Wang Zhong, dans le bunker du QG de division, bâilla à s'en décrocher la mâchoire en écoutant les émissions de provocation que Vassili diffusait par les haut-parleurs installés à l'extérieur.
Pavlov : « Si tu es fatigué, va dormir. Une fois que les vrais combats commenceront, tu passeras probablement la journée entière enfermé dans ce bunker. »
Wang Zhong : « Je me demande si une vraie bataille peut seulement avoir lieu. Hier, nous avons capturé tant d'officiers, tous avec des insignes du génie, et saisi autant de leur matériel. Les capacités de progression du génie ennemi doivent être gravement compromises.
« Peut-être que si nous restons tranquilles ici jusqu'à ce qu'il pleuve, nous pourrons battre en retraite. »
Pavlov fronça les sourcils. « Faut-il encore battre en retraite même si nous tenons jusqu'à la pluie ? »
Wang Zhong : « Pour l'instant, la ligne de ravitaillement ennemie n'est pas assez longue. Bien que la pluie apporte le chaos, je pense que nous devons quand même nous replier pour l'étirer davantage. »
En disant cela, il s'approcha de la carte de première ligne.
« En outre, regardez l'offensive ennemie au nord. Même si elle est plus lente que prévu, elle progresse. Avant-hier, ils ont avancé de vingt-cinq kilomètres ; hier, de vingt-huit. C'est lent, mais ils avancent bel et bien.
« Depuis le début de leur offensive le 20, l'ennemi a progressé de cent dix kilomètres en cinq jours. »
Pavlov, examinant la carte : « Que fout la ligne du nord ? Puisque nous ne sommes pas sous pression ici, l'armée de front de l'Ouest a envoyé toutes ses troupes au nord. Pourquoi l'ennemi a-t-il pu avancer de cent dix kilomètres en cinq jours ? »
Wang Zhong : « À ce sujet, j'ai entendu des choses quand je côtoyais les officiers à Fort Ye. Principalement, l'expansion aveugle de l'armée a entraîné une pénurie sévère d'équipement.
« Les divisions blindées manquent de tout sauf de chars, et les divisions d'infanterie n'ont même pas de chars.
« L'infanterie prussienne a des mitrailleuses jusqu'au niveau groupe, tandis que nos divisions d'infanterie n'en ont que deux ou trois par compagnie, et les Ppch-41 sont parfois encore plus rares que les mitrailleuses, les chefs de section étant les seuls à en avoir une. »
Pavlov : « En y réfléchissant, nous sommes une division incroyablement riche, non ? Nous avons capturé tant de mitrailleuses. Quand nous nous sommes repliés sur Loktov, tout le monde avait un pistolet-mitrailleur. »
Wang Zhong : « Tu t'en rends compte seulement maintenant ? Regarde notre artillerie, trente-six pièces lourdes. Quelle autre division a une telle dotation ? J'ai rencontré un officier à Fort Ye dont la division ne possédait que quatre canons de 122 mm, quatre ! Et seulement quatre canons de régiment de 76 mm. »
Pavlov, les yeux sur la carte : « Si on y réfléchit, l'équipement de notre Troisième Groupe Arrière de l'Amour est aussi très pauvre. Seules les divisions ont des canons de régiment. »
Wang Zhong : « Exact. Les groupements d'infanterie prussiens ont toute une tripotée de canons d'infanterie de 75 mm, et les divisions sont bien pourvues en 105 mm et 150 mm. Même si l'ennemi n'attaque qu'avec de l'infanterie, la seule densité de feu d'artillerie pourrait percer nos lignes.
« Notre problème, en un mot : puissance de feu insuffisante ! »
Popov intervint à ce moment : « Je croyais que c'était un manque de chars. »
Wang Zhong : « Avoir des chars seuls ne sert à rien ; il faut une approche interarmes. Regardez l'ennemi : une division blindée a tout — artillerie suffisante, infanterie forte, bataillons du génie et de défense antiaérienne accompagnateurs, ainsi que des bataillons de reconnaissance motorisés.
« Regardez combien de motos et de camions nous avons capturés hier. »
En parlant, Wang Zhong repensa au marin qui avait foncé sur une moto la veille, avec ses grands revers et ses rubans flottants.
À cet instant, le téléphone sonna.
