kashuk : « Bien ! L'ennemi attaque actuellement la position de la 27e division. Allez soutenir la 27e division ! »
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Poste de commandement du groupement blindé.
« Rapport ! Notre offensive est bloquée, l'ennemi a engagé des forces de chars en contre-attaque, et pour l'instant, nous ne tenons que la tête de pont », dit l'officier d'état-major des transmissions, restant sur place en attendant les ordres.
Le général Mauch : « L'infanterie n'a pas besoin de s'obstiner à occuper toute la position riveraine ; tenez juste la tête de pont jusqu'à ce que les troupes de franchissement accomplissent leur mission. »
Le chef d'état-major : « Quels chars nous ont contre-attaqués ? »
L'officier d'état-major des transmissions : « C'est un modèle absent des fiches d'identification ; T34 suspecté, mais avec une tourelle plus grande. »
Le général Mauch releva la tête : « Un T34 avec une tourelle plus grande ? Rokossovski est arrivé sur notre front ? Chtostka n'est pas sous pression, donc il est venu directement ici ? »
L'officier d'état-major des transmissions : « Les premières lignes n'ont pas signalé avoir vu le drapeau rouge. Dois-je leur demander de confirmer ? »
« Faites-leur confirmer. »
Mauch eut fini de parler, et l'officier d'état-major des transmissions se tourna et partit.
L'adjudant du général Mauch dit : « Les forces du général Rokossovski sont à Chtostka ; son arrivée ici, est-ce logique ? Ne serait-ce pas plutôt qu'après le succès de Rokossovski avec un T34 à grande tourelle, le camp ante en a produit d'urgence avec des tourelles plus grandes ? »
Le général Mauch : « C'est possible. Faites avancer les canons de 88 mm sur la berge, prêts à tirer. La fumée devrait se dissiper bientôt. »
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Bergerive, position de la 27e division.
Le commandant de division riait de bon cœur, observant les forces ennemies battre en retraite sous la puissance de feu des chars : « C'est fantastique ! À présent, c'est à vous de sentir le feu ! »
Le chef d'état-major de division tapa l'épaule du commandant : « La fumée est sur le point de se dissiper. »
Le commandant de division braqua promptement ses jumelles : « En effet, une fois dissipée, nos chars pourront déployer leur puissance de feu et anéantir complètement les troupes de franchissement ennemies ! »
Alors que la fumée se dissipait progressivement, un fort boum retentit soudain de l'autre côté.
Le commandant de la 27e division n'avait jamais entendu le son d'un canon de 88 mm tirant, alors il regarda, confus.
Mais une orbe lumineuse ovale avait déjà frappé un T34 « nouveau modèle ».
La tourelle du char cessa immédiatement de pivoter.
Aucun conducteur de char ne sortit du véhicule.
Le commandant pensa que les hommes d'équipage venaient d'être sonnés et poussa même un soupir de soulagement, mais l'instant d'après, le moteur du char prit feu, suivi d'une violente explosion qui projeta la tourelle dans le ciel.
Les yeux du commandant s'écarquillèrent, et avant qu'il ne puisse parler, un autre obus arriva.
Avec les chars de soutien explosant les uns après les autres, l'infanterie de la 27e division commença aussi à fléchir.
Heureusement, à ce moment-là, de nouvelles troupes arrivèrent par l'arrière.
« Nous sommes la 210e division d'infanterie ! Nous venons vous soutenir sur ordre du général de division Kiriyenko ! »
Les renforts raffermirent le moral des troupes, et la lutte acharnée pour la tête de pont continua.