Giles fixa Feliz quelques secondes, soupira, et ne donna l'ordre à personne de sortir.
« Faites halte temporaire à l'avance des troupes, qu'elles se déploient sur place et creusent des abris d'artillerie. Nous attendrons que les ingénieurs soient amenés depuis l'arrière pour déminer. »
Le chef d'état-major suggéra : « Les ingénieurs divisionnaires peuvent encore servir, surtout pour déminer une quantité pareille. »
Un autre officier d'état-major suggéra : « En fait, un bataillon de sapeurs de combat s'en est sorti. Après réorganisation, on peut l'envoyer au front déminer, vu que ce sont aussi des ingénieurs. »
Giles : « Bien, on fait les deux. Je veux voir les nouvelles mines ennemies ce soir. »
Environ six heures plus tard, les « nouvelles » mines furent présentées à Giles.
Giles voulut s'approcher, mais fut retenu par son aide de camp, Feliz.
Feliz s'avança le premier pour examiner l'engin avec soin, puis se tourna vers le capitaine ingénieur avec un regard perplexe — l'insigne sur son col portait un ornement, indiquant qu'il était sapeur de combat, pas ingénieur ordinaire.
Feliz : « Comment cet engin explose-t-il ? »
« La détonation fonctionne par une corde de traction en dessous. L'autre bout de la corde est enterré profondément dans le sol. » L'ingénieur s'empressa d'expliquer : « Donc si on coupe la corde de traction, ça n'explose pas. »
« Je veux dire, comment explose-t-il quand l'infanterie marche dessus ? » monta la voix Feliz.
Le capitaine : « Il n'explosera pas. La plaque de pression de cet engin est un leurre, elle est totalement inerte, mais elle simule la sensation de marcher sur une mine. L'infanterie qui marche dessus n'ose plus bouger, attirant le personnel de déminage à s'approcher, et alors on peut le faire exploser avec une simple corde de traction. »
La bouche de Feliz resta béante, et un instant, il oublia de la refermer.
Giles conclut : « Donc l'ennemi a exploité nos schémas de pensée rigides, causant des dizaines de pertes de notre côté ? »
Le chef d'état-major ajouta : « Et nous a fait perdre six heures. D'ailleurs, pendant que nous étions bloqués à découvert, nous avons essuyé des tirs d'artillerie, causant quelques centaines de pertes. »
L'œil de Giles tressaillit.
Feliz intervint immédiatement comme « porte-parole » de Giles, jurant à pleine voix : « Ces ennemis ne savent que jouer des tours fourbes ! Inventer des trucs aussi déroutants que des casse-tête ! Ces trucs sont-ils utiles ? Peuvent-ils les empêcher de perdre la guerre dans trois mois ? »
Giles le réprimanda : « Pas comme ça ! La ruse ennemie mérite le respect. Il faut savoir reconnaître quand on s'est fait avoir. »
Il demanda ensuite : « Et ces disques de fer qui recouvrent ces mines ? C'est de l'équipement spécialisé ? »
« Cette chose, » le capitaine ingénieur ramassa le « disque » posé à côté de la mine, « vous voyez qu'il a une rainure d'un côté, on pense que c'est peut-être un bouchon de bouteille. »
« Un bouchon de bouteille ! » s'exclama Feliz. « Comment peuvent-ils utiliser ce genre de chose à la guerre ? »
Giles tapa l'épaule de Feliz : « Pas comme ça, un bon soldat doit savoir utiliser habilement n'importe quoi sous la main, même s'il n'a qu'un crayon, il doit trouver le moyen de tuer l'ennemi. »
« Le Général au Cheval Blanc nous a retardés avec ces bricoles rudimentaires, nous devrions y réfléchir sérieusement. Alors, les troupes ont-elles maintenant repris les positions perdues ? »
Le capitaine ingénieur répondit : « Je suis seulement chargé de transporter les objets découverts au QG, je ne connais pas la situation au front. »
Le chef d'état-major répondit : « Les troupes ont investi les positions. Conformément à vos instructions, la voie ferrée a été démontée, et le Bataillon d'artillerie antichar a également été déployé. »
Giles : « Combien de temps avant qu'on puisse commencer à s'enterrer ? »
Capitaine ingénieur : « Nous sommes des sapeurs de combat, bons pour déminer. Pour la progression des tranchées, il nous faut du matériel de terrassement et des experts du génie dédiés, tous capturés par l'ennemi. »
Giles : « Pas un seul expert ne reste ? »
« Pas un, nous avons même perdu les plans d'aménagement de tranchées dressés par l'ancien commandant de brigade d'archers. Il faudra du temps pour qu'un nouvel expert vienne les refaire. »
Giles porta la main au front : « Merde, faites monter les troupes de l'arrière au plus vite ! »
À cet instant, le chef d'état-major suggéra : « Le commandant de la division Amphra, Kluge, propose de construire un poste d'observation d'artillerie sur la pente en première ligne pour guider le bombardement d'artillerie. »
« À quelle distance se trouve la percée de nos lignes ? » demanda Giles.