Pavlov décrocha : « QG de division. Qui est à l'appareil ? Je le passe tout de suite. »
Tendant le combiné à Wang Zhong, Pavlov dit : « C'est un appel de la forteresse d'Ekaterinbourg. »
Wang Zhong prit le récepteur : « Ici Rocossov. »
Une voix grave et posée parvint de l'autre bout : « Rocossov, vous avez très bien travaillé ! »
Wang Zhong ne reconnut pas immédiatement la voix et allait demander « Mais qui êtes-vous, bordel ? » quand il réalisa d'un coup que la personne susceptible de parler ainsi était probablement Belinski, le Grand Patriarche.
Il dit vivement : « Excellence le Grand Patriarche, bonjour. »
L'autre éclata de rire, visiblement très satisfait.
Dès qu'il comprit que c'était le Grand Patriarche, Popov se leva sur-le-champ.
La voix au téléphone dit : « Nous avons bien reçu le "cadeau" que vous avez envoyé ! »
Wang Zhong : « Vous avez reçu la machine Enigma, alors. Mettez les mathématiciens dessus pour le déchiffrage immédiatement. »
Le Grand Patriarche marqua une pause : « Attendez. »
Puis, manifestement, il écarta le combiné de son oreille, mais Wang Zhong put encore entendre sa voix : « La machine Enigma envoyée par Rocossov ? Le service de cryptographie du renseignement du Haut Commandement l'a reçu ? Pourquoi ne m'a-t-on pas prévenu ? Bien, je comprends. »
La voix du Grand Patriarche revint nette, visiblement le combiné ramené à l'oreille : « Il y a eu un petit problème. Il semble que le Haut Commandement estime que le déchiffrement des codes relève de sa compétence. Mais le cryptographe est actuellement avec le Juge, après l'avoir délivré nous le ferons parler. »
Wang Zhong : « En réalité, la clé c'est les mathématiques. Nous devrions rassembler les mathématiciens, les faire se concentrer sur l'étude des schémas des télégrammes ennemis pour établir un modèle mathématique. La machine Enigma elle-même ne nous permet pas de déchiffrer le code, il nous faut la clé, c'est-à-dire la position initiale des rotors. »
Belinski : « Merci pour votre suggestion. Nous réunirons les meilleurs mathématiciens ici à la forteresse d'Ekaterinbourg. Ce dont nous parlons, c'est d'un autre cadeau. »
Wang Zhong comprit immédiatement : « Vous voulez dire les prisonniers ? »
« Oui, il a toujours couru des rumeurs disant que malgré la proclamation de grandes victoires, pas un seul prisonnier n'avait été vu. Maintenant nous en avons. Si vous n'aviez pas envoyé les prisonniers, nous aurions dû habiller des gens en uniformes prussiens.
« Nous avions déjà leurs uniformes à demi confectionnés.
« Une telle imposture comporte des risques. Si l'affaire éclatait, les conséquences seraient inimaginables. Maintenant que nous avons de vrais prisonniers, tout devient beaucoup plus simple. »
Wang Zhong : « C'est une excellente nouvelle. Au fait, assurez-vous que le journaliste de la Fédération, Mike, et son partenaire photographe viennent les voir et pondent un bon reportage ! »
« Bien sûr », fit une pause Belinski, « ce reporter est-il fiable ? »
« Il le devrait », répondit Wang Zhong. « Y a-t-il un problème avec les nouvelles qu'il a renvoyées à la Fédération ? »
« Non, ce n'est pas ça. Mais je n'ai pas eu de contact avec ce reporter, donc je ne connais pas les détails en dernier ressort. Puisque vous pensez qu'il est fiable et qu'il a produit des reportages authentiques, arrangeons-lui une belle visite. »
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Forteresse de Sainte-Iekaterina, 25 septembre 914 après J.-C., l'après-midi.
Le journaliste Mike de la Fédération et son partenaire, le photojournaliste Robert Capa, furent conduits dans la rue de Fort Ye par plusieurs Juges après un coup de téléphone.
Mike regarda autour de lui, perplexe ; les passants dans les rues de Fort Ye étaient bien moins nombreux que quelques semaines plus tôt.
On voyait des travailleurs de camp de travail empiler des sacs de sable le long de la rue, et dans le parc lointain au centre de la rue, on distinguait un canon antiaérien lourd de 85 mm camouflé à l'intérieur.
Robert, lui, prenait des photos joyeusement, particulièrement obsédé par une dame qui faisait des achats, déclenchant sans arrêt.
Alors le Juge parla dans l'anglo de la Fédération : « Vous feriez mieux de garder votre pellicule. »
Robert : « Je parle l'ante. Garder ma pellicule ? Pourquoi ? »
Le Juge esquissa un léger sourire : « Vous allez voir quelque chose d'intéressant dans un instant. »
Soudain, un cri de femme venu de loin.
Mike et Robert tournèrent la tête et virent plusieurs dames au coin lointain lâcher leurs affaires et courir comme des folles, fuyant en sens inverse de l'intersection.
La dame qui venait de passer près de Robert regarda, hébétée, fixant le loin, ne sachant s'il fallait continuer — elle se dirigeait à l'origine dans cette direction.
Alors, l'armée prussienne déboucha au coin de la rue !
La dame qui observait encore poussa un cri, lâcha ses affaires et se retourna pour courir mais fut saisie par un Juge : « Ne vous inquiétez pas, madame, regardez bien, ce sont des prisonniers ! »
La femme tourna la tête, regardant les Prussiens.
Robert : « Ils sont ligotés avec des cordes ! Ce sont des prisonniers ! »
Il se précipita vers la colonne de prisonniers qui marchait.
Mike jeta un coup d'œil au Juge, et voyant un geste pour avancer, il se mit à marcher pour rattraper son partenaire.
Robert était déjà en train de griller ses pellicules à toute vitesse, la fumée des flashs dérivant dans les narines de Mike.
Mike observa de près ces prisonniers et remarqua que la moitié portait des insignes du génie tandis que le reste était vêtu d'uniformes plus sombres que l'uniforme prussien standard, avec des pattes de col différentes.
Il tira soudain son partenaire : « Concentre-toi sur leurs pattes de col ! C'est là que se trouve la vraie valeur nouvelle ! »
Robert : « Les pattes de col ? »
Mike : « Regarde, le Zeus avec l'éclair, ce sont les Chevaliers d'Asgard, l'élite de l'élite ! La propagande prussienne dit que cette unité est invincible ! »
Robert : « Je ne m'en souviens pas, mais si tu le dis, c'est que c'est vrai. En plus, cette patte… elle attire vraiment l'œil ! »
En disant cela, il prit son appareil, s'approcha des fantassins aux pattes distinctives et appuya sur le déclencheur.
La fumée de la poudre de flash jaillit de l'ampoule.
Mike : « Prends plusieurs clichés ! »
Après avoir instruit son partenaire, il passa au prussien et demanda à haute voix : « Êtes-vous les Chevaliers d'Asgard ? Qui vous a vaincus ? »
Tous les prisonniers dévisagèrent Mike avec ressentiment.
Et Robert, comme s'il avait trouvé un trésor, photographia frénétiquement les expressions de ces gens.
À ce moment, les gens d'Ante commencèrent à réagir, se mettant à injurier les prisonniers et à leur lancer divers projectiles de toutes parts sur la colonne.
Mike répéta encore : « Êtes-vous les Chevaliers d'Asgard ? Qui vous a vaincus ? Qui vous a capturés ? Je suis un journaliste de la Fédération ! Qui peut me donner une interview ? »
Juste alors, un homme qui avait l'air d'un officier releva soudain la tête : « Ob's stürmt oder schneit, Ob die Sonne uns lacht ! »
Mike comprenait le prussien, sachant que cela signifiait « Qu'il tempête ou qu'il neige, ou si le soleil nous sourit. »
C'était l'hymne des troupes blindées prussiennes.
L'instant d'après, les prisonniers jusque-là abattus bombèrent le torse et relevèrent la tête, chantant fort en chœur.
Comme le rugissement d'un moteur, swift comme l'éclair, nous affrontons l'ennemi, sous le couvert des chars. Devant nos camarades, nous chargeons, nous combattons seuls, et ainsi nous perçons profondément les lignes ennemies.
Les gens d'Ante redoublèrent d'efforts dans leurs jets de projectiles, mais cela n'arrêta pas les Prussiens.
Non, il semblait que par défi face à l'indignation des Ante, ils chantaient encore plus fort.
Si Dame Fortune nous abandonne à nouveau, si nous ne pouvons plus retourner dans notre patrie, si les balles nous visent, mettant fin à notre destin et arrêtant nos vies, au moins nos chars loyaux nous accorderont une tombe d'acier.
Mike, observant l'attitude défiante des Prussiens, avait déjà trouvé la première phrase de son reportage.
« Ces prisonniers, comme s'ils n'étaient pas des prisonniers mais étaient là pour occuper la ville. C'est le premier groupe de soldats prussiens à entrer dans Fort Ye. »