Le chef d'état-major : « Juste au sud de notre tranchée actuelle. On peut commencer à construire maintenant... non, on pourra commencer demain. »
Après avoir vérifié l'heure, il corrigea à nouveau : « On peut commencer aujourd'hui, il fait jour maintenant. »
Giles fit un large geste de la main : « Qu'il le construise. »
Le lendemain, le 25 septembre 914, Wang Zhong entra dans le blockhaus en bâillant et salua d'abord Popov, qui relevait la nuit : « Salut. Comment ça va ? »
Popov : « Formidable, il y a eu des explosions de mines même au milieu de la nuit dernière. Mais ce matin, le rapport de la tête de pont dit que l'ennemi a été observé sur les positions que nous avons abandonnées. »
Wang Zhong s'approcha de la fenêtre d'observation et saisit les jumelles pour faire semblant de regarder : « En effet. »
Vue d'en haut, la tranchée était remplie d'ennemis.
Popov : « Je n'aurais jamais cru que ces fausses mines retarderaient l'ennemi aussi longtemps. »
Wang Zhong répondit par un hmm : « Cela signifie que le temps nécessaire à l'ennemi pour percer sera repoussé d'un jour de plus. Au fait, les prisonniers ont-ils été renvoyés au Fort Ye ? »
Popov : « Ils ont déjà été entassés dans un wagon scellé et emmenés. En plus, l'interrogatoire du cryptographe ennemi par le Juge s'est terminé. »
Wang Zhong : « A-t-il parlé ? »
Popov : « Non, le bonhomme a été emmené d'urgence en salle de réanimation et vient d'être réanimé. Le Tribunal a envoyé un télégramme pour nous engueuler là-dessus, exigeant que l'individu soit envoyé au Fort Ye immédiatement, où des professionnels du siège du Tribunal prendront le relais. »
Wang Zhong : « Du coup, ils l'ont fourré dans un train à la place ? »
« Non, le Fort Ye a dépêché un avion pour le récupérer, il est déjà dans l'avion et parti. » À peine Popov eut-il fini que Pavlov entra dans le blockhaus.
« Alors, quelle est la situation ? » demanda-t-il.
Wang Zhong répéta ce que Popov venait de dire.
Pavlov rit de bon cœur : « C'est excellent. J'aimerais bien voir la tête du commandant ennemi quand il verra ce que Vassili a fabriqué. »
Wang Zhong : « Moi aussi, ça doit valoir le coup d'œil. »
Il fit une pause, regardant de l'autre côté de la rivière : « Je parie que l'ennemi amène ses canons antichars maintenant. »
Dans le champ de vision de Wang Zhong, aucune unité antichar n'était surlignée, alors il ajouta : « Il faudrait faire chercher par l'Aviation. »
Pavlov : « C'est possible. Peut-être que les Prosiens ont oublié de les camoufler. Après tout, il n'y avait pas de filets de camouflage dans le matériel de guerre que vous avez saisi lors de votre assaut hier. »
En effet, lors des reconnaissances aériennes précédentes, on avait cru que les Prosiens avaient été négligents et oublié d'installer des filets de camouflage. Ce n'est qu'hier, lors de la charge qui captura le QG de la brigade du génie ennemie, qu'on réalisa que l'ennemi n'avait pas de filets de camouflage du tout.
On ne savait pas s'ils avaient découvert à leur arrivée que l'infrastructure ante était trop misérable, nécessitant un changement de plan de ravitaillement qui repoussa les priorités, ou s'ils n'avaient simplement jamais pensé avoir besoin de filets de camouflage.
Wang Zhong prit lui-même le combiné du téléphone : « Mettez-moi en liaison avec l'Aviation. »
Plus de deux heures plus tard, un appel d'Harlamov arriva : « Nous avons découvert au moins un bataillon de troupes d'artillerie antichar. Nous les avons mitraillés, mais je ne peux pas dire combien on en a tués. Après tout, tout le monde s'allonge quand les mitrailleuses balaient. »
Wang Zhong : « Ça veut dire qu'ils sont tous des soldats prussiens bien entraînés. »
Bien sûr, Harlamov ne saisit pas la référence cinématographique dans la remarque de Wang Zhong et acquiesça : « En effet, beaucoup ont reconnu la direction de notre attaque et ont su sortir rapidement de la zone de mitraillage.
« Il est difficile d'évaluer l'effet de notre attaque à l'œil nu. Donc nous allions vous appeler pour organiser une autre frappe d'artillerie quand l'aviation ennemie est arrivée. »
Wang Zhong : « Pas de souci, l'essentiel c'est que vous soyez rentrés sains et saufs. »
Harlamov : « J'ai fait envoyer une carte avec les positions du bataillon d'artillerie antichar ennemi marquées. Elle devrait arriver sous peu. Aussi, si vous pensiez à une autre sortie de train blindé, je vous dis qu'il n'y a aucune chance. L'ennemi a arraché les rails de leur côté du front. »
À peine l'autre eut-il fini qu'un officier d'état-major entra en menant un messager : « Rapport, un messager de l'aérodrome est arrivé. »
Wang Zhong : « La carte est là, Harlamov. Je raccroche. »
« D'accord, bonne chance pour leur taper dessus fort ! »
« Je le ferai. »
Wang Zhong posa le combiné et dit au messager : « La carte. »
Le messager ne répondit pas, mais sortit directement la carte et la tendit à Wang Zhong.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à la carte et la tendit à Pavlov : « Frappe d'artillerie selon ceci. »
Pendant que Pavlov transmettait les ordres à l'artillerie, Vassili dit : « On dirait une nouvelle journée ennuyeuse. Ce serait bien si on pouvait faire une charge comme hier. Pourquoi ne pas le refaire ? »
Wang Zhong : « Pas possible, la reconnaissance aérienne vient de signaler que l'ennemi a détruit la voie ferrée. Ce genre d'assaut par train blindé ne peut plus être utilisé. »
Vassili, ne lâchant pas l'affaire : « Alors organisons un assaut purement blindé ? Utilisons des bacs pour faire passer les chars... »
Wang Zhong : « Non, les débarcadères des bacs à l'ouest sont pleins de pièges antichars ennemis dans l'eau ; les bacs ne peuvent plus y accoster, et les petits bateaux ne peuvent pas transporter de chars. »
Vassili, fronçant les sourcils : « On reste là à regarder, alors ? »
Après un moment de réflexion, Wang Zhong dit : « Voici une idée, on peut organiser des gens pour hurler de l'autre côté avec des haut-parleurs, se moquer de leur lenteur. D'ici à ce qu'ils aient creusé jusqu'ici, il pleuvra et ils seront coincés dans la boue. »
Vassili : « Ça a l'air pas mal. La marine doit avoir des haut-parleurs ; je vais voir si je peux en récupérer un. »
Wang Zhong : « Vas-y alors. Et fais gaffe, l'ennemi a des bombardements d'artillerie de routine. »
Vassili retroussa immédiatement sa manche pour exhiber sa montre : « J'ai ça ! Prise sur le poignet d'un ennemi mort ! Maintenant, cette montre va briller pour l'Empire Ante ! »
Wang Zhong : « Vaureien, tu planques le butin pour toi tout seul ! Et tu oses même le sortir devant l'évêque ! »
Popov : « Normalement, on ne s'occupe pas activement des soldats qui prennent des trophées de guerre, mais l'exhiber devant moi, c'est une autre histoire. Souviens-toi de me rappeler de te mettre un mois au cachot quand on quittera le champ de bataille. »
Vassili s'exclama : « Un mois ??? »
Popov : « Oui. »
Vassili eut immédiatement l'air d'être au bord des larmes.
Popov continua : « L'essentiel est de maintenir la discipline dans l'armée. On ne peut pas tous se mettre à chasser les trophées de guerre dès qu'on prend une position ennemie. Si l'ennemi contre-attaque, on risque de reperdre la position. »
Vassili fit demi-tour et s'en alla en courant, la mine déconfite.
Wang Zhong : « J'étais assis sur un char tout le temps hier, donc j'ai pas eu le temps de ramasser de trophées. Sinon, j'aurais bien voulu une lunette de fabrication prosienne. »
À peine eut-il fini de parler que l'artillerie entama sa frappe sur les positions antichars, avec le sifflement des obus passant au-dessus de leurs têtes